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Kate avanzó mientras el cliente en la parte delantera de la fila iba al mostrador. Después de terminar los informes sobre el incendio del apartamento de ayer, ella y Jason había decidido tomar un descanso para almorzar. Ella perdió el volado y ahora esperaba su turno en la tienda de comestibles a unas cuadras de la oficina. Tenía una lista de pedidos del almuerzo para Jason y los otros investigadores envueltos alrededor de un surtido de billetes.

"Siguiente."

Kate se acercó más. Sólo había una persona delante de ella cuando sonó su teléfono celular. Reconociendo el número de Jason, lo abrió. "¿Sí?"

“¿Dónde está tu localizador?”

Kate puso una mano en la cadera, donde su localizador debía estar y sólo encontró el suave cuero de su cinturón. “Yo — um —”

“Está colocado en tu escritorio. O, más exactamente, casi saltó vibrando de tu escritorio.” Antes de que pudiera ofrecer una excusa, él continuó. “El radio avisó de un incendio en un edificio.”

“No es nuestra llamada. Branagh y Walsh reciben el siguiente.“ “Aun así pensé que querrías saberlo.”

“De acuerdo, adelante.” Kate sacó un bolígrafo y escribió la dirección que le dio.

“Por qué eso parece ...” Cuando los números chasquearon en su cabeza, Kate dio un paso atrás rápidamente y casi tropezó con el hombre esperando en la fila detrás de ella. Ignorando su mirada de molestia, corrió hacia la puerta. "Nos vemos allí."

Ella vio el humo que salía por entre los edificios en cuanto salió. Un destello de pánico dio paso a la calma que siempre fue capaz de convocar incluso en las situaciones más estresantes. La necesidad de simplemente hacer su trabajo creció dentro de ella, y no importaba que la naturaleza de ese trabajo hubiera cambiado.

Segundos más tarde, mientras se detenía frente al todavía carbonizado cascarón del In Left Field, ella era decididamente todo negocio. Tres motores y un camión se inclinaban en la parte delantera del edificio, y las líneas de manguera serpenteaban en la estrecha entrada del

80 callejón. Kate siguió por el asfalto agrietado hacia la parte trasera del edificio. Al ver la cochera, el corazón de Kate cayó. Las puertas estaban abiertas, una colgando precariamente sobre sus bisagras, y a través de la nube de humo y cenizas que fluían desde el interior, Kate podía distinguir la forma quemada del Chevelle. Oh, Alexi.

Desde el final del callejón, oyó voces elevadas y se giró para investigar. Alexi discutía con uno de los bomberos, que obviamente no quería dejarla acercarse a la escena.

“Hijo de puta,” Kate murmuró en voz baja. Respirando hondo mientras caminaba hacia la calle. Cuando Alexi vio a Kate, una miríada de emociones cruzó su rostro y Kate trató de descifrarlas. Confusión. Dolor. Y pena.

“Está bien,” Kate dijo mientras dejaba caer una mano sobre el hombro del bombero. “Dejala pasar.”

Él se hizo a un lado y Alexi corrió hacia adelante. “¿Qué pasó?,” Le preguntó a Kate.

"No lo sé. Acabo de llegar.” Kate se colocó delante de Alexi, bloqueando su vista del garaje, y apretó las manos en puños a los costados para no alcanzar el codo de Alexi. “Tal vez no deberías ir allí en este momento.”

"No. Tengo que verlo.“

“Sólo te hará daño.” Más que nada, Kate quería evitar a Alexi la inevitable angustia.

“No dolera menos después.” Alexi visiblemente se irguió, y sin esperar la aprobación de Kate cubrió la distancia restante en el callejón.

Kate la siguió de cerca y escuchó un suave sollozo cuando Alexi se acercó lo suficiente para ver el interior del garaje. Alexi presionó una mano sobre su boca y sus ojos se llenaron. “Alexi, lo siento mucho.”

Mientras los bomberos continuaban trabajando alrededor de ellas, ahora enrollando la manguera y empacando herramientas, Alexi se quedó mirando los restos del coche de su padre. El capo rojo una vez reluciente estaba ahora arremolinado de negro y variados tonos de gris. Kate no podía ver el interior a través del cristal descolorido y agrietado del parabrisas. Alexi tropezó hacia adelante varios pasos y alcanzó la parte delantera del coche. “No puedes tocar nada hasta que lo hayamos fotografiado.” Kate cogió a Alexi por la cintura y la retuvo. Hizo un gesto hacia otro investigador, quien se movía por el interior del garaje tomando fotos.

81 “Tenemos que preservar cualquier evidencia.”

