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CAPITULO VEINTITRES

Shannon alisó las arrugas inexistentes fuera de sus pantalones y se centró la hebilla de plata brillante en su cinturón. Estaba más nerviosa de lo ella esperaba. Todavía no estaba segura de por qué estaba allí. No tenía nada en común con esta gente, excepto por el hecho de que habían ido a la misma escuela hace diez años. Ella no había hablado con ninguna de ellas desde el día en que el padre de Caroline entró en la habitación de Caroline y cambió la vida de Shannon para siempre. Si no fuera por las fotos en Facebook, probablemente no reconocería a ninguna de las personas de aquí si caminaban junto a ella en la calle. Todavía no era demasiado tarde para dar la vuelta e irse. ¿Y qué? ¿Volver a la habitación vacía y las bebidas del hotel? Peor aún, ¿pensar, recordar? Ella había estado haciendo eso bastante últimamente, sobre todo la parte de beber. Quien dijo que beber lava las tristezas nunca tuvo su corazón roto por Caroline Davis..

El signo de buen gusto ornamentado indica el Gran Salón estaba a su izquierda. El vestíbulo del Marriott Royale Resort era tan sofocante y pretencioso como lo recordaba desde el momento en que ella y sus padres se alojaron allí cuando llegaron a visitar el campus de Mount Holyfield. Santo Dios, ¿fue hace casi quince años, cuando habían pasado el fin de semana de gira y entrevistas con la administración y el profesorado? Por un momento Shannon se preguntó si Dean Phillips estaría presente. ¿Qué le diría a ella ahora?

La música tenue la llevó a la gran sala decorada con globos -color verde y blanco, los colores de la escuela de MHA. Un gran cartel que decía colgaba sobre la puerta de doble ancho. La gente flotaba dentro y fuera de la habitación charlando y riendo, muchos de ellos sosteniendo copas de champán.

Shannon se quedó atrás observando la escena. Las mujeres estaban impecablemente vestidas con una gran variedad de vestidos de cóctel y vestidos de noche. Todos eran delgados, casi hasta el punto de ser demacrados, e incluso hasta el punto de ser cómico. Más de un par de pechos quirúrgicamente mejorados pasaron frente a ella.

Los hombres estaban igual de elegante. Algunos se habían puesto esmoquin para el evento, otros simplemente llevaban trajes oscuros con conservadoras corbatas de poder. Estaban tan bronceados como si hubieran salido de la pista de tenis o de una semana en un yate. El lugar y la gente apestaban a dinero viejo, sonrisas superficiales y besos al aire. ¿Y qué demonios estaba haciendo en el medio de todo? No tenía ni idea, pero siguió poniendo un pie delante del otro. Cerrando los puños, Shannon se acercó a la mesa de registro. Tres mujeres de manera demasiado alegre para ser de verdad la saludaron. "Hola, bienvenida a nuestra reunión. ¿Su nombre?" Las mujeres la miraban,buscando en su rostro algo que hiciera correr en sus memorias el nombre de Shannon. Ésta sabía que había muchos recuerdos. Ella era la proverbial chica mala y estaba segura de que su última semana en MHA se había convertido en una leyenda.

"Shannon Roberts." Shannon observó como la mujer con el pelo demasiado oscuro para ser natural reconoció su nombre. Ella la miró de arriba abajo como si buscara alguna señal de que el escándalo que la había obligado a salir de Mount Holyfield seguía aferrado a ella. La otra mujer entrecerró los ojos como si no pudiera ver claramente a Shannon sin las gafas que probablemente se negaba a llevar.

"Aquí estás. Shannon Roberts. Vaya, no has cambiado nada", dijo mirando entre Shannon y la imagen de su etiqueta con su nombre. Finalmente se la entrego.

"Gracias." Shannon miró la foto y se estremeció. Dios, esperaba que todavía no se pareciera a eso.

"Estamos en la sala de la derecha. La cena es a las siete, el programa comienza a las ocho, y el baile después de eso. ¿Has traído un invitado?"

Shannon apenas reconocía que había una pregunta en la charla de tono alto de la mujer. "No", respondió ella y se acercó a la puerta de su pasado.

Diez años, repitió para sus adentros. No le había dado MHA algo más que un pensamiento pasajero desde el día en que se fue. Ahora se esperaba que se mezclase con las mujeres quienes apenas habían hablado en la escuela secundaria y una pequeña charla necia con sus maridos. Ella tenía serias dudas de que cualquiera de las otras lesbianas de MHA podría estar presente con sus novias. Pero, entonces, tampoco lo estaba ella.

