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Primer reconocimiento del continente

Los hijos de Erik eran jóvenes todavía cuando llegaron a Groenlandia. El mayor, Leif, llamado "el Feliz", creció más tarde en esta región de Brattahiid. Joven vigoroso, inteligente, fue digno hijo de su padre cuya obra continuó, haciendo de Groenlandia una colonia dinámica, en constante expansión. Tal como su padre, fue el jefe indiscutido. La saga

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que se le dedica es también una de las más importantes y viene después de la que describe la vida de su padre Erik.

Sin embargo, sólo retendremos un pequeño resumen de ella para la continuidad de los hechos, pues él tampoco tuvo contactos con los celtas, pero fue él el primer vikingo que exploró el continente y su saga ha permitido determinar localizaciones de importante interés histórico. Hemos visto que en el año 986, año en que los islandeses, llevados por Erik, se instalan en Groenlandia, Herjulf, padre de Bjarni, acompañó a Erik. A su regreso a Islandia y al enterarse de esto, Bjarni continuó para reunirse con su padre, pero empujado por la tormenta, llegó mucho más al sur, al continente americano, al cual describió sin desembarcar en él.

Había allí una falta a las leyes tradicionales, y esta ausencia de "civismo" de Bjarni que no tomó posesión de esas tierras fue objeto de reprobatorias conversaciones. Esto dejó rastros en el joven Leif. De tal modo, cuando ese recuerdo fue reavivado en ocasión del viaje de Bjarni a Noruega, finalizado en 1002, es decir 16 años después de su periplo en el sur, Leif, ya mayor, se levantó contra la afrenta. Además, era sensible a las cosas noruegas debido a la misión de evangelización que el rey le había encargado dos años antes. El honor de toda la colonia estaba en juego. No podía ser que se dijera que los groenlandeses habían perdido el espíritu de pioneros (¿o de conquista?) de sus predecesores: la era vikinga no había muerto en Groenlandia.

Más vale tarde que nunca, y era necesario partir lo más rápidamente posible a tomar posesión de aquellas tierras. No pudo decidir a su padre para que se pusiera a la cabeza de la expedición. Este argumentaba estar en edad demasiado avanzada. Además, era muy necesario que el gran jefe, el "jar!" se quedara cerca de sus subditos; si no, ¿qué podría llegar a ocurrir con gente tan pronta para la pelea? ¡Paso libre a los jóvenes! En realidad, también Erik hacía enfurruñar a los suyos. Había enviado a su hijo Leif a Noruega en el año 999. Ese viajero de un país que en realidad escapaba al imperio del rey fue llevado a este último, a Nidaros (Trondjheim) y Olaf lo convirtió al catolicismo, pues no se podía resistir al rey sin correr grandes riesgos. Fue vuelto a enviar a su país en la primavera siguiente con la orden de convertir a los groenlandeses.

A lo cual su padre, quien temía las enseñanzas demasiado pacíficas de Cristo, se opuso: ello sólo serviría para anunciar el fin de la combatividad

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de los vikingos. Fue quizás para probar que aquel ardor conquistador no se había enmohecido por lo cual Leif se decidió a partir, aunque parece haber aceptado mantener la palabra dada al rey, ya que logró convertir a su madre. Una razón más para la hostilidad de Erik. Su madre, Thorhild, hizo la promesa —la cual cumplió— de construir una pequeña iglesia cerca de la granja de Brattahiid (región de Julianeshaab), en la región llamada del OEsterbygd, o del este, del sudeste, más bien, en relación a la colonia que se había establecido más al norte, más al noroeste, estando orientada la costa de la región sur de Groenlandia en dirección sudeste-noroeste, al oeste del cabo Fareweil. La colonia del noroeste, en la llamada región Vesterbygd (alrededores de Godthaab) estaba también bordeando la costa occidental de Groenlandia, pero ese grupo de poblados estaba separado del otro por un pequeño glaciar que llegaba hasta el mar. Las dificultades en las comunicaciones entre los dos grupos de poblados hicieron que poco a poco éstos se administraran de manera autónoma, en federaciones, cada región con su parlamento, pero Leif seguía siendo el jefe supremo.

