El aroma apetitoso del asado golpeó la nariz de Cassie al segundo de entrar en casa de sus padres a las 6:35 del domingo. Cassie había trabajado en su tienda desde que abrieron a las 9 de la mañana hasta el cierre a las seis. Estaba agotada, pero feliz de estar donde estaba. Katie Parker estaba en la cocina, un delantal negro atado alrededor de su cintura, haciendo puré de patatas con la mano. Mientras Gordie se dirigió a la sala de estar en busca de niños para besar, Cassie se quitó la chaqueta y la puso sobre una silla de la cocina.
"Hola, mamá," dijo y besó a Katie en la mejilla.
"Hola, cariño," Katie respondió.
"¿Por qué no usas la batidora para mezclarlas?"
"Porque me gusta que sean un poco abultadas." Ella gruñó con el esfuerzo. "¿Por qué no cuelgas la chaqueta en el armario?"
"Debido a que la silla de la cocina es aburrida y necesitaba un toque de color." Cassie sonrió ante la mirada de su madre, y luego tomó el machacador de su mano. "Aquí.Déjame terminar." Katie se pasó las manos en el delantal y dejo espacio para que su hija se hiciera cargo.
"Hola, Superpunk." La hermana mayor de Cassie, Chris, entró en la cocina y recogió los cubiertos. Había bautizado a Cassie con el apodo de Halloween cuando Cassie tenía ocho años y había decidido vestirse como un súper héroe de su propia creación. Superpunk había nacido aquella noche. Y se había quedado.
A pesar de su diferencia de seis años de edad, Cassie y Chris casi podrían pasar por gemelas. Su pelo oscuro era exactamente del mismo tono, sus ojos del mismo color y forma. Chris juraría bajo juramento que ella era ¾ más alta, pero Cassie era de la regla ‘redondeada’," así que insistió en que eran de la misma altura.
"Los niños están aquí?," Cassie preguntó innecesariamente cuando sonidos de risas vinieron de la otra habitación. Ella terminó de machacar y golpear la trituradora contra el borde de la olla.
"Sólo Izzy y Zack. Trevor está en casa de un amigo."
Chris sonrió. "Él no se va a quedar. No en un domingo por la noche. Y no con la C en matemáticas que tiene actualmente. Sólo lo deje ir porque me estaba volviendo loca, y tenía miedo de matarlo."
"Una C no es horrible."
"Lo es si quieres permanecer en el equipo de hockey."
"Ah." Cassie asintió. "No había pensado en eso.Tienes razón.Y Bill?"
"Trabajando en otro cambio extraño," Chris respondió, refiriéndose al horrible horario de su marido últimamente.
"¿Cómo estuvo el día?," Katie preguntó a Cassie, y Cassie supo que se refería a la tienda.
"No es terrible. No es genial, pero no apesta. Debería haber estado un poco más concurrido para un domingo en esta época del año, pero no voy hacer hincapié en ello." Katie le lanzó una mirada que decía: Sí, lo harás, pero se mantuvo callada.
La mesa del comedor era un lugar de alegría en la casa Parker, más aún esta tarde porque gran parte de la familia no había estado junta en casi dos meses. Entre las horas de venta al menudeo de Cassie, las reuniones de padres y maestros de su padre y evaluar exámenes y, el trabajo de bienes raíces de Chris, sin mencionar todos los deportes y actividades de los nietos, y los ardides del trabajo de Bill, reunir a toda la familia para una comida era casi imposible. Mientras Cassie colocaba el tazón gigante de puré de patatas en la mesa, echó un vistazo a la sala para ver tanto a Izzy y Zack — los dos más jóvenes de Chris — rodando por el suelo y tratando de ocultar sus rostros de la loca lengua de Gordie. Izzy se reía, "No, Gordie," pero luego reveló lo suficiente de su cara para que él lamiera antes de que ella chillara con deleite y rodara alejándose.
El cuerpo entero de Gordie vibraba de alegría, ya que éste era su juego favorito de todos los tiempos.