Apropiándose de una copa de champán de un camarero que pasaba, Shannon dio un paso más hacia la habitación llena de gente. Varias cabezas se volvieron hacia sí y ella vagamente reconoció algunas caras. Pero ellos sabían quién era. Las expresiones en sus rostros le dijeron tanto. Después del incidente con el padre de Caroline, algunas de sus amigas habían logrado ponerse en contacto con ella. Su ausencia no había pasado desapercibido y fue objeto de casi todas las conversaciones en el campus. Los rumores eran desenfrenados. Había oído que incluyeron de todo, desde las historias que se fue con un estudiante del colegio mixto de la Universidad de Tufts en Boston a las sugerencias de que estaba embarazada. Shannon había tenido una buena risa sobre aquello.

Shannon esperaba esto cuando había RSVP'd al presidente del comité de la reunión que iba a asistir. Había marcado la casilla, lamió el sobre y lo dejó caer en la esquina buzón de correo la semana después de que había regresado de Australia. En las semanas que siguieron, ella había pensado y repensado su decisión y en el último momento casi no vino. Ella se estaba vistiendo cuando un argumento de dudas se estrelló sobre sí. ¿Por qué se iba? ¿Tenía algo que demostrar? ¿A quién? ¿A sí misma? ¿Dean Phillips? ¿Los otros miembros de su clase de último año? Ella era una graduada justo como ellos, aunque no camino por el pasillo con la melodía de "Pompa y circunstancia". Ella se merecía estar aquí.

Shannon se había hecho aquellas preguntas además de unos cientos más en los días previos a esa noche. Estaba más cerca de una respuesta ahora que estaba aquí, que cuando estaba sentada en su

Antes de que tuviera la oportunidad de considerar su estado de ánimo más a fondo fue agarrada por la espalda, se dio la vuelta y terminó cara a cara con Marci McMillan. Marci con una i, como siempre dijo que cuando se presentaba, tenía por lo menos treinta kilos menos y tenía pechos mucho más grandes que la última vez que Shannon la había visto.

"¡Oh Dios mío, Shannon!" Exclamó causando varias personas miraran en su dirección. "¿De verdad eres tú?"

"Marci, ¿cómo estás? Te ves muy bien ", Shannon logró decir cuando su ex-compañero de piso por fin volvió la soltó.

"Estoy bien, gracias. Después de tres viajes a la clínica de adelgazamiento, finalmente acerté en ello. Bernard me prometió si perdía el peso y lo mantuviera así por dos años, me compraría un nuevo par de tetas." Era obvio que Marci había logrado su pérdida de peso a largo plazo y estaba orgullosa de ello.

"Muy bonito."

"Shannon, te ves muy bien también. ¿Cuál es tu secreto?" Marci preguntó en un tono conspirador.

"No hay nada tan emocionante como lo tuyo, Marci." Shannon sabía que se veía como el infierno. Ella no estaba durmiendo, los círculos bajo sus ojos eran más oscuros en su piel ahora pálida. Había perdido peso, su cuerpo, naturalmente esbelto estaba dolorosamente delgado. Un vaso de Chivas la mayoría de las veces era su cena. Cuando ella regresó de Australia era su almuerzo y, a veces el desayuno también. Buscó la bandeja de alcohol que pasaba. Marci agarró del brazo y prácticamente la arrastró por la habitación. La voz de Marci era mucho más animada de lo que Shannon recordaba.

"Tienes que venir a ver a Beth y Courtney. Ellas se irán a la mierda cuando te vean."

Acercándose las mujeres en cuestión, Shannon se armó de valor para hacer frente a dos de las mayores esnobs, arrogantes, intolerantes, las chicas femeninas de MHA. Una mirada a ellas y Shannon sabía que sólo habían perfeccionado esos rasgos a medida que pasaban los años. "¡Chicas, mira quién está aquí! Shannon Roberts. Estábamos hablando de si estaría o no aquí esta noche y levantó la vista y allí estaba ella. ¿Pueden creerlo?"

Tomando la iniciativa, Shannon le tendió la mano primero a Bet Hardel.

"Hola, Beth." Bet echó un vistazo a su mano extendida, a continuación, volvio a Shannon. Vio la mirada de desaprobación que Beth no se molestó en ocultar al pasar juicio sobre la elección del guardarropa de Shannon para la noche. Más de cortesía y buena educación, Beth finalmente tomó su mano. Shannon repitió el mismo saludo a Courtney.

Marci llenó el incómodo silencio.

"Shannon, ¿qué has estado haciendo? No vi tu perfil en Facebook." El comité de la reunión había animado a todas las antiguas alumnas para crear una página de Facebook para que todas puedan reconectarse, aunque no pudieran asistir al evento.

"Yo no sabía hasta el último minuto que vendría. ¿Qué hay de ti, Marci?" Shannon cambió el tema sin responder a la pregunta planteada a ella.

Shannon escuchaba monótonamente a medias a Marci sobre su marido y los niños, y cuando la conversación entre las mujeres se volvió a los ensayos de los apoyos y la pubertad, se ajusto a todos, excepto lo esencial y se limitó a asentir cuando lo consideró oportuno. Su nombre trajo su atención a las mujeres delante de ella.