La iglesia de Thorhild (o Tjodhilde) fue el punto de partida de un gran auge religioso. Las ruinas de aquella edificación fueron encontradas, casualmente, en 1961 e identificadas por el doctor Meidgaard, especialista en arqueología escandinava; la iglesia dataría de los años 1001 o 1002. Ha sido descubierto un cementerio cerca de esas ruinas y las excavaciones han comenzado en 1962; las paredes, de turba (? ) o más bien de adobe, han desaparecido, pero se habían hecho cimientos de piedra. En el OEsterbygd, se han censado once iglesias, dirigidas por un obispo que, más tarde, tuvo su catedral en Gardar. Fue un gran edificio, cuyas ruinas fueron encontradas. Tenía aproximadamente 24 metros de largo por 14 de ancho. La sala de audiencia del obispado tenía 15 metros de largo y 7 de ancho. Las iglesias eran más amplias que las de Islandia, que las de nuestra época merovingia y carolingia. Los archivos de Europa mencionan el nombre de 17 obispos que se han sucedido en Groenlandia. Es decir que si esas regiones estaban en relaciones comerciales continuas con Irlanda, Escocia, Escandinavia, la Iglesia Católica, Roma, tampoco ignoraban nada sobre esos países.

En los orígenes del desarrollo del cristianismo se encuentra Leif, de allí el importante lugar reservado en las sagas a este eminente propagador de la fe, las cuales fueron escritas más tarde por los cristianos. Con respecto al primer viaje que Leif hizo a Noruega, es conveniente detenerse brevemente sobre su desarrollo.

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Erik lo había enviado a Noruega con el fin, por un lado, de poner a prueba las aptitudes del joven para conducir una embarcación y, por otra parte, de conseguir mercados pues era necesario procurarse muchos objetos en Europa: herramientas, armas, utensilios de hierro, de madera, ropa de tela; algunas vestimentas encontradas en tumbas han mostrado que seguían la moda europea. Como intercambio, ellos exportaban pieles, marfil de diente de morsa, etc. Pero apenas hubo dejado Brattahiid, después de haber bordeado el cabo Farewel, Leif fue sorprendido por un violento viento cruzado y por una corriente ártica. Peligroso balanceo, pues el drakkar no tenía orza de deriva. Era necesario derivarse para recibir el viento cruzado y dirigirse hacia el sudeste. Atracó en las Hébridas y esperó, dijo, todo el verano, un viento balanceo, pues el drakkar no tenía orza de deriva. Ya no se podía hacer escala en Islandia. Era necesario desviarse para recibir el viento cruzado y dirigirse hacia el sudeste. Atracó en las Hébridas y esperó, dijo, todo el verano, un viento oeste para continuar hacia Noruega. ¿Un verano sin viento oeste en el Atlántico? En realidad, se había demorado porque había sido llevado en otra dirección: una relación amorosa con Thorgunna, ¡y que le costó romper!

Esta anécdota muestra cómo un joven capitán de embarcación, dejado en libertad por primera vez, no duda, ante los imperativos del mar, en atravesar todo el Atlántico, desde Groenlandia hasta las Hébridas sin escalas, voluntariamente, y con perfecto conocimiento constante de su posición. Esto confirma nuevamente lo que hemos dicho precedentemente: las vías marítimas Europa - América del Norte eran bien conocidas y frecuentadas cerca de 500 años antes de Colón ...