"Cassandra," Jim Parker dijo desde el sillón reclinable cuando él puso sus ojos en su hija. "¿Como estas cariño?"
"Estoy bien, papá. ¿Y tú?"
"No me puedo quejar," fue su respuesta estándar. Se puso de pie y navegó por la pista de obstáculos formada por dos niños y un perro que bloqueaba su camino a la cena. Era un hombre alto y delgado, con el pelo casi canoso y ojos azul claro que sus dos hijas lamentaban no heredar. "Vamos, chicos. Hora de comer."
Hubo un zumbido bastante constante de conversación para un grupo de sólo seis personas, pero los niños tenían muchas cosas que contar. Zack tenía casi nueve años y estaba muy emocionado por comenzar la temporada de esquí. Tenía planes importantes para algunas de las pistas más grandes este año, ahora que era ‘grande’. Izzy, a los cinco años de edad, era todo acerca de su nueva casa de muñecas y estaba ahorrando su dinero para poder comprar un nuevo sofá de su sala habitación porque el que tenía actualmente había ‘pasado de moda’.
"Huh. Me preguntó de dónde saca eso," Jim dijo, lanzando una mirada de reojo a Chris. "¿No está su madre, como en su tercer sofá desde que se mudaron a esa casa?" Cassie preguntó, los ojos llenos de inocencia fingida. Junto a ella, Katie se rió en voz baja.
"Todos ustedes pueden callarse," Chris dijo y sin veneno, pero con una ligera sonrisa.
"¿Qué estamos haciendo para Halloween?," Cassie preguntó a los niños. "¿Hemos hecho las decisiones finales sobre los trajes?"
"Voy a ser Elsa de Frozen!" Izzy pronunció, usando su tenedor para empujar el aire.
"¿Estás?Bueno, eso es una sorpresa," Cassie dijo, luego en voz baja, agregó, "en absoluto."
"Voy a ser un ninja," Zack dijo.
"No eras un ninja el año pasado?"
"Sip."
Cuando no llegó ninguna explicación, Cassie simplemente dijo, "Muy bien, entonces."
Cambiando de tema, Jim le preguntó, "Oye, Cassie, ¿cómo fue el viaje ayer?¿Todo bien?"
"Fácil," dijo. "Sin acontecimientos notables. Menos tráfico de lo que esperaba."
"¿Dónde fuiste?," Chris preguntó.
"Seguí a Emerson Rosberg a Albany para que pudiera devolver su coche de alquiler y aún así tener un viaje de vuelta aquí."
Cassie frunció el ceño. "¿Qué? Le hice un favor."
"Oh no.Lo sé.Sólo estaba recordándola de tiempo atrás."
"En la escuela?" Ante el asentir de cabeza de Chris, Cassie preguntó, "ella estaba en tu grado?"
"Unos años detrás de mí, creo." Entonces sus hombros se agitaron con risa suave. "Tú estabas tan enamorada de ella."
"¿Qué?Yo no. ¿Lo estaba?"
"Oh, lo estabas. Desde que tenías la edad de Zack hasta ... ni siquiera sé cuánto tiempo. Por lo menos hasta la secundaria y la preparatoria, por lo menos."
Cassie se burló.
"¿Mamá?," Chris preguntó.
"Es cierto," Katie dijo de manera casual. "Lo siento, cariño."
"En serio?" Cassie se sorprendió.
"En serio.De hecho, mamá y papá se preguntaron acerca de tus — ," Chris bajó la voz y miró a sus hijos. Estaban teniendo una ligera batalla de sable con sus tenedores. "preferencias," susurró.
"¡No!" Cassie miró de su madre a su padre y viceversa. "En serio?," preguntó de nuevo.
"Sip."
"No me acuerdo de eso. Es decir, recuerdo que me gustaba, pero ... ¿por qué nadie nunca dijo nada?"
Chris se encogió de hombros. "Michael llegó. Ustedes estaban unidos por la cadera y creo que todos dieron un suspiro de alivio." Miró a Cassie. "Sin ofender."
