A partir de la creciente inserción de la ciudad puerto en un espacio mercantil ultramarino, donde las relaciones económicas no resultaban exclusivas ni excluyentes de otro tipo de vínculos como los políticos y socioculturales y en un contexto de crisis del orden colonial iberoamericano, acentuado en los últimos años del siglo dieciocho y comienzos del diecinueve, se crearon una serie de condiciones de producción que incidieron en el punto de enunciación de la elite política y rioplatense, gestora de un conjunto de discursos que, explícita o implícitamente, manifiestan sus representaciones de la ‘otredad’.
La corona española definió, tempranamente, la condición de extranjería en Indias con un criterio legal predominantemente excluyente. No obstante, la presencia de lusitanos, franceses e ingleses eran una constante en el área rioplatense19 y, a pesar de las restricciones, se produjeron excepciones que posibilitaron la participación política y económica de los portugueses en la zona.20 Sin embargo, en los momentos de conflicto se evidenciaban claramente los prejuicios hacia los extranjeros ingleses, portugueses y franceses. Ejemplos en este sentido son citados por Marcela Tejerina para la etapa previa a 1808.21
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Los portugueses siempre fueron considerados extranjeros, aún en la etapa de unión de las coronas entre 1580 y 1640 (Tejerina, 2004, p. 48). La presencia portuguesa en Buenos Aires hacia 1800 era muy importante. Ellos constituían más del cincuenta por ciento de los extranjeros de la ciudad y este porcentaje se mantuvo más o menos constante hasta fines de la década (Tejerina, 2009).
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Jorge Gelman (1985) ha demostrado la incidencia de los comerciantes-contrabandistas portugueses en la conformación de una elite local con importantes lazos políticos a través de las compra de puestos en el Cabildo porteño desde las primeras décadas del siglo diecisiete.
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En épocas de conflicto la reacción hacia los extranjeros estuvo relacionada con la inminencia de una ofensiva exterior. Por ejemplo, en mayo de 1805, ante las noticias de la posibilidad de un ataque inglés, el Cabildo de Buenos Aires presionó para que se cumpliera con el extrañamiento de los extranjeros. En septiembre de 1806, después de la reconquista de Buenos Aires se presentó ante el Cabildo una representación que solicitaba la expulsión de los extranjeros y el fin del comercio con ellos. Tras la ocupación de la ciudad por parte de los ingleses la prensa intervino arengando a la población para actuar en forma conjunta contra el extranjero que, en ese momento, era sinónimo de enemigo. En marzo de 1807 las prevenciones de los cabildantes incluía a los portugueses que no tuvieran familia, porque manifestaban adhesión al enemigo y a los angloamericanos, porque se confundían con los ingleses. Más tarde, las noticias del traslado de la corte portuguesa a Brasil reforzó la pretensión del Cabildo sobre el cumplimiento de las disposiciones contrarias a la presencia extranjera (Tejerina, 2004, pp. 306-311).
Con el traslado de la corona portuguesa a Brasil en 1808 se reeditaron los reclamos en torno del control que debía ejercerse sobre los extranjeros y se determinó su expulsión. La situación se agravó con el arribo del Virrey Cisneros en 1809, que dispuso un nuevo empadronamiento de los extranjeros, al mismo tiempo que solicitó al Cabildo todos los antecedentes respecto al tema. Este padrón ratifica la superioridad numérica de los portugueses respecto de otros extranjeros, aunque también demuestra una disminución en el porcentaje de portugueses sobre el total, que se redujo en un veintinueve por ciento mientras que la presencia de otros extranjeros se mantuvo o se acrecentó. Sin embargo, Tejerina advierte que se produjeron un conjunto de ambigüedades e imprecisiones en el proceso de recolección de los datos, lo cual lleva a pensar que no se produjo una efectiva retracción en el número de portugueses. Los acontecimientos producidos a partir de 1808 sí tuvieron un impacto cualitativo en cuanto que se produjo una creciente animosidad contra los extranjeros en general y, en especial, contra los portugueses (Tejerina, 2009).
El contexto de las invasiones inglesas, la captura de Fernando VII por parte de Napoleón y la posibilidad de que Portugal ejerciera el dominio sobre el territorio español, a través de la infanta Carlota, pusieron en estado de alerta a las autoridades y a los vecinos adherentes a la monarquía española. Fue particularmente el Cabildo quien intentó tomar medidas para la permanencia, o no, de los extranjeros en Buenos Aires. Por su parte, algunas voces reconocidas entre los letrados coloniales se alzaban a favor de una posible aceptación de la soberana residente en Brasil, sin perjuicio de los legítimos derechos de Fernando VII. En este sentido, tal como afirma Tamar Herzog (2008), las decisiones gubernamentales respecto de la permanencia de extranjeros en la ciudad, eran divergentes en relación al grado de utilidad que la misma redituaba a la sociedad local (Herzog, 208, p. 245).
La crisis del orden colonial hispanoamericano, acentuado en los últimos años del siglo dieciocho y comienzos del diecinueve, condicionó el punto de enunciación de discursos, no necesariamente unidireccionales, que manifiestan las representaciones del ‘otro’ extranjero y sus resignificaciones, a la vez que configuran la propia identidad.
La presente sección refiere a las representaciones del extranjero durante los últimos años de la dominación colonial, con especial atención a los momentos en
que el Río de la Plata se encontró directamente involucrado en la situación internacional de enfrentamiento entre las metrópolis europeas. Las invasiones inglesas de 1806 y 1807 y el avance napoleónico sobre la península ibérica en 1808, así como el traslado de la corte portuguesa al Brasil constituyeron episodios que involucraron a ingleses, franceses y luso-brasileños y que generaron condiciones de producción específicas que pueden advertirse en el análisis de un conjunto de producciones: memorias, cartas, proclamas y documentos oficiales. Los propios conflictos estimularon una variada proliferación de textos que es posible analizar y confrontar respecto de la problemática general del extranjero y del enemigo.