De regreso en el 1000 (en tanto que Bjarni partió hacia Noruega en el 1001 y volvió en el 1002), al volver Bjarni —cuando su tripulación dio parte de la reprobación pública ante su falta de 986— fue entonces un Leif perfectamente consciente de su dominio en el manejo de una embarcación quien decide reparar esa falta que recayó sobre todos los groenlandeses. En la primavera del 1003 deja Brattahiid para reencontrar su país, con una tripulación de 35 hombres. Para aquel momento la colonia ya se había desarrollado y contaba con alrededor de 2.000 personas. Allí se encuentran aún, aptos, muchos hombres que acompañaban a Bjarni durante su periplo hacia el sur 17 años antes. Leif toma a algunos de ellos para estar más seguro de reconocer de bastante lejos las costas que esos hombres ya habían reconocido. Es verdad, la descripción de Bjarni se

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encuentra siempre presente en todas las memorias, pero más vale no dudar en este reconocimiento que Leif quiere rápidamente.

Sin embargo, hace escala más al sur, en Herjulfsness (fundado, lo hemos visto, por Herjulf, padre de Bjami) pues quiere ver por sí mismo, para contar con más detalles, al poderoso comerciante y rico granjero en que se convirtió Bjami. Para evitar cualquier error e ir rápido, quiere hacer, exactamente en sentido inverso, la ruta de Bjami, declara Leif (algunos autores han escrito que Bjarni acompañó a Leif; esto no se encuentra en absoluto en el texto, y todo el texto lo desmiente). Al abandonar Herjulfsfjord, enfiló en dirección sudsudoeste hasta la costa del continente. Divisó primeramente una región desolada, llana, que llamó Helluland, o País de las Rocas Chatas. Algunos autores han identificado Helluland con el Labrador, interpretando, dicen, el Hausbók. Ahora bien, la saga de Bjarni describe como última tierra a la vista, abandonada antes de dirigirse hacia Groenlandia, una tierra que parece corresponder más bien a Terranova, con sus montañas cubiertas de nieve. Serían los montes del Morne Mayor y de San Gregorio, visibles desde la entrada del estrecho de Bello-Isle (? ). Haciendo el viaje a la inversa, Leif habría atracado cerca del extremo norte de Terranova, próximo a Rocas Chatas. En la Ensenada de la Roca Chata (Fíat Rock Love), al parecer, que está aproximadamente a 28 km al norte de San Juan. Ello según las conclusiones de un estudio hecho por Hjalmar R. Holand en su obra América 1295-1364. Más adelante, veremos mapas que muestran que el Helluland no puede ser otra cosa que la actual costa norte y e.ste de Terranova.

Las interpretaciones tendientes a asimilar Helluland = Labrador me parecen falsificadas pues el estrecho de Belle-Isle no existía en aquella época; Leif no ha podido pues bordear Terranova por el oeste, atravesar el estrecho de Belle-Isle y dejar Terranova, que no era isla, a babor. Volveré sobre el tema.

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El análisis del Flateyjarbók da varias razones para que sea Terranova: descripción, situación en dirección y en tiempo de navegación en relación a Groenlandia, situación en dirección y en distancia en relación a la tierra vista precedentemente por Bjarni, no pudiendo ésta ser otra que Nueva Escocia. La parte explorada del norte de Terranova le pareció poco atractiva y Leif se dirigió hacia la segunda descripta por Bjarni. Bordeó la costa oriental de Terranova sin detenerse, por parecerle aquella región demasiado hostil. Luego de haber sobrepasado Terranova, se desvió hacia el sudoeste a fin de encontrar la costa descripta por Bjarni. Llegó a Nueva Escocia un poco hacia el norte de Halifax, probablemente. La región, cubierta de bosques demasiado cerrados, no pareció ser conveniente para una implantación humana, pues no se encontraban en ella lugares de pastoreo. La llamó Markiand, o País de los Bosques.

Hizo una segunda parada, al sudoeste de Nueva Escocia, quizás antes del cabo Arena. Luego describió una curva hacia el oeste para ir al encuentro de la costa que abordó, al parecer al sud del cabo Cod, a 110 km

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aproximadamente al sudeste de Bostón. El lugar le pareció favorable y se internó —realmente— en el enorme fiord de 8 km de largo que allí forma el río Bass, aprovechando al mismo tiempo para pescar salmones.