"Lo siento, ¿qué dijiste?" No había oído si ella le hizo una pregunta o simplemente tenía que responder a una afirmación.

"Te pregunté ¿si estabas casada o tenias hijos?", Dijo Beth demasiado dulce.

Shannon sabía que Beth estaba tratando de avergonzarla intencionadamente con la pregunta. Beth la había odiado en la escuela secundaria y, evidentemente, todavía lo hacía. Ella pensaba que Shannon era indigna de una escuela como Mount Holyfield y se lo había dicho en más de una ocasión.

"No, no lo estoy. No permiten que lesbianas se casen en el estado en el cual vivo." Shannon dejó la declaración colgar en el aire. No tenía nada que ocultar, especialmente a estas personas. No le importaba lo que pensaban. Nunca lo había tenido y nunca lo haría. Esa misma apatía nubló su juicio más y más cada día. Ella sabía que estaba deprimida, pero como todo últimamente no parecía tener la energía para enfrentarlo, y por no hablar de abordarlo. Con un gran sentido del placer pervertido, observó como el color de la cara perfectamente arreglada de Beth fue sustituido por una sombra poco atractiva de repugnancia verde. Shannon continuó mirándola fijamente a los ojos mientras esperaba a lo que vendría después.

"Eso es asqueroso. Eres repugnante, Shannon Roberts. Siempre supe que eras una pervertida. Siempre estabas buscándome de esa manera." Bet destacó sus dos últimas palabras.

"En realidad, Beth, yo nunca te di un segundo pensamiento. Yo prefiero que mis amantes que sean apasionadas y vivas. Tú nunca encajaste en la cuenta. Todavía no lo haces, por lo que puedo ver. Si ustedes, señoras me disculpan." Shannon dejó las tres mujeres de pie con la boca abierta, una risa, los otros dos sin palabras.

Un cosquilleo en la parte posterior de su cuello la hizo detenerse. Era la misma sensación que siempre tenía justo antes de que Caroline estuviera mirándola. El corazón le latía contra su pecho y de repente se sintió mareada. Maniobró en torno a varias parejas riendo en voz alta y más allá de la mesa del buffet. Sabía que a menos que se fuera ahora, no sería capaz de evitar a Caroline toda la noche. No creía que Caroline vendría. Ella había dicho lo mismo en la carrera y cuando Shannon no pudo evitarlo y había buscado a Caroline en Google la semana pasada, un comunicado de prensa de la NASA declaró que había aceptado una posición y sería inmediatamente ingresada al programa de entrenamiento de astronautas.

¿Qué vería cuando se volteara, Más exactamente, a quién vería con Caroline? Hacía poco más de dos meses desde que la había visto en Australia y Caroline había estado celebrando con Fran. Esa era una de las muchas imágenes que la mantenía despierta por la noche. Finalmente lista para enfrentar a Caroline y quienquiera trajo consigo, Shannon se dio la vuelta.

impresionante en su esmoquin de imitación, camisa de color rojo oscuro y mocasines negros brillantes. Su cabello estaba un poco más largo, pero no mucho. Parecía cansada y más delgada, pero todavía llevaba el mismo manto de confianza atrevida y parecía totalmente a gusto en este grupo.

Había recorrido la habitación cuando llegó por primera vez para detectar cualquier señal de Shannon. A pesar de que su nombre estaba en la lista de asistentes, Caroline no sabía si Shannon estaría realmente allí. Ella había intentado y había fracasado miserablemente durante la semana pasada para no despertar sus esperanzas para no decepcionarse.

Caroline sabía que había música sonando, pero no oyó nada, salvo el tamborileo de su corazón y los golpes en los oídos. Cuando sus ojos se encontraron, su estómago dio varias vueltas y su mano temblaba tan mal que casi derramó su cóctel. Era la misma mirada. La misma mirada intensa, como si Shannon podía ver a través de ella y en su alma y saber lo que estaba pensando. Si eso fuera cierto, Shannon sabría que Caroline estuvo pensado en ella frecuentemente en las últimas semanas. Ella había revivido su única noche juntas en Austria más veces de las que podía contar, recordando y saboreando cada gusto y el tacto de ella. Había derramado un millón de lágrimas en los últimos dos meses por haberla perdido de nuevo. Sobre todo después de darse cuenta de que estaba perdidamente enamorado de ella.

Se acercó a Shannon y observó la expresión de su rostro. Hubo una chispa de alegría que fue cubierto rápidamente con reserva inflexible. Caroline se humedeció los labios con nerviosismo mientras cerraba la distancia entre ellas.

"Hola, Shannon. Me alegro de verte." Caroline se sorprendió de que su voz sonara normal. Ella estaba extremadamente tranquila y reservada, pero lo que realmente quería hacer era arrojarse en los brazos de Shannon y nunca dejar que se fuera. El corazón le amenazó con detenerse cuando Shannon no respondió inmediatamente.

"Tú también. No sabía que estarías aquí. No me esperaba que una astrofísica de renombre, pronto-a-ser astronauta, vendría a una pequeña reunión de la clase del pueblo."

La risa de Caroline sonó más como un grito ahogado.

"No lo creo. Acabo de recibir mi doctorado y yo ni siquiera he empezado a trabajar todavía." El hecho de que se había pospuesto su fecha de inicio con la NASA lo mantuvo para sí misma. De alguna manera lo había logrado a través de la defensa de su tesis, y apenas en eso. Era un caos emocional y sabía que si no conseguía juntar su mierda antes de comenzar en la NASA fallaría y fracasaría miserablemente.

"¿Tal vez quería que todos puedan ver lo que puede producir una escuela privada elegante?" Caroline continuó tratando de aligerar su humor. "¿Tal vez quería revivir mi juventud?" Shannon se rio. Caroline saltó por el acantilado de sus emociones. Su amor por Shannon le dio la fuerza para dar el primer paso. "Tal vez sólo quería verte."

Caroline lo dijo muy tranquilamente y con calma que la pilló desprevenida. Ella sabía lo que quería decirle a Shannon, lo había practicado docenas de veces, pero no había esperado decirlo en los primeros tres minutos. Su mundo estaba girando, y estaba siendo transportada en el viaje.

"Lo siento. Esto no salió bien como lo había planeado." El corazón le saltó en la garganta y por un momento pensó que iba a vomitar. "¿Podemos ir a algún lugar y hablar?" Caroline miró a la multitud ruidosa. Oyó la tenue súplica en su voz. Ella quería hablar con Shannon desesperadamente. No tenía que hablar con ella. Para explicar, pedir otra oportunidad, rogar, si tuviera que hacerlo.

Shannon bajó los ojos y cambió su peso de un pie al otro. Luego miró a Caroline como si estuviera decidiendo si iba a decir sí o no. Caroline se puso muy nerviosa.

"Claro, ¿qué hay de afuera? Hay una bonita terraza en el patio." Shannon hizo un gesto en dirección a las puertas de salida.

Caroline encabezó la marcha sintiendo los ojos de Shannon en su espalda desnuda. Había elegido su vestido cuidadosamente precisamente para esta ocasión. Ella era todo lo contrario de su título de tecno-geek y estaba segura y decidida a parecer perfecta si tuviera la suerte de ver a Shannon de nuevo. Fran tenía el sentido de la moda que a Caroline le faltaba y la chequera para pagar por un vestido de diseñador y se había ido con ella a escoger el vestido de Kate Spade.

El profundo color ciruela del vestido complemento su cabello oscuro y tez y más de la mitad de los hombres en la habitación la habían mirado dos veces cuando ella entró. El escote alto no dio ninguna indicación del escote en la espalda ajustado a una falda recta que colgaba por encima de las rodillas. Medias transparentes negras y zapatillas a juego completaron su atuendo. Su cabello estaba recogido en una trenza francesa, acentuando sus hombros desnudos. Sus joyas eran un reloj de plata simple y aretes de diamantes. Apenas se había reconocido a sí misma cuando se miró en el espejo.

Shannon se tuvo que recordar poner un pie delante del otro mientras seguía a Caroline fuera de la habitación y en el atrio del patio. Tenía tanto que decirle que cayó muerta hace meses. ¿Independientemente de lo que podría querer decirle ella ahora?

Caroline era la mujer más hermosa que jamás había visto. Ella era sofisticada, encantadora, y en cada grado era una mujer muy exitosa. Esto tomó todo lo que tenia esperando que Caroline hablara.

"¿Todavía estás corriendo?"

Shannon se echó a reír. Ella no había montado una bicicleta desde la final.

"No mucho. Soy propietaria de una tienda de bicicletas en Big Bear, California. Es sólo un pequeño lugar. Ya sabes, algunas bicicletas, un poco de engranaje, ese tipo de cosas. Puede ser usada como una tienda de esquí en el invierno." Shannon había comprado la tienda varios años atrás como una inversión y apenas había puesto un pie en ella. Hasta hace poco. Se había acostumbrado a pasar cada vez más tiempo en ella tratando de ocupar su mente de pensamientos

"Sí, bueno, una chica tiene que hacer algo para ganarse la vida."

Dios mío, pensó Caroline. Estamos aquí hablando como si fuéramos amantes perdidas hace tiempo que sólo se han encontrado en la calle. Eran nada, y ella no iba a andar de puntillas a su alrededor otra vez.

"Te he echado de menos." La declaración de Caroline salió de la nada y ella no estaba preparada