Los primeros restos fósiles conocidos de organismos multicelulares se encontraron en Ediacara, al sur de Australia, por lo cual se los conoce como fauna ediacarense y corresponden a un período de entre hace 635 y 540 millones de años, cuando después de una profunda glaciación, las células se asociaron para producir seres pluricelulares simples, sin boca y sin ningún órgano especial. Después llegó la especialización: cada célula de ese organismo pluricelular, comenzó a desarrollar un trabajo. De allí surgieron casi todos los grupos de invertebrados.
Se pasó, así, de organismos unicelulares a individuos que son, en la práctica, colonias super organizadas de células, encerradas en un envoltorio y dotadas de una eficacísima división de las tareas. Cada célula asume un papel, como un individuo en una sociedad. Por ejemplo, no debe ya procurarse alimento por sí sola porque hay alguna otra que se lo procura (lo recoge, lo digiere, lo lleva a domicilio a través del sistema circulatorio y, por último, elimina también los desechos). Es decir la economía de subsistencia, donde cada uno ha de desempeñar todas las tareas, se transformó en una economía de mercado, donde cada célula recibe lo que necesita dando alguna otra cosa a cambio. Nace así la cooperación y la especialización. Cada célula depende de la actividad de las demás y la que no funciona no solo se perjudica a sí misma sino también al conjunto.
Diploblastos
Probablemente, los animales multicelulares más primitivos fueron los diploblastos, formados por dos capas superpuestas; una de ellas se convirtió en la piel del animal; la otra, se transformó en un recubrimiento mucoso digestivo.
El diploblasto primitivo se dividió en dos ramas: una evolucionó hasta formar una red de canales interconectados. El agua que pasaba por estos canales les proporcionaba bacterias y partículas alimenticias más pequeñas así como también sales minerales y oxígeno y se llevaba los productos de desecho. Esta modificación resultó ventajosa: en vez de depender de un lento arrastre para encontrar alimento, los organismos ahora podían filtrar grandes cantidades de agua a través de sus canales. Al no tener necesidad de moverse se volvieron fijos y crearon un laboratorio de cavidades y canales cada vez más complicado. Sus descendientes actuales son las esponjas.
A pesar de su apariencia vegetal, las esponjas son animales. Filtran grandes cantidades de líquido y absorben el alimento que se puede encontrar en el agua. Son como una especie de intestino plantado en las profundidades, en espera de que entre un poco de alimento. Con el agua entra también el oxígeno del que tienen necesidad las células para respirar. Y por la salida son expulsados los desechos. No existen, en su interior, zonas sexuales específicas: las células reproductoras pueden desarrollarse por todas partes. Las células sexuales masculinas entran en cámaras donde encuentran a las femeninas (huevos); así se produce la fecundación que da lugar a larvas. Las esponjas no sólo se reproducen sexualmente, sino también por gemación, a través de la división de la célula normal.
Períodos evolutivos de los animales
Era Período Millones de años Características
Explosión cámbrica
545
Cambios evolutivos y diversificación rápida de las formas de vida. Presencia de procariotes. Florece la vida animal en los mares: aparecen los miembros más primitivos de muchos animales multicelulares. Gusanos; además, hongos y algas
Ordovícico 490
No había animales en tierra firme por la escasez de oxígeno en la atmósfera. En el mar se encontraban los antecesores de los crustáceos: langostinos, cangrejos, etc., estrellas de mar y moluscos (animales de cuerpo blando): caracoles, pulpos, calamares, además de peces dotados de mandíbula. Al final del período se extinguieron el 60 % de las especies marinas
Silúrico 445 Nivel del mar muy elevado. Aparecieron los vertebrados acuáticos, los tiburones espinosos y los peces cartilaginosos. Primer animal de respiración aérea.
Paleozoica
Evolucion del Mundo y la Vida
Otra rama de los diploblastos tomó la forma de bolsas miniaturas de doble pared que se abrían al exterior por medio de un estrecho orificio. Gracias a esta transformación, los organismos tuvieron una cavidad digestiva separada que, con el tiempo, adquirió apéndices para atrapar la comida. El resultado fue una pequeña medusa primitiva, ancestro común de las hidras, los pólipos, las anémonas marinas y otros organismos relacionados que, en conjunto, se conocen con el nombre de celenterados.
La medusa es un animal sin órganos: no tiene aparato respiratorio o circulatorio o excretor pero posee algunas células nerviosas y músculos. Respira a través de la membrana haciendo entrar oxígeno y expulsando anhídrido carbónico (CO2).