En The last discouery, Frederick J. Pohl describe cómo, en 1951, llevó a cabo esta l.ocalización y encontró los agujeros de amarre de las embarcaciones: el drakkar y sus dos embarcaciones, la "ballenera" de alrededor de 6 a 8 metros de largo y la pequeña barca de 3 m. Se inspiró en la saga de Leif, que confirma la saga de Thorvaid, hermano de Leif (que volveremos a encontrar). Pero para llegar a afirmar que, en efecto, aquel fue dominio de Leif, será necesario descubrir otros datos además de esos "agujeros" de amarre; sólo digamos, por el momento, que las deducciones de Pohl son posibles; éste habría encontrado luego huellas de construcciones, de la cerca; pero aún son necesarias más confirmaciones de fechas propuestas; sin embargo, ya hemos de ver otras convergencias. Fue allí en donde Leif construyó "refugios" para pasar el invierno de 1003- 1004. Algunos pantanos lo protegían. No vio ninguna huella de presencia humana en los alrededores y se consideró seguro.

Una vez preparado el terreno, con la ballenera, algunos pequeños equipos partieron de exploración, sobre todo hacia el sud, penetrando a veces en el interior de las tierras. Era otoño y algunos miembros de su tripulación, durante uno de esos recorridos de reconocimiento descubrieron sabrosas bayas que el germano del sur, Tyrker, reconoció como uva salvaje. Aquellas bayas habían sido descubiertas por dos gaels que algunos han querido identificar con irlandeses, para llevar todo hacia Irlanda, en tanto que la saga de Erik el Rojo indica que eran escoceses. Estos habían sido capturados por los noruegos y ofrecidos como esclavos a Leif por el rey Olaf, en recompensa de la promesa hecha por Leif al rey de propagar la fe cristiana en Groenlandia, durante su viaje a Noruega en el año 999-1000. Excelentes exploradores, caminadores infatigables, esos dos gaels formaban parte del equipo de exploración y fueron ellos quienes llevaron esas bayas desconocidas a Tyrker, quien las identificó.

Leif fue informado de ello, con muestras probatorias y, desde entonces, esa región fue llamada Vinlanda (algunas versiones, equivocadamente, ubican esta anécdota en la saga de Karisefni, pero ella pertenece sin duda alguna a la saga de Leif; la confusión proviene de que la palabra Vinlanda no figura en la primera versión, sino en otra posterior; pero se encuentra

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igualmente en una versión de la saga de Thorvaid, mucho antes de que Karisefni fuera a esas regiones). La fecha exacta del bautismo de esta región con el nombre de Vinlanda sigue siendo objeto de controversias, ya que en tres versiones llegadas hasta nosotros, en el Landnámabók, no se atribuye a Leif el descubrimiento de Vinlanda; así como tampoco en la más antigua versión conocida del Islendigabók, en irlandés antiguo; pero, por el contrario, le es atribuida en la versión latina de dicha recopilación, y ésta es anterior a la versión en irlandés antiguo. Pero fuera lo que fuere, si no fue Leif el primero en llamar Vinlanda a aquel país, dicha denominación es sólo algunos meses posterior, ya que se la encuentra, sin explicación, por lo tanto ya admitida, en la saga de Thorvald. Es pues necesario rechazar la versión nacida en el siglo XIX, en la cual se ha imaginado que ese nombre provendría del antiguo danés "vin" que significaría "hierba", y que aquel era el país de la hierba, el país del pastoreo y lo que sorprendió a Leif fue que, en invierno, los pastos se conservaban verdes. Pero éste es absolutamente otro aspecto. El invierno fue suave y la exploración continuó, en dos equipos, uno que permanecía de guardia y otro que debía volver todas las noches. Durante el invierno, el día más corto, Leif tomó nota de las horas de salida y de puesta del sol. Esto ha permitido circunscribir las investigaciones, eliminar ciertas interpretaciones que ubican el terreno de Leif en Terranova, inspirándose de las ruinas allí encontradas, pero ignorando totalmente las observaciones astronómicas de Leif; pues aún en nuestros días, algunos siguen haciendo caso omiso de esas capitales indicaciones, sin embargo. De este modo, un sitio reconocido por Mallery en Terranova, en realidad y según diversas comprobaciones, sólo ha sido habitado varios siglos más tarde. Lo mismo ocurre con el que fue descubierto en 1960 por el doctor Ingstad, a 51°36'N y 55°32'W, a aproximadamente 8 km WSW del cabo Baud, cerca de la Ensenada de los Meadows, a 100 km del mar, en la bahía de las Epaves, situada en la costa oriental de la Bahía Sagrada, hacia la actual entrada del estrecho de Belle-Isle.

En 1831, Henry Wheaton calculaba que las horas indicadas por Leif correspondían sensiblemente a la latitud de Bostón. En 1861, el R.P. Abner Morse llegó sensiblemente a la misma localización. Poco después, Andrew FOSUM indicó que se trataba de un punto muy próximo a los 41° Norte, y el astrónomo Thomas Brugge indicó 41° 22', es decir un poco más al sur de Bostón. El cabo Cod, lengua de tierra orientada en dirección norte-sur, se encuentra comprendido entre los paralelos 41° y 42° Norte.

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Pero al sud del cabo Cod, la costa se prolonga hacia el oeste y, debido a pequeños cambios ocurridos en el nivel de algunos bancos de arena y que, desde entonces, han modificado el perfil de las costas en ese lugar, durante mucho tiempo se, dudó sobre el lugar exacto que correspondía a la descripción de Leif. Tanto más que las dos palabras utilizadas en el Relato de los groenlandeses, cap. III, apart. 18 son objeto de discusiones entre filólogos especialistas en islandés antiguo. Me ha parecido que era posible disipar toda duda y ya volveré sobre el tema en la II Parte, pues este punto es muy importante. El río Bass sale del lago Follins y su orilla sudeste se encuentra en los 41°22'20"N. Es allí donde Pohl, luego de más de cien años de investigaciones en esos parajes, llevadas a cabo por diversos arqueólogos, declaró haber encontrado los agujeros de amarre. Es conveniente hacer notar que en ese lugar no se ha producido ningún movimiento tectónico de las costas y que, si bien el nivel general medio del mar ha aumentado, desde aquella época, alrededor de 80 centímetros, ello es una consecuencia del aumento del nivel de los océanos, debido al deshielo del casquete glaciar (parece que Pohl no había pensado en eso). Leif pasó sólo un invierno en aquella región. Esta era muy interesante y era necesario dar parte de ello. En la primavera de 1004, enfila hacia Groenlandia, pero en pequeñas etapas, bordeando la costa para poder conocer mejor el lugar. Sorpresa: el vigía divisó en tierra, sobre una roca, unos hombres que hacían señas. Se acercaron a ellos. Echaron el bote al mar. Eran blancos y, más de cerca, vieron que eran compatriotas: Thorer (o Thori), su esposa Gudrid y su tripulación. Arrojados contra la costa, su embarcación se había destrozado contra las rocas. Habiendo salido de Islandia en dirección a Groenlandia, tal como Bjarni, habían sido atrapados por la tormenta, pero con menos suerte (o menos prácticos) que él, no habían podido evitar la costa.

Leif llegó hasta allí sólo providencialmente, y éste ha de ver en ello, literalmente, la Providencia divina destinada a recompensar su fe. Reconforta a los 15 náufragos y los sube a bordo, con el máximo de provisiones que puede embarcar. La embarcación de Thorer no está en condiciones de ser recuperada. La abandonan con todo lo que no cabe en el drakkar de Leif, cargado al máximo. El regreso se efectúa sin inconvenientes y, al llegar, se ponen viviendas a disposición de los rescatados. Thorer y su esposa fueron alojados cerca de su salvador Leif. Pero, en aquel invierno sobrevino una epidemia. Thorer y varios miembros de su tripulación murieron.

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Erik el Rojo también murió en aquel invierno. Esto cambiaba el destino de Leif quien tuvo nuevas responsabilidades y que no podía volver más a