“¿Qué diferencia hace ahora?” El valor que Kate había admirado en Alexi hace sólo unos momentos cayó en casi derrota.

Alexi tembló contra Kate y, recordando que todavía la abrazaba en medio de la concurrida escena, Kate la soltó. Dio un paso lejos. “Déjane ...” la palabra ayudarte murió en su garganta.

"¿Qué? ¿Qué vas a hacer?” Alexi se volvió hacia ella, la ira ardiendo a través de sus lágrimas. “No creerías que inicie este incendio también.”

Tal vez eso es lo que quieres que piense. Kate inmediatamente se sintió culpable por la

dirección de sus pensamientos. Por supuesto, no creía que Alexi pudiera destruir el coche de su padre. Pero de alguna manera, Alexi todavía veía la idea cruzar su cara. "¿Lo crees? En realidad crees que hice esto?”

“Alexi, espera.” Kate la agarró del brazo superior, pero la soltó cuando Alexi se estremeció. “Me aseguraré de que tengas acceso al garaje tan pronto como hayamos terminado.”

“Gracias,” Alexi dijo, pero las palabras no parecían genuinas.

“Claro.” Mientras Kate se alejaba negó a examinar su decepción cuando la pared entre ellas se alzó varios pies.



Kate siguió a Paula a través de la multitud en The Blue Line, sorprendida de encontrarlo tan lleno en un Martes por la noche. Kate tiró de la manga de Paula, luego se acercó lo suficientemente para ser escuchada.

“¿Estás segura de que deberías salir esta noche?”

"Dame un descanso. Me senté en casa todo el día de ayer y casi me volví loca.” Paula definitivamente no estaba acostumbrada a ser sedentaria. “Hay una mesa vacía por allí.” “Agarrala. Voy por nuestras bebidas.” Kate alzó la voz para hacerse oír por encima de la cacofonía de voces, y luego se desvió hacia la barra.

“Dos cervezas,” Kate dijo cuando captó la atención del camarero. Miró a su alrededor mientras esperaba y se sorprendió al ver a Alexi en un taburete al final de la barra. Sus ojos estaban en el vaso delante de ella, y sus dedos jugaban distraídamente alrededor del borde.

82 “¿No estás del lado equivocado de la barra?” Kate se deslizó en un espacio vacío junto a Alexi.

“No trabajo esta noche,” Alexi murmuró sin levantar la mirada, sus palabras suavemente corriendo juntas. Ella cogió su vaso y agitó el líquido ámbar antes de drenar el último trago. "¿Como estas?"

“De maravilla.”

“Escucha, lamento lo de hoy.”

“No te preocupes por eso. Ya me crees capaz de incendiar mi propio bar. No debería sorprenderme que pienses que incendie el garaje también.“

“Alexi, S — soló estoy haciendo mi trabajo,” Kate dijo, porque no sabía qué más decir. Alexi todavía no la había mirado, pero el dolor era evidente en su expresión.

El camarero trajo las bebidas de Kate, miró culpablemente hacia Alexi, y se apresuró a alejarse. Kate se acercó a Alexi mientras alcanzaba las dos botellas en la barra. “¿Puedo comprarte otro?”

“No deberías.”

Kate se puso rígida y se apartó en el recordatorio de que no tenía ninguna razón para hablar con Alexi a menos que tuviera que ver con su caso. "Correcto. Ten una buena noche, entonces.” Había intentado una ofrenda de paz, pero Alexi estaba obviamente sacudiéndosela. Ella recogió sus bebidas y se dirigió a su mesa. Podía decir por la sonrisa de Paula que había presenciado el intercambio en la barra.

"Ouch. Derribada, eh?”

“No exactamente,” Kate se quejó mientras se deslizaba en su lado de la mesa. “Desde donde estoy sentada, parecía como si te mandaran a volar.”

“Podría.” Ya era bastante malo que Alexi ni siquiera parecía interesada en ser educada, pero conseguir críticas de Paula hacia peor las cosas.

“Maldición, Chambers, ¿cuándo te has vuelto tan sensible?”

“No lo soy.” Al escuchar el borde de su propia voz, Kate se obligó a relajarse. "Lo siento." “Hey, está bien. Pero has estado un poco tensa. Creo que necesitas echar un polvo.“

83 “Esa no es la respuesta a todo.”

"Por supuesto que no. Pero seguro que ayuda.“

“Sí, bueno, incluso si eso fuera cierto, ya hemos hablado de por qué ella no es una buena opción para llenar ese papel en particular. ¿Que pasa contigo? ¿Cómo te propones seducir a la Dra. Fields?”

“Ahora que lo mencionas, tengo un plan de juego que es brillante en su simplicidad, si me permites decirlo.” Paula apoyó los codos en la mesa y juntó las manos.

“No puedo esperar a escuchar esto.”

“Hablaré con todos nuestros pacientes para que vayan a su hospital. Entonces ella me verá varias veces al día.“

Kate se rió. “Ella no podrá dejar de notar lo inteligente y cariñosa que eres.” “Exactamente.” Paula sonrió con suficiencia.

“Cariño, ¿crees que es ético convencer a los pacientes de que vayan a un hospital determinado para tu propio beneficio personal?”

"¿Por qué no? Es un centro de trauma de nivel tres. ¿Dónde pueden obtener una mejor atención?”

“No puedes estar hablando en serio.”

“Bueno, tal vez no del todo. No puedo influir en que los pacientes vayan. Pero ya tenemos suficientes de ellos allí que estoy obligada a verla. Y cuando lo haga —”

“Encenderás ese increíble encanto tuyo. Tienes razón, es un gran plan.“

"Sí. Ya veremos.” Paula dio un codazo al brazo de Kate. “Hey, parece que tu amiga está teniendo algunos problemas allí.”

Kate había estado tratando de no dejar que sus ojos volvieran a la barra toda la noche. Pero escuchar la voz de Alexi alzarse los puso allí.

“Dije dame otra copa.” Alexi se bajó del taburete y se enfrentó a un hombre grande que Kate reconocido como el propietario del bar.

“Creo que has tenido suficiente, chico.” Su voz era tranquila pero la tensión era evidente en su postura rígida y el temperamento que obviamente se esforzaba por mantener bajo control.

84 “Te dejaré saber cuándo haya terminado.” Alexi se quedó mirando al hombre mayor, aparentemente impávida por su tamaño o el rápido enrojecimiento de la cara.

Kate observó, confundida mientras él clavaba al camarero con una mirada furiosa. "¿Qué te dije?"

El camarero tuvo el buen sentido de retorcerse y tartamudeó un poco cuando dijo, “Ella es una mujer adulta, Pensé —”

“No te pago para que pienses.” Él se giró hacia Alexi. "Y tú — "

“Ahora espera un maldito minuto.” Alexi no se echó para atrás, por lo que Kate se levantó y corrió, preocupada por que Alexi pudiera decir algo que lo empujara a despedirla.

“Alexi, ahí estás. Siento llegar tarde.” Ella puso un brazo alrededor de los hombros de Alexi. “¿Qué?” Alexi se quedó mirando a Kate y trató de apartarla.

“Bueno, ya estoy aquí. Así que podemos irnos.” Kate la abrazó con fuerza. Miró al propietario.

“A menos que necesites otro minuto.”

“Llévatela de aquí,” él dijo, y luego se alejó, sacudiendo la cabeza. Kate dirigió a Alexi hacia la puerta. "Venga. Te llevaré donde quieras.“ “Puedo llegar a mi casa.”

“Vamos a sacarte de aquí mientras todavía tienes un trabajo.”

“La menor de mis preocupaciones en este momento.” Entonces, como para sí misma, Alexi murmuró, “Jodido año de sobriedad.”

“¿Dónde está tu coche?,” Kate preguntó mientras salían a la calle. Ella podía llevar a Alexi a casa, luego tomar un taxi de regreso aquí para su propio coche.

"Caminando. Sólo vivo allí.” Alexi arrojó un brazo, y si Kate no hubiera reaccionado con la suficiente rapidez hubiera sido golpeada en la cara.

"Bueno. Tomaremos el mío.” Llevó a Alexi a su Altima.

Cuando Alexi trató de sacudirse de las manos de Kate, Kate envolvió un brazo alrededor de su cintura y abrió la puerta del pasajero. Una vez que Alexi estaba sentada cerró la puerta y corrió hacia el otro lado antes de que Alexi tratara de escapar. Kate puso en marcha el motor,

85 entonces se dirigido hacia la calle, mientras que Alexi se dejó caer en silencio en el asiento mirando por la ventana como si la pelea hubiera desaparecido de repente de ella.

“¿Quieres hablar de ello?” Kate preguntó en voz baja. Un año de sobriedad? Había más en esta historia y Kate necesitaba oírla. Varias preguntas se agrupaban en su mente, pero no podía clasificar cuales estaban relacionadas con el negocio y cuales eran personales. Había estado teniendo ese problema mucho últimamente cuando se trataba de Alexi.

Cuando Kate no recibió una respuesta desde el otro lado del coche, echó una mirada para encontrar a Alexi apoyada en la puerta, dormida o desmayada. Tomando una rápida decisión cambió de dirección y se dirigió hacia su propio apartamento.

Minutos después, se detuvo en un lugar cerca de la parte delantera de su edificio y suavemente tocó el hombro de Alexi. Pero cuando Alexi sólo gimió suavemente, Kate salió y rodeó el coche, luego abrió la puerta del pasajero lentamente.

“Alexi.” Ella todavía no recibió una respuesta mientras se inclinaba para deslizar un hombro bajo el brazo de Alexi. Se las arregló para sacar a Alexi del coche y cerrar la puerta, luego envolvió un brazo alrededor de su torso, su mano descansando justo debajo de sus pechos. El cuerpo delgado de Alexi se sentía incluso más delgado de lo que Kate había pensado en un principio, y Kate podía distinguir las distintas crestas de las costillas.

“Kate?” La confusión y la vulnerabilidad en la voz de Alexi tocaron a Kate.

“Te tengo.” Llevó a Alexi por las escaleras hasta su puerta, intentando sacar las llaves de su bolsillo. “Sólo unos pasos más.”

Alexi pasó su brazo sobre el pecho de Kate y giró la cara hacia el cuello de Kate, lo que hizo aún más difícil para Kate maniobrar mientras abría la puerta.

“Me duele la cabeza,” Alexi gimió mientras Kate torpemente las llevaba al interior. Las palabras vibraron contra la piel de Kate y el calor se extendió en su vientre. Apretó su brazo alrededor de Alexi.

Protectora. Me siento protectora hacia ella, eso es todo. Ella consideró lo inapropiado de sus acciones por sólo un momento antes de llevar a Alexi a su dormitorio. Comseguiría acomodarla, darle una aspirina y agua, luego se retiraría al sofá.

Alexi tropezó en el centro de la habitación, miró la cama, y se volvió hacia Kate. “¿Vamos a la cama?”

“Tú estás” Kate apartó las mantas y Alexi se metió con poca urgencia.

Alexi cogió la muñeca de Kate. “¿Y tú?” Ella deslizó su mano hacia abajo, entrelazando sus dedos con los de Kate. Jaló ligeramente, pero el movimiento fue suficiente para hacer a Kate

86 perder el equilibrio. Kate se agarró y se sentó en el borde de la cama, su peso sobre el colchón trajo a Alexi más cerca de ella.

“No estoy muy cansada en este momento.”

“Yo tampoco.” Alexi se puso de rodillas en la cama y envolvió los brazos alrededor del cuello de Kate. Tocó con los dedos ligeramente contra la piel de Kate.

“Acuéstate.” Aunque Kate no quería, suavemente quitó los brazos de Alexi. “Voy a dormir en el sofá.”

"¿Por qué? Tu cama es lo suficientemente grande para las dos.” Alexi tocó la cara de Kate. “Podrías sentirte cómoda aquí.” Alexi abrió el botón superior de la camisa de Kate. Kate le cogió las manos antes de que pudieran avanzar mucho y las sostuvo. “Debes descansar un poco.” Kate instó a Alexi para que se acostara de nuevo y obedeció sin discutir. Kate tiró de las mantas sobre los hombros de Alexi y, sin poder evitarlo, acarició ligeramente la sien de Alexi.

“Dormir.” Alexi cerró los ojos con un suspiro.

Kate se preguntó si debería ayudar a Alexi a desnudarse, el deseo de hacer que se sienta cómoda en guerra con el respeto a la privacidad de Alexi. No podía negar su propia atracción, y por lo tanto era aún más reacia. Había líneas aquí que no podía cruzar.

“Oh, esto no fue una buena idea,” Alexi dijo, presionando una mano en su cabeza.

“No podrías estar más acertada,” Kate murmuró, aunque sabía que no estaban hablando de lo mismo.

“Estaba tan cerca.” El susurro de Alexi sonaba áspero. Kate podía imaginar el dolor del aire que pasaba a través de una tierna garganta quemada por el alcohol.

“De qué?” Kate siguió haciendo círculos con los dedos sobre la frente de Alexi, y Alexi se presionó en su toque.

"Del control."

“¿Eso es importante?”

Alexi se puso de lado, curvando su cuerpo alrededor de Kate. “Es crucial.”

“Es probable que tengas un dolor de cabeza por la mañana.” Si ella realmente no había tomado una bebida en un año, definitivamente tendría mucho más que eso. Pero ahora no era el momento de preguntarle a Alexi más acerca de su sobriedad. “Te traeré una aspirina.”

87 Cuando Kate se levantó, Alexi se curvó aún más en una bola y metió las manos en puños debajo de la barbilla.