En la bolsa alimenticia, con una sola abertura, pronto apareció una perforación adicional en el fondo. Con esta modificación, el alimento pudo entrar por un extremo y los desechos salir por el extremo opuesto, sin mezclarse. Esta disposición alargada, con una boca y un ano, la conservan hoy en día, todos los animales. Alrededor de la boca comenzaron a congregarse células nerviosas que, mucho más tarde, darían lugar al cerebro y a órganos excretores y reproductores.
Devónico 395
Aparecieron los tiburones primitivos, los primeros peces óseos, los primero peces con escamas duras, los arrecifes de coral, los anfibios. La tierra fue colonizada por los artrópodos: cangrejos, insectos, arañas, ciempiés, escorpiones, ácaros.
Carbonífero 360
El nivel de los océanos descendió. Las tierras se reunieron en el supercontinente Pangea. Los peces se diversificaron; pulpos y calamares. Primeros reptiles, insectos voladores y tiburones. Aparecieron los vertebrados que viven permanentemente en tierra: reptiles, aves y mamíferos..
El cambio climático lleva a condiciones más secas y áridas. Se extinguió el 95 % de la vida en la tierra. Los helechos con semilla y los reptiles heredan la tierra.
Pérmico 300
Mesozoica 250 Era de los reptiles o de los dinosaurios. Aparecieron los mamíferos, las aves y las plantas con flores (angioespermas). Invertebrados: amonites. Clima cálido
Cenozoica 65
Se extinguen los dinosaurios y aparecen los mamíferos, entre ellos, los primates, los homínidos y el homo sapiens.
Aparecen las plantas con flores y frutos con semillas. Surgen los árboles actuales.
Era Período Millones de años Características
Debido a su cuerpo blando, estos animales no dejaron residuos fósiles. Sin embargo, se han conservado sus huellas y sus madrigueras plasmadas en barro petrificado hace más de 600 millones de años. Sus descendientes actuales más primitivos son los gusanos planos, algunos de los cuales se han adaptado a la vida parasitaria y poseen un sistema alimentario atrofiado. Un ejemplo típico es la tenia que habita en el tracto digestivo de los animales. Otros representantes son los gusanos redondos (nematodos) que se encuentran en todo lado; se considera que este es el tipo de vida animal más abundante en el mundo.
En la actualidad existe un animal pequeño y extraño, el anfioxo, mezcla de pez y gusano semitransparente y de una longitud cercana a los diez centímetros. En lugar de boca cuenta con una abertura frontal a través de la cual toma el agua, con material alimenticio en suspensión, y la elimina a través de un conjunto de hendiduras branquiales dispuestas a lado y lado de su cuerpo; a través de esas hendiduras se lleva a cabo el intercambio respiratorio de gases.
El anfioxo no posee cabeza propiamente dicha ni oídos, ni corazón, ni vasos sanguíneos, ni órgano del olfato. Tampoco esqueleto pero si está dotado de un cordón fuerte y flexible, el notocordio, elaborado con un material que no es óseo ni cartilaginoso y que recorre el cuerpo del animal longitudinalmente, en la posición en que los animales llevan la columna vertebral. El notocordio le da al animal resistencia mecánica y flexibilidad y sirve de soporte para el sistema muscular. El pequeño animal es capaz de moverse con relativa facilidad o enterrarse en la arena, sitio donde permanece la mayor parte del tiempo protegido de los depredadores. Solo asoma la abertura frontal cuando toma el alimento. Se supone que los gusanos y lombrices que forman el grupo de los anélidos (del latín anulus, anillo) se formaron por la unión de segmentos circulares (anillos). Cada segmento era, de por sí, un organismo de tal manera que el animal completo parecía una cadena de gusanos primitivos unidos por punta y punta mediante conexiones sucesivas. Los segmentos se unían entre sí por la piel, un canal alimentario continuo y un cordón nervioso. La cabeza y la cola se encontraban conformados de la misma manera que los demás segmentos.
Entre los gusanos primitivos se encuentran algunos que vivían enterrados en el espesor del fango. Los actuales son la versión moderna de las lombrices. Escondidos en sus agujeros trataban de aprovechar el alimento de paso, filtrando en la arena en busca de compuestos orgánicos.
Evolucion del Mundo y la Vida
En los esquistos de Burgess, localizados en la parte occidental de Canadá y formados a partir de los sedimentos de antiguos pantanos pobres en oxígeno (circunstancia que favoreció la fosilización de organismos de cuerpo blando) se encontró una profusión de restos de criaturas extrañas.