"¿Qué tal después de Michael? ¿Por qué no me lo dijiste entonces?" Cassie miró a su mamá.
"Honestamente, querida, no lo pensé. La secundaria fue hace bastante tiempo. Lo había olvidado."
"Huh." Cassie dejó que eso rodara alrededor mientras masticaba un trozo de asado.
"¿Cómo es ella?," Chris preguntó.
"¿Quién?Emerson?" Cassie se encogió de hombros. "Ella es alta." Los adultos se rieron y Cassie continuó. "Ella es bastante agradable. No habla mucho, pero es lo suficientemente amable."
"No habla mucho o no puedes conseguir una sola palabra?," Chris preguntó.
"Ja ja. No habla mucho, aunque la hice llegar a abrirse un poco, hacerla hablar."
"Hablar o escuchar hasta que le sangraron los oídos?"
"Basta," Cassie se quejó y arrojó su servilleta a su hermana.
"Me sorprende que todavía esté aquí," Katie dijo. "Todo lo que conseguí de Caroline fue que dijo que Emerson odiaba aquí. Es por eso que rara vez visitaba."
"Estaba bastante claro que no es una fan de Lake Henry," Cassie dijo, recordando la observación desdeñosa de Emerson.
"¿Querrías quedarte después de lo que pasó?," Jim preguntó, metiendo un bocado de patatas en la boca.
"Ella simplemente salió huyendo de las personas que la apoyaron durante todos esos años," Katie argumentó, sacudiendo la cabeza. "Apenas un adiós."
"¿Qué pasó?" Zack dijo con voz aguda.
Chris tomó la historia. "Esta mujer era muy buena esquiadora cuando era sólo una niña."
"¿Que tan buena?"
"Super buena. Como los Juegos Olímpicos de buena."
"Wow," Zack dijo.
"Sí, pero ella se lastimó."
"Bastante mal. Se lastimó la rodilla tanto que ya no pudo esquiar."
"¿Jamás?" Los ojos de Zack se ampliaron, como si no pudiera imaginarse nunca ser capaz de esquiar.
"Me temo que sí. La dejó muy triste, así que se marchó."
Zack parpadeó por un instante. "Eso apesta," finalmente pronunció. "Me iría también."
Chris inclinó la cabeza a su hijo. "Apesta.Es verdad.Pero me pondría triste si te fueras. ¿No me extrañarías? Yo te extrañaría."
"Y yo," Cassie añadió.
"Y yo y el abuelo," Katie intervino.
"Yo no," Izzy dijo, y la mesa se echó a reír mientras Zack se golpeaba los hombros con su hermana pequeña. El estado de ánimo aligerándose considerablemente, y Cassie se alegró.
"Tengo la impresión de que sólo va a quedarse aquí el tiempo suficiente para averiguar qué hacer con las cosas de su madre, su propiedad, la posada. Parece que hay mucho para hacer frente."
"Puedo imaginarlo," Katie dijo, luego suspiró. "La pobre Mary debe ser un manojo de nervios esperando a ver qué pasa."
"Mamá, Mary es más vieja que las colinas," Chris dijo. "El retirarse no sería una cosa terrible para ella."
Katie le lanzó una mirada. "Ella no es tan vieja. Y le encanta ese lugar. Ella ya se ha perdido sin Caroline. No sé cómo incluso va allí todos los días sin romperse."
"No creo que a ella le guste Emerson," Cassie dijo.
"Eso no es sorprendente. Veía todos los días lo mucho que Caroline echaba de menos a su hija. Y ahora el futuro de Mary está en manos de esa chica? Yo también estaría molesta con ella."
"Supongo." Cassie masticó y tragó, y luego añadió, "He estado tratando de ir cada un par de días y ver cómo está, ayudar un poco." Cassie sabía que su madre tenía razón. Mary estaba poniendo buena cara por el bien de los clientes, pero sus ojos enrojecidos y los círculos oscuros debajo de ellos eran signos bastante claros de cómo se había estado
sintiendo. "Tengo tres personas programadas en la tienda mañana. Probablemente pueda enganchar una o dos horas. Gordie y yo vamos a ir a verla."
"¿Crees que Emerson va a vender la posada?," Jim preguntó. "He oído que Arnold Cross ha estado husmeando de nuevo."
Katie hizo un sonido de disgusto. "Ese hombre es sombrío. Esperemos que no ponga sus patas en esa propiedad. Lake Henry no necesita ser desarrollado. Necesita ser dejado solo." Girándose hacia Cassie, repitió la pregunta de Jim. "¿Crees que va a venderlo?"
Cassie suspiró. "Realmente no lo sé. Ella no dijo. Puedo decirte que no tiene ningún deseo de permanecer en Lake Henry, así que si no lo vende, tendrá que encontrar a alguien para que lo dirija por ella."
"Mary lo dirige ahora. ¿Por qué no simplemente dejarlo como está?," Chris preguntó.
Cassie levantó un hombro. "No sé qué decirte.Ella no ofreció mucha información. Sinceramente, no creo que haya tomado una decisión aún."
***
Emerson no estaba segura de por qué había sentido la necesidad de usar un traje. Era el único que había llevado cuando volaba de California a Nueva York, un conciso número gris con botones de níquel en la chaqueta y un par de elegantes pantalones lisos que delineaban sus caderas muy bien. Llevaba una blusa morada debajo de la chaqueta y sus zapatillas negras. Al menos esta vez fue capaz de conducir en lugar de tratar de navegar por el empedrado en tacones.
La oficina de Brad Klein estaba justo fuera del centro de la ciudad, pero aún cerca del lago, y tenía un estacionamiento con cinco espacios — oro en esta ciudad. Puso el Subaru (marca de auto) de su madre en uno de los dos espacios vacíos restantes, peinando su pelo con los dedos, y comprobó su cara en el espejo retrovisor. Nunca había usado mucho maquillaje, pero Claire le había enseñado a usar rimel y brillo labial a su favor. Ahora ella nunca iba a una reunión sin ellos. Respirando profundamente, lentamente soltándola, y estaba lista.
Las mariposas en el estómago eran inexplicables. ¿Por qué estaba nerviosa? ¿Por qué estar nerviosa? Se estaba reuniendo con un hombre de negocios sobre un posible acuerdo comercial. Ella hacía este tipo de cosas todos los días. Su portafolio de cuero estaba en el asiento del pasajero, y alcanzó su mango suave. Otra cosa que realmente no necesitaba, pero se sentía más segura con ello en la mano, así que lo llevo.
El interior de la oficina de Klein era modesto, pero limpio y elegante. Suave música instrumental la rodeaba, un sonido suave para el que no podía encontrar ninguna fuente. Una gruesa alfombra gris pizarra cubría todo el suelo, y un florero con flores secas aromáticas en un sutil aroma a canela colocado en una mesita en un rincón, dando un ambiente cálido y acogedor a la zona de recepción. La secretaria de Klein era bonita y rubia, tal vez de unos cuarenta y cinco años, y le ofreció una sonrisa amistosa mientras Emerson entraba.
"Sra.Rosberg?" Ante el asentir de cabeza de Emerson, continuó. "Ellos le están esperando. En la sala de conferencias. La primera puerta a la izquierda."
"Gracias." Emerson levantó la barbilla, caminó la corta distancia hasta la puerta indicada, se enderezó en toda su estatura, y entró.
"Ah, ahí está ella." Klein se puso de pie, su mano extendida hacia Emerson. Su apretón de manos era firme, pero no demasiado firme, y ella apreciaba que no le aplastara su mano para mostrar su dominio como tantos hombres con los que había tratado en el mundo de los negocios. Estaba vestido con un traje negro con una corbata lavanda, y Emerson sonrió mentalmente de lo bien que se coordinaron."Sra.Rosberg, este es Arnold Cross. Sr. Cross, le presento a Emerson Rosberg."
Emerson se volvió hacia el hombre interesado en comprar la propiedad de su madre. Él estaba de pie, pero era difícil saberlo. No podía tener más de cinco pies y tres pulgadas, y Emerson se elevó por encima de él por más de medio pie. Él era más redondo que cualquier otra forma. Su mano era pequeña y cálida, sus dedos como salchichas hinchadas. Tenía una rosquilla de pelo canoso rodeando la cabeza, algunas hebras independientes que salían en direcciones extrañas, haciendo su propia cosa. Pero su traje estaba perfectamente a la medida, y su loción de afeitar era bastante agradable.
"Por favor," dijo. "Llámame Arnie." Su voz era más profunda de lo que Emerson esperaba. Él hizo un gesto hacia la gran mesa de cerezo. "¿Nos sentamos?"
La habitación era sencilla y cómoda, con una magnifica vista del lago desde tres ventanas muy grandes. La superficie de la mesa estaba pulida a un brillo perfecto; Emerson podía ver claramente su propio reflejo. Seis sillas la rodeaban, un gris profundo amortiguando el asiento de cada una, ajustando el alfombrado gris más claro muy bien. Las paredes eran todavía un gris más claro, una pintura abstracta en tonos azules y púrpuras que colgaba sobre el aparador contra una pared.
Los tres se sentaron, Emerson y Cross en lados opuestos con Klein en la cabecera de la mesa, una carpeta delante de él. Él fue directo al grano. "Como hemos comentado por teléfono, el Sr. Cross ha preparado una oferta muy razonable para la compra de The Lakeshore Inn, que actualmente posee, así como la propiedad comercial en 217 Main."
Emerson asintió.
"No estoy seguro de lo que sepas," Cross dijo, "pero he comprado el resto de la posada de su madre hace un poco más de cinco años, y creo que funcionó bien para nosotros dos. Con la compra de la propiedad más pequeña frente al agua, puedo traer a toda la posada de nuevo junta, devolverle su antigua gloria. El precio que te estoy ofreciendo es justo. Se tiene en cuenta todo el trabajo que hay que hacer. El techo. Las nuevas ventanas. Y ha pasado mucho tiempo para una nueva pintura. A tu madre le encantaba el lugar, pero seamos realistas; ella no era mucho de una empresaria. Demasiada ayuda con muy poco ingreso. Estoy seguro de que con un poco de renovación, podríamos conseguir dos habitaciones más salir de ese lugar."
Era un argumento de ventas, no hay vuelta de hoja, y Emerson sabía eso, incluso cuando trató de no irritarse en su crítica de sentido de los negocios de Caroline. Una parte de ella estaba irritada por tener algo tan querido de su madre reducido a un artículo de venta, pero el resto de ella sabía que esto era sólo un negocio para Arnold Cross.
Él no tenía vínculos emocionales, ni sentimentalismo por la posada. Era una máquina de hacer dinero, simple y llano, y aparte del comentario ‘antigua gloria’, él no estaba tratando de hacer que pareciera algo más que eso.
Hace cinco años, Lake Henry era apenas un punto en el radar de Emerson. Había estado vagabundeando por California, gastando la última parte del dinero que había recibido en los pocos acuerdos de patrocinio que había tenido cuando era una adolescente — los que se fueron directo junto con su rodilla. Estuvo de fiesta. Viajó. Bebió demasiado. Si llamaba a su madre una vez al mes, eso era afortunado. No tenía ni idea de que hubiera problemas financieros. Su madre se había echo cargo de la posada de sus propios padres cuando murieron, y la deuda que quedaba era considerable y sorprendente. Caroline había hecho todo lo posible, pero nada había funcionado.Había jugado con la simple venta de la propiedad comercial. A pesar de que era una fuente confiable de ingresos, no era suficiente para mantener a flote toda la posada. Después de mucho debate, había finalmente decidido que la única manera de salir de debajo de la montaña de deudas y empezar de nuevo era vender parte de la posada. Ella vendió la casa grande en la colina a