Day 2 and 3: Reward and Punishment Effects on Adaptation and

Johnelle cuidadosamente corto en rodajas los tomates que Dwight había lavado y los dejó a un lado. Él había organizado todo para la comida al aire libre…la planificación del menú , la limpieza del porche y el patio, las compras y la preparación de la mayoría de los alimentos…dejando los quehaceres domésticos para ella. Podía realizar tareas más complicadas con concentración, pero ya no fluía de forma natural. No valía la pena la frustración de probarse a sí misma por el momento, no siempre y cuando Dwight estuviese dispuesto a hacer las cosas. Sabía lo suficiente como para no morir de hambre cuando él se fuese de viaje de negocios la siguiente semana.

A continuación cortó la cebolla dulce vidalia y dividió los largos pepinillos en lanzas. Eso completó la bandeja de guarnición, su última tarea.

Dwight llegó de la ducha recién afeitado y vestido con pantalones cortos color caqui y una camiseta Wake Forest color negro y oro, con una mirada infantil para un hombre de su edad, sin embargo, una que le quedaba bien " Apuesto a que vamos a estar usando una gran cantidad de estas. Y vamos a tener que conseguir una de esas pegatinas que diga nuestra hijo y nuestro dinero va a Wake Forest"

"Hemos ahorrado mucho tiempo para esto" se dio cuenta en voz alta. Durante años ella había reservado varios cientos de dólares al mes de su sueldo para construir una cuenta para la universidad.

"Correcto, e Ian se aseguró de honrar cada centavo siendo aceptado en la universidad más costosa a poca distancia en coche. Esperemos que consiga un buen trabajo para que pueda apoyarnos en nuestra vejez...algo cerca de un campo de golf…" el timbre de la puerta sonó y él miró su reloj "Deben ser Paul y Sylvia"

Johnelle fue con él a la puerta y luego acompañó a sus cuñados al porche, informándoles como lo estaba haciendo desde que llegó a casa. Ellos tenían muchas preguntas, pero sus oídos estaban centrados nuevamente en la puerta, ya que Alice y Dessie llegarían en cualquier momento.

Ian, vestido con una camiseta igual a la de su padre, salió y saludó a su tía y su tío. A medida que mordisqueaban las papas en la mesa del picnic, Paul hizo su habitual lance a Ian para que escogiera la escuela de leyes.

"No lo sé. Papá piensa que debería hacer administración de empresas. Tienen uno de los mejores programas de pregrado en el país"

Que Ian pudiese convertirse algún día en un empresario o ejecutivo en una empresa, era la antítesis de la clase de persona que Johnelle creía que era. Siempre había sido un niño sensible, del tipo que con mucho gusto cedía parte de su mesada en el plato de la ofrenda de la iglesia cada semana y cuya idea de vacacionar significaba ayudar a pintar un centro comunitario en Guadalajara. El éxito de un negocio por lo general significaba en poner las ganancias antes que a las personas e Ian simplemente no tenía eso en él.

La puerta lateral se abrió para sus vecinos Jack y Katie Creighton, quienes añadieron frijoles al horno y ensalada de patata al buffet de la cocina. En ese instante, su pastor Pat Stephenson y su esposa Eileen llegaron con un pastel de zanahoria. Johnelle hizo rápidamente las presentaciones y se ocupó con la organización de la comida sobre una larga mesa plegable antes de cubrirla con un paño.

"¿Cariño?" Dwight le señaló la puerta de atrás "¿Por qué no pasas el rato aquí y escuchas el timbre? Los padres de Chad Copeland también están por llegar y tengo que preparar la parrilla"

Ella estuvo más que encantada de escapar de sus deberes sociales como anfitriona, pero sólo era cuestión de minutos antes de que los Copelands llegaran. Ellos eran los que faltaban excepto Alice y Dessie. Ellas tenían varias exhibiciones por hacer hoy incluyendo una en las afueras de Edisto Island y esperaban estar aquí cerca de las dos, lo que fue hacía diez minutos. Técnicamente no tenía que esperar por ellas ya que conocían el camino y probablemente entrarían por la puerta lateral, como los vecinos, pero disfrutaba la soledad.

Por casi quince minutos, ignoró la fiesta en el exterior, esperando por Alice. De repente, ella apareció sola en la acera, lucía radiante con unos pantalones blancos con una blusa azul real adornada con un collar de moda brillante que colgaba en el valle de sus pechos. Su cabello oscuro caía perfectamente en olas alrededor de su rostro esculpido y se movía con confianza y gracia.

Johnelle fue invadida con un torrente de sensaciones…su rostro se calentó en respuesta a la aceleración de su pulso y la adrenalina se apoderó de sus piernas mientras se apresuraba hacia la puerta. No había ninguna duda o negación con respecto a la causa de su creciente respuesta física. Ella siempre había amado a Alice, pero esto...esto era deseo.

* * *

“Muestren las manos ¿Quién quiere uno de mis martinis de fama mundial?" Alice hizo temblar el agitador para darle un efecto dramático, mirando por encima de sus gafas de sol al grupo de huéspedes repartidos por todo el patio "Ud no, señor aun no universitario de pregrado. Estaba hablándole específicamente al reverendo" dijo ella con la esperanza de que el predicador entendiera la broma.

El reverendo Pat rió suavemente y sacudió la cabeza. Él no era el peor de los santurrones, pero al igual que Kristin Marshall, le hizo saber que estaba orando por su alma lesbiana. De vez en cuando, ella jugaba señalándole que Dios obviamente había elegido responder las oraciones de ella en lugar de las suyas, pero pensó que ya lo había antagonizado lo suficiente como para hacerle molestar a Johnelle acerca de su elección de amigas.

"No martini para mí, pero me gustaría preguntarte si podrías recomendarme una agente inmobiliaria que maneje cierto papeleo para la iglesia. Queremos cambiar la vieja casa parroquial de la calle sur por dos lotes baldíos de la cuadra para poder construir un salón social y ampliar nuestro estacionamiento. El trato está listo. Solo necesitamos elaborar los documentos"

Si él estaba en lo cierto en cuanto a que el acuerdo estaba establecido, sería menos de un día de trabajo preparar los contratos, aunque los acuerdos elaborados entre laicos difícilmente estaban completos. No obstante, era la iglesia de Dwight y Johnelle y ellos eran sus amigos.

"Puedo manejar eso por ud, Reverendo"

"Supongo que podríamos permitirnos algo por las molestias"

"Mi regalo para First Calvary" además de una rebaja en sus impuestos "¿Alguien más quiere una bebida?"

Dessie levantó su copa de vino para una recarga. Había llegado tarde y se había servido al momento en que entró por la puerta y estaba charlando con Jack Creighton acerca de su negocio de contratación. Un agente de bienes raíces nunca tenía suficientes contratos.

"Voy a probar uno de esos martinis" dijo Katie Creighton tímidamente, comprobando la aprobación de su marido.

Pobre cosa, pensó Alicia, vertiendo vodka un poco más de lo habitual, calculando que la mujer necesitaba patear sus tacones "¡Así se hace Katie! ¿Aceituna o giro?"

"¿Aceituna giro?"

Aparentemente no era una bebedora. Alice levantó las dos guarniciones "Dije aceituna o giro ¿Cuál prefieres?"

Johnelle habló con una amplia sonrisa "Hazle mi bebida usual"

"Sí, señora" eso le valió una mueca de Dwight, pero sus gafas de sol le permitieron fingir que no lo había visto. Johnelle no tenía necesidad de hacer del conocimiento de todo el mundo su obligada abstinencia. Ella repartió sus cócteles y refrescos antes de tomar asiento junto a Johnelle en la tumbona. Algo en su actitud era peculiar, pero Alice no podía poner su dedo en eso. Sin embargo una cosa era evidente…ella estaba evitando a Dwight.

La madre de Chad recalcó sobre lo mucho que extrañaba a su hijo, que había regresado a la academia de la Fuerza Aérea en Colorado. No lo esperan en casa hasta acción de Gracias.

El reverendo Pat se volteó hacia Johnelle y le preguntó "¿Qué vas a hacer ahora que Ian estará fuera del nido? Nuestras damas auxiliares siempre están en busca de manos extras para ayudar a mantener el santuario limpio y todo el latón pulido"

Alice casi se atragantó con su bebida ante la imagen mental de Johnelle escupiendo para sacarle brillo a todas las baratijas del altar. Su estilo era más al de recoger todo y meterlo en el lavaplatos. La copa sagrada de Jesús: en la rejilla superior.

"Nunca he tenido muchos problemas para ocupar mis días, reverendo. Alice me llevó el otro día a visitar a todos en ImageTech y me dieron ganas de volver rápidamente al trabajo, tan pronto como pueda. Por supuesto, probablemente tendré que llevarlo todo con calma al principio"

Fue interesante escuchar que había tomado una decisión sobre el trabajo y que era sensata acerca de cómo hacerlo. Por otra parte, sería difícil verla luchar para recuperar su nivel de competencia anterior si su lesión lo hacía más difícil.

Anticipando que él necesitaría ayuda para sacar las hamburguesas y los perros calientes, se sorprendió cuando él cerró la puerta y se giró para mirarla, claramente agitado.

"¿Eso es verdad? ¿La llevaste a ImageTech?" "Ellos tenían una fiesta para ella ¿No te lo dijo?" "¿De quién fue la idea de eso?"

A ella no le gustaba su tono, pero no estaba en su naturaleza encogerse "Supongo que mía. Me encontré con Carol Anne Cook y me dijo que todo el mundo se moría por verla nuevamente, así que me ofrecí para llevarla después de que saliéramos del spa. La fiesta era algo que ellos quería hacer"

"No me importa la maldita fiesta" dijo él jadeando ruidosamente "Lo que me importa es que ella está allá afuera diciéndole a todo el mundo que quiere volver a trabajar. Primero debiste haber hablado conmigo sobre esto. Yo habría dicho que no. Johnelle no es una niña a quien puedas darle rienda suelta en el patio de recreo. Cada pequeña cosa que haga tiene que ser supervisada y el trabajo no está en el cuadro en este momento, sobre todo si afecta el acuerdo"

Ella no quería pensar que a Dwight le importaba más el dinero que lo que su esposa quería. Probablemente él veía esto como una oportunidad para lograr lo que siempre había querido, que ella se quedara en casa, así ella podría estar presente en su tiempo libre. Eso era egoísta "Pero es posible que el trabajo sea justo lo que ella necesita para sentir que ha regresado a su antiguo yo"

Por sus ojos desorbitados y su mandíbula apretada, supo que había pasado de la agitación al enojo "Tú no eres quien decide estas cosas, Alice ¡Johnelle es mi esposa!"

Sorprendida por su hostilidad, se las arregló para mantener la calma y quedarse en silencio en vez de azotarlo en respuesta. Lo que resultó ser un movimiento sabio cuando repentinamente él suspiró y frotó su rostro enérgicamente.

"Lo siento. Es sólo que estoy tan frustrado. Me gustaría poder entrar en su cabeza y ver lo que está pasando"

Una parte de ella quería golpearlo en la cabeza y gritarle que su esposa había sobrevivido un accidente de avión y que debería estar de rodillas dando gracias porque había suficiente inteligencia en ella como para preocuparse por el trabajo. En cambio, mantuvo la calma y respondió "Lo que pasa, es que ella ha sufrido una

lesión cerebral traumática, Dwight. Las cosas van a estar extrañas hasta que ella logre ordenar todo por sí misma. Todo lo que podemos hacer es apoyarla en el camino"

Él asintió con seriedad "Sí, lo entiendo. Como he dicho, es solo frustración" Alice no podía dejar de sentir lástima por él, sobre todo sabiendo las dudas de Johnelle y el hecho de que ellos no estaban compartiendo una habitación "Sé que lo es y si hay algo que pueda hacer para ayudar, todo lo que tienes que hacer es pedirlo"

"Hay una cosa..." el tono de su voz regresó "…me gustaría que no estuvieses tan disponible todo el tiempo. Cada vez que estás cerca, ella te elige a ti. Sería de gran ayuda, si para variar, ella tuviese que depender de mí"

La petición le sorprendió tanto que le costó formular una respuesta. Ella podía entender su inseguridad sobre su esposa manteniéndolo a un brazo de distancia, pero no su indiferencia por lo que Johnelle podría querer para sí misma en un momento en que ella estaba luchando por adaptarse. No obstante, también era su vida y tenía todo el derecho de pedirle que se hiciera a un lado.

"¿Y qué pasa cuando te vayas la próxima semana?...¿a dónde? ¿San Diego?" "Obviamente, necesito que me ayudes a mantener un ojo en ella cuando me haya ido, sobre todo porque Ian ya no estará aquí. Dependo de ti. De hecho, probablemente no podría irme si no fuese por ti porque me preocuparía demasiado. Sé que vas a mantenerla a salvo"

"Sí, así es"

Él agarró sus hombros y los apretó "Mira, Alice. No quiero herir tus sentimientos, pero tenemos que ayudar a Johnelle para que regrese su enfoque a su familia"

Ella asintió con la cabeza, dejando a un lado los pensamientos de todas las veces que él le había dicho que ella también era de la familia. No era como si ella y Johnelle no tendrían tiempo juntas, tomando en cuenta que él pronto regresaría a su rutina de viajar tres o cuatro noches a la semana. "Está bien. Me iré cuando regreses"

"Gracias" él le besó en la mejilla y abruptamente le entregó una bandeja de hamburguesas "Ahora ¿Qué tal si eres mi asistente en la parrilla?"

"Siempre y cuando vuelva a ser barman cuando llegue la luz de la luna" necesitaba otra copa. Tal vez una doble.

* * *

Johnelle sonrió al notar que Ian iba por su segundo perro caliente, además de haber comido una hamburguesa tan alta por los condimentos que tuvo que machacarla para que entrara en su boca.

"Recibí un correo electrónico de mi nuevo compañero de cuarto" dijo él "Está en pregrado de medicina en Maryland. Él dijo que su padre fue a Wake"

Alice rió mientras lamía delicadamente la mostaza de su pulgar "Dile que tu papá fue a USC. Tal vez pensara que está al Sur de California"

Johnelle se sentó en el extremo de la larga mesa de picnic, disfrutando del cálido sol que se derramaba en el porche. En circunstancias normales, esta habría sido una tarde relajante. Era mucho más sencillo estar alrededor de Dwight con los otros presentes, porque él no centraba toda su atención en ella. Pero él no tenía nada que ver con su estado agitado el día de hoy. Era Alice quien la confundía, o más bien, el reconocimiento de esa chispa que había sentido cuando la vio caminar hacia la casa, había sido algo más que la emoción de ver a una amiga.

De hecho había sido un punto decisivo y lo único que le molestaba de esta sensación era que no le molestaba en absoluto. Casada con Dwight y sin embargo enamorada de otra persona y aun así sin un gramo de culpa. Encontró tranquilizador el poder captar finalmente por qué las piezas no habían encajado anteriormente. Ahora que entendía lo que estaba mal con su perspectiva, esperaba que todo se arreglara por sí mismo.

No podía simplemente dejar a su marido por Alice. En primer lugar, Alice nunca había mostrado ningún interés en ella de esa manera. Ellas eran las mejores amigas y compartir esta revelación podría hacerlo todo más difícil si los sentimientos no eran mutuos. Y en segundo lugar, esto podría no ser más que un encaprichamiento, no muy diferente a la atracción que había sentido por Anthony cuando fue a trabajar por primera vez en ImageTech, un flechazo que siguió su curso secreto de fantasía y terminó a su debido tiempo haciéndole sentir como una tonta.

El encanto de Alice probablemente se consumiría una vez que regresara a su vida. Sorprendentemente, eso le dio confianza, su vida junto a Dwight volvería

eventualmente a la normalidad. Sus peculiares sentimientos por Alice lo habían estado bloqueando.

Dwight era la constante en su vida, no era un extraño o una amenaza. Simplemente era natural después de casi veinte años de matrimonio que encontrara a alguien más, nuevo y emocionante, pero él era lo auténtico…un hombre amable y decente que la amaba.

"¿Cuál era tu especialidad, Johnelle?"

Ella se sobresaltó al oír su nombre y levantó la vista descubriendo que su vecino Jack espera expectante una respuesta "Biología...con un grado menor en Inglés"

"Eso tiene sentido para alguien con un trabajo como escritora de manuales técnicos para escáneres" continuó rodeando la mesa hacia su izquierda "¿Alice?"

"Literatura comparativa. No muy útil en el sector inmobiliario, pero me permitió estudiar en Oxford por un año"

Johnelle recordó muy bien ese año. Ya era bastante malo que su mejor amiga estuviese en la universidad de Filadelfia, pero al menos se veían la una a la otra en vacaciones y descansos. Ese año en Oxford les relegó a rápidas charlas telefónicas, largos correos electrónicos y una sola visita a casa en Charleston para Navidad. Alice se había perdido el conocer a Dwight, llegando a casa justo a tiempo para arreglar su vestido de dama de honor. Y entonces se casó con Stuart sólo unos meses más tarde.

La pregunta se dirigió a Dwight "Mercadotecnia, con un 3.8 GPA, debo añadir" respondió mirando fijamente a Ian antes de tomar un trago de su cerveza.

"Cariño ¿no era un grado menor en distribución?" Johnelle soltó las palabras antes de poder comprobarlo por sí misma. Era su broma privada de muchos años en referencia a su papel como proveedor de marihuana.

Dwight se atragantó con su cerveza y salió precipitadamente de la mesa con la mano en la nariz. Alice, que era parte de la broma, le pateó suavemente debajo de la mesa y salvó el día con su aplomo habitual "Reverendo, el sol está saliendo justo en su espalda. Deberíamos trasladar la mesa un poco más hacia la casa"

Mientras movían la mesa y los bancos, Johnelle tranquilamente se excusó para ver cómo estaba Dwight. Él estaba en la cocina limpiando la cerveza de su camisa.

Él se echó a reír "Eso fue muy gracioso. No sólo me incriminaste delante de nuestro hijo, también conseguiste decírselo al predicador"

"Alice cambió de tema tan pronto te fuiste así que probablemente pasó por debajo de la mesa" había sido la mejor risa que habían compartido hasta el momento y se sentía bien "Creo que mi filtro de boca podría estar roto"

"No me importa" dijo él tirando de ella en un abrazo y besándola en la frente "Valió la pena sólo por escuchar que me llamaras cariño"