En países donde la disponibilidad de helio era más restringida, los buzos experimentaban con otras mezclas de gases. El ejemplo más notable es el del ingeniero suizo Arne Zetterstrom, que trabajó con mezclas de hidrógeno-oxígeno. La explosiva naturaleza de tales mezclas era bien conocida, pero también era conocido que el hidrógeno no explotaba cuando se usaba en una mezcla con menos de un 4% de oxígeno. En la superficie, este porcentaje de oxígeno no sería suficiente para sostener la vida a 100 pies; sin embargo, la presión parcial del oxígeno sería equivalente al 16% de oxígeno en la superficie.
Zetterstrom ingenió un sencillo sistema para realizar la transición desde aire a hidrógeno-oxígeno sin exceder el límite del 4% de oxígeno. Al nivel de los 100 pies, reemplazaba su aire con una mezcla de 96% de nitrógeno y 4% de oxígeno. Luego reemplazaba esa mezcla con hidrógeno-oxígeno en las mismas proporciones. En 1945, después de algunas exitosas pruebas a 363 pies, Zetterstrom alcanzó los 528 pies. Desafortunadamente, debido a un malentendido entre su personal de apoyo de superficie, fue ascendido a la superficie demasiado rápido. Zetterstrom no tuvo tiempo de enriquecer su mezcla de respiración o descomprimirse adecuadamente y murió como consecuencia de los efectos de su ascenso.
29 3) Buceo moderno con mezcla de gas suministrada desde la
superficie
Las Armadas de EEUU y Gran Bretaña continuaron desarrollando procedimientos y equipos para el buceo con helio-oxígeno suministrado desde la superficie en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. En 1946 se estableció una Unidad Experimental de Buceo y en 1956, durante pruebas en mar abierto de buceo con helio-oxígeno, un buzo de la Armada Real alcanzó una profundidad de 600 fsw. Ambas marinas condujeron pruebas de descompresión de helio-oxígeno para desarrollar mejores procedimientos.
A principios de los 60, un joven entusiasta del buceo de Suiza, Hannes Keller, propuso técnicas para lograr mayores profundidades minimizando los requerimientos de descompresión. Usando una serie de mezclas de gases con diferentes concentraciones de oxígeno, helio, nitrógeno y argón, Keller demostró el valor de las presiones elevadas de oxígeno y el secuenciamiento del gas en una serie de exitosas inmersiones en lagos de montaña. En 1962, con el apoyo parcial de la Armada de EEUU, alcanzó una profundidad en mar abierto de más de 1000 fsw en las costas de California. Desafortunadamente, esta inmersión fue marcada por la tragedia. Debido a un percance no relacionado con la técnica en sí, Keller perdió la conciencia en el fondo y en la subsiguiente descompresión de emergencia el compañero de Keller murió debido al mal de descompresión.
A finales de los 60, era claro que el buceo con apoyo de superficie a profundidades mayores de 300 fsw se llevaba a cabo de mejor forma usando un sistema de buceo profundo (campana) donde las técnicas de secuenciamiento de gases desarrolladas por Hans Keller podían ser explotadas con gran ventaja, mientras se mantenía al buzo en un estado de confort y seguridad. La Armada de EEUU desarrolló procedimientos de descompresión para los sistemas de campanas de buceo a fines de los 60 y principios de los 70. Para el buceo con apoyo de superficie en el rango de los 0 – 300 fsw, la atención se centró en el desarrollo de nuevos equipos para reemplazar al incómodo casco MK V MOD.
30 4) El equipo de buceo MK 1 MOD 0
El desarrollo de nuevos equipos siguió a lo largo de dos caminos paralelos, desarrollando sistemas de respiración de demanda de circuito abierto apropiados para el buceo de profundidad con helio-oxígeno, y desarrollando un casco de recirculación mejorado para reemplazar al MK V MOD 1. A fines de 1960, mejoras en el desarrollo de ingeniería del regulador de demanda habían reducido la resistencia respiratoria en buceo profundo a niveles aceptables. Máscaras y cascos incorporaron los nuevos reguladores que luego serían comercializados. En 1976, la Armada Norteamericana aprobó al MK 1 MOD 0 de peso liviano, con equipo de gas mezclado ( helio-oxígeno), para buceo de hasta 300 pies. ( fig. 15 ). El MK 1 MOD 0 incorporó una máscara de banda ancha ó de cara completa, resaltando un circuito con regulador de demanda abierto y un acumulador en la espalda como de gas de emergencia. El contacto con la superficie, se mantuvo a través de un umbilical, que incluía una manguera de respiración, cable de comunicación , un cable de seguridad y un neumofatómetro. El buzo utilizaba un traje seco ó de agua caliente, según la temperatura del agua. El equipamiento fue entregado como un equipo de buceo liviano en un sistema con suficientes pertrechos para soportar el trabajo de dos buzos principales y uno de respeto. El equipo fue utilizado junto a una campana abierta que reemplazó al tradicional puente ó plataforma de seguridad. En 1990, el MK 1 MOD 0, fue reemplazado por el MK 21 MOD 1, ( Superlite 17 B ) ó casco de demanda. Este es el aparejo usado hasta hoy en la Armada Norteamericana.
En 1985, después de un intensivo período de desarrollo, el reemplazo directo del casco MK V MOD 1 fue aprobado. El nuevo MK 12, sistema de gas mezclado para buceo asistido ( SSDS ), fue similar al MK 12, sistema de aire para buceo de superficie (SSDS), con la adición de un acumulador en espalda para ensamblar y permitir operaciones en modo semi-cerrado. El sistema MK 12 fue retirado en 1992 después de la introducción del MK 21 MOD 1 ó casco de demanda.
31 Fig. 15. Equipo de buceo MK 1 MOD 0.
a.- Campanas de Buceo
Casi siempre abiertas, las campanas de presión balanceada, han sido usadas por largo tiempo, y no fue hasta 1928 que apareció una campana capaz de mantener la presión interna cuando llegaba a la superficie. En ese año, Sir Robert H. Davis, el pionero Británico de equipos de buceo, diseño la Cámara de Descompresión Sumergible ( SDC ). La cámara fue concebida para reducir el tiempo de una descompresión lenta, que le tomaba a un buzo dentro del agua.
La cámara de Davis fue un cilindro de acero, capaz de mantener a dos hombres con dos escotillas internas abiertas, uno en la parte superior y otro en la inferior. Un buzo de superficie, era desplegado sobre la cámara en forma horizontal para sumergirla a una profundidad de 60 pies con la escotilla inferior abierta para que quedara en posición vertical. Desde la superficie, la cámara era ventilada para impedir su hundimiento. El buzo ingresaba a la cámara y se detenía al tocar el agua, era asistido dentro de la cámara hasta que alcanzara los 60 pies. La manguera de gas y el cable de comunicaciones eran removidos desde el casco y eran sacados fuera de la cámara. La escotilla inferior era cerrada y la cámara era elevada hasta el puente donde el buzo terminaba la descompresión con seguridad y comodidad.
32 Para 1931, el incremento del tiempo de descompresión asociado con la profundidad del buceo y la necesidad de comodidad para el buzo, resultó en el diseño de un improvisado sistema de campana. Davis diseño una cámara de descompresión con tres niveles (DDC) la cual podía ser mecánicamente acoplada a la cámara original, permitiendo el paso del buzo bajo presión. El DDC proveía espacio adicional, una litera, comida y ropa para el buzo dentro de la espera por la descompresión. Este procedimiento permitió al SDC para ser usado por otros grupos de buceo para operaciones continuas.
El concepto de los SDC y DDC, fue el mayor avance en la seguridad del buceo, pero no fue aplicada en la tecnología Norteamericana hasta el advenimiento del buceo de saturación. En 1962, E. A. Link, empleó un SDC de aluminio para desarrollar su primer experimento de saturación en mar abierto. En su experimento, Link usó el SDC para transportar al buzo, desde y hacia el fondo marino y un DDC para la comodidad del mismo. El buceo norteamericano conoció de esta manera el Sistema de Buceo Profundidad (DDS) lo que hizo acrecentar el concepto a un nivel insospechado para ambas partes, influyendo en el buceo comercial.
b.- Buceo y Saturación
Todo buzo busca mayor profundidad y las misiones más ambiciosas, por ende, un método seguro para alcanzar estas profundidades, se transforma en algo crucial. Ejemplos de misiones de saturación, incluyen el rescate y salvataje submarino, trabajos en el fondo marino, construcciones, pruebas y observación científica. Estos tipos de operaciones son caracterizadas por la necesidad de un mayor tiempo en el agua y mayor eficiencia en las técnicas de saturación.