Existen múltiples aplicaciones de las radiaciones ionizantes en la vida cotidiana. A continuación se detallan algunas que se realizan en Argentina [23].
Irradiación de alimentos (CNEA – Centro Atómico Ezeiza)
La irradiación de alimentos es una aplicación muy extendida a nivel mundial. Es un método de conservación, similar a otros que utilizan el calor o el frío. Consiste en exponer durante un tiempo determinado, el alimento a la acción de las radiaciones ionizantes, proporcional a la cantidad de energía que se desea que el alimento absorba [26]. Se lo utiliza principalmente para:
Retardar la maduración de frutas tropicales como por ejemplo, banana, papaya y mango y demorar la senescencia de champiñones y espárragos [23].
Retraer la aparición de los brotes de bulbos, