Se han hecho muchos intentos para definir el concepto de ’aprendizaje basado en problemas’. Howard Barrows, quien participó en las primeras etapas del desarrollo del PBL en la Universidad de McMaster en Canadá, define el concepto en térmi- nos de atributos específicos como ser centrado en el estudiante, que tiene lugar en grupos pequeños con el maestro haciendo las veces de un facilitador, y siendo or- ganizado en torno a los problemasBarrows(1984). Sin embargo, el diseño actual es muy diferente de una institución a otra (Barrows 1996,De Graaff & Bouhuijs 1993,Wilkerson & Gijselaers 1996,Fogarty 1998).Gijselaers(1996) define al PBL en relación con los principios de aprendizaje teóricos, tales como el aprendizaje como la construcción del conocimiento, meta-aprendizaje y el aprendizaje contex- tual. Savin-Baden describe cinco modelos diferentes del PBL con relación a cinco
diferentes puntos de vista de los objetivos del PBL, incluyendo la percepción del conocimiento, el aprendizaje, los problemas, los estudiantes, los roles de los mae- stros, y la evaluación. Estos modelos de Savin-Baden son: PBL para obtención del conocimiento, PBL para el trabajo profesional, PBL para la comprensión interdis- ciplinaria, PBL para el aprendizaje transdisciplinario y PBL para el debate crítico (Savin-Baden 2000).
Dentro de diferentes definiciones del PBL, se pueden distinguir los siguientes tres niveles:
• principios de aprendizaje centrados en la teoría;
• modelos educativos específicos basados en los principios del PBL; y
• prácticas diferentes dentro de los programas o modelos educativos tradicionales. Por lo tanto, el PBL se refiere a la teoría, a los modelos, y a la práctica. Para complicar aún más el asunto, el PBL se ha desarrollado ante todo sobre la base de la práctica. Esto, a pesar del hecho de que hay muchas consideraciones teóricas detrás de la creación de modelos del PBL como las que tienen en las universidades de Linköping, Maastricht, Roskilde y Aalborg. El desarrollo del PBL a través de los años 1970 y 1980 se ha caracterizado por pequeños ajustes hechos por razones prácticas. Los profesores han desarrollado sus propias rutinas y, si algo no funciona, simplemente lo cambian.
Las raíces teóricas del PBL comenzaron a considerarse seriamente en la década de 1990. En Dinamarca, la tradición del PBL se basa en el aprendizaje experien- cial que fue más o menos formulada por Dewey, junto con las teorías del desarrollo de la educación para el trabajo y el desarrollo de la conciencia política formulada a principios de la década de 1970 con las teorías de Negt y de Kluge. Reciente- mente, los investigadores han relacionado los conceptos del PBL a una variedad de nociones teóricas, como el aprendizaje experiencial (Kolb), el profesional re- flexivo (Schön), el constructivismo y el aprendizaje social (Piaget, Vygotsky, Lave y Wenger)(Gijselaers 1996,Hansen 2000,Bygholm & Dirckinck-Holmfeld 1997,
Cowan 1998). Los siguientes son los principios teóricos de aprendizaje típicos del PBL mencionados por estos escritores:
• El Aprendizaje basado en problemas es un enfoque educativo mediante el cual el problema es el punto de partida del proceso de aprendizaje. El tipo de problema depende de la organización específica. Aunque en algunos casos los problemas
3 Características del aprendizaje basado en problemas
pueden ser hipotéticos, por lo general, los problemas en el PBL se toman de la vida real, seleccionados y editados para cumplir con los objetivos y criterios educativos. Es crucial que el problema sirva de base para el proceso de apren- dizaje, ya que determina la dirección del proceso de aprendizaje, y que ponga énfasis en la formulación de una pregunta en lugar de en la respuesta. Esto tam- bién permite que el contenido de aprendizaje que se relaciona con el contexto, promueva la motivación y la comprensión de los estudiantes. También es esen- cial que el ímpetu directriz sea consistente con la forma en que la evaluación educativa condiciona al método (Vand der Vleuten et al. 1991).
• Quién formula el enunciado del problema y quién es responsable de las deci- siones principales depende de la siguiente principio, los participantes dirigen su propio proceso de aprendizaje, o ’aprendizaje autónomo", que tiene un enfoque mucho más orientado al individuo. En la gran mayoría de los casos, los estudi- antes tienen la oportunidad de determinar su propia formulación del problema dentro de las pautas determinadas en el área o disciplina. En otros casos, el pro- fesor define el problema y el estudiante utiliza esto como un punto de partida. • El aprendizaje empírico también es una parte implícita del proceso de apren-
dizaje dirigido por los participantes, donde el estudiante construye a partir de sus propias experiencias e intereses. Al enlazar la formulación del problema con el mundo individual de experiencias, se aumenta la motivación, porque se relaciona con la comprensión previamente formada por el estudiante.
• El aprendizaje basado en la actividad es una parte central del proceso de apren- dizaje en el PBL, que requiere actividades de investigación, toma de decisiones y la escritura. Esto puede motivar y dar al estudiante la oportunidad de adquirir un aprendizaje más profundo.
• Aprendizaje interdisciplinario se refiere a la orientación de los problemas y pro- cesos dirigidos por los participantes, en el que la solución del problema puede extenderse más allá de los límites tradicionales y de los métodos relacionados con la materia. Este principio es fundamental para la organización de la enseñanza, donde no sólo se consideran objetivos dentro del marco orientado a la materia determinada por el profesor, sino que se tienen en cuenta los problemas o situa- ciones reales.
• La práctica ejemplar se encarga de garantizar que los beneficios obtenidos por el estudiante son ejemplares en cuanto a los objetivos. Este es un principio central,
ya que el estudiante debe obtener una comprensión más profunda del problema complejo seleccionado. Sin embargo, existe un riesgo inherente con el PBL, que no proporciona una visión general suficientemente amplia de la materia. Por lo tanto, los estudiantes deben adquirir la capacidad de transferir conocimientos, la teoría y los métodos desde las áreas previamente aprendidas a las nuevas. • El aprendizaje basado en grupos es el último principio, ya que la mayor parte
del proceso de aprendizaje se lleva a cabo en grupos o equipos. De esta manera se desarrollan competencias personales puesto que los estudiantes aprenden a manejar el proceso de grupo y de cooperación en todas sus etapas (Kolmos 1999).