Este procedimiento es el que más éxitos ha brindado en el desarrollo de nuevos cultivares de cítricos. Muchas de las variedades cultivadas han surgido de la selección de mutaciones espontáneas, que son relativamente frecuentes en los cítricos (Hodgson, 1967). En España la selección clonal ha dado origen principalmente a variedades de naranja del grupo Navel, y mandarinos del grupo de los Clementinos y Satsumas (Bono et al., 1996).
Las especies en la que se ha logrado el mayor número de variedades clonales en el mundo son la mandarina, naranja y toronja. Las características de interés para la selección de nuevas líneas de estas especies han sido: alto rendimiento, maduración de fruta temprana ó tardía y mejor calidad de fruta (Gmitter et al., 1992).
2.9.2 Hibridación sexual
Los programas de hibridación sexual, combinados con la selección natural y la selección artificial realizada por el hombre, han posibilitado la evolución dirigida del género Citrus hacía la obtención de nuevos genotipos (Scora, 1975; Barrett y Rhodes, 1976; Gmitter y Hu, 1990).
Alguno de los éxitos conseguidos mediante polinización controlada fueron la obtención de los híbridos intergenéricos limequats (Fortunella x C. aurantifolia); citranges (C. sinensis x Poncirus trifoliata) y citrumelos (C. paradisi x P. trifoliata). El objetivo de estas hibridaciones fue la incorporación del carácter tolerancia al frío desde el P. trifoliata a especies del género Citrus. Se consiguió dicha transferencia con la recuperación de híbridos sexuales fértiles, pero las inadecuadas características de los frutos hicieron que los híbridos resultaran inapropiados para su uso como variedades comerciales. Sin embargo, algunos genotipos como los citranges Troyer y Carrizo y el Citrumelo Swingle mostraron excelentes características como patrones, por su tolerancia a la tristeza y la producción de fruta de calidad, por lo que ahora se utilizan
ampliamente en diversas zonas citrícolas, (Savage y Gardner, 1965; Gmitter et al., 1992; Castle, 1987).
La hibridación sexual también permitió la obtención de híbridos interespecíficos que posteriormente han tenido un cierto impacto como variedades comerciales, tal es el caso de los híbridos tipo mandarino como el Kara (C. unshui x C. nobilis), Nova [C. clementina x (C. paradisi x C. tangerina)] o Fortune (C. clementina x C. tangerina) y de algún tangelo como el Minneola (C. paradisi x C. tangerina).
2.9.3 Mutagénesis inducida
La mutagénesis inducida tiene interés cuando se pretende variar uno o pocos caracteres negativos de una variedad (Micke et al., 1987; Spiegel, 1989). La búsqueda de variación genética mediante tratamiento mutagénico de semillas o de yemas axilares, se aplicó para generar variabilidad, pero se obtuvo una progenie sexual de escaso interés y/o de difícil selección (Hearn, 1986).
La irradiación de semillas de clones de Pomelos ha permitido la obtención de distintas variedades sin semillas son aceptación comercial (Henzs, 1977; Spiegel y Vardi, 1989). La irradiación de semillas de limón Mexicano género una población variable de genotipos entre las cuales sobresalieron algunos por producir árboles sin espinas y otros con fruta prácticamente sin semillas (Robles-González, 1993; 2003). La producción de frutos sin semillas tras la irradiación, es probablemente resultado de las aberraciones cromosómicas ocurridas como consecuencia de la rotura de cromosomas seguida de un apareamiento asimétrico de los extremos truncados (Froneman et al., 1996).
También se han realizado ensayos de mutagénesis de yemas y ápices con el objetivo de evitar el largo período juvenil de los cítricos, pero la obtención de quimeras (mutaciones que no se expresan en las células de la línea germinal de la planta) ha limitado su aplicación (Broetjes y Van Harlen, 1985).
A pesar de ello, actualmente se sigue aplicando esta tecnología de mejoramiento, sobre todo de mandarinos, en Israel (Vardi et al., 1996) y Sudáfrica (Froneman et al.,
1996) y limón Mexicano ó lima Key en México (Robles-González, 2003), donde emplean la irradiación con rayos gamma o con rayos X, lambda a pequeña escala.
2.9.4 Hibridaciones interploides
Los materiales cítricos autotetraploides obtenidas por cruzas sexuales a partir de materiales diploides, tienen interés para desarrollar genotipos triploides, los cuales producen plantas de fruto sin semilla (Krug y Bacchi, 1943).
La mayoría de triploides inducidos se han generado al utilizar tetraploides naturales encontrados entre las plantas nucelares de los grupos más importantes de cítricos (Cameron y Frost, 1968), pero también se pueden inducir mediante el tratamiento in vitro de yemas axilares con colchicina (Barret, 1974; Oiyama y Okudai, 1986), aunque la mayoría no tienen valor por ser citoquimeras.
La hibridación interploide para la generación de triploides ha sido intentada tanto con hibridaciones 2n x 4n (Esen y Soost, 1971; Esen et al., 1978; Oiyama et al., 1981), como 4n x 2n (Cameron y Burnett, 1978; Esen et al., 1978). La hibridación entre genotipos diploides monoembriónicos, como parental femenino, con polen de autotetraploides se utiliza para evitar el problema de la poliembrionía nucelar. Las variedades “Oro Blanco” y “Melogold” se obtuvieron mediante la hibridación sexual entre un pomelo poliembriónico autotetraploide y un pomelo monoembriónico diploide (Soost y Cameron, 1980, 1985).
También se han descrito triploides naturales espontáneos (Krug y Bacchi, 1943) surgidos ocasionalmente en cruzas de genotipos 2n x 2n y que en algunos casos representaban hasta el 5% de la progenie (Cameron y Frost, 1968; Esen y Soost, 1971). El origen de estos embriones triploides no está claro, pero existen evidencias que indican que se producen después de la fecundación de un ovocito no reducido (2n) por un gameto (n) y que el fenómeno no parece estar influenciado por el progenitor masculino (Esen y Soost, 1971). Además se comprobó que las semillas que contenían embriones triploides tenían un tamaño entre 1/3 y 1/6 menor que las semillas con embriones diploides.
La utilización de este tipo de cruzamientos en programas de mejoramiento presenta limitaciones importantes, como el bajo cuajado de los frutos en algunos cruzamientos, el aborto de la mayoría de las semillas y la escazes de parentales tetraploides de calidad.
2.10 Limitaciones de Mejoramiento Genético clásico en los cítricos
Queda claro que hasta el momento los cultivares más ampliamente empleados en las principales áreas productoras del mundo se han obtenido por la selección de mutaciones somáticas expontáneas (Vardi, 1992). Ello es fundamentalmente debido a los impedimentos biológicos relacionados con la biología reproductiva de las especies del género Citrus y de géneros afines, que dificultan los procesos de mejoramiento. A continuación se describen los impedimentos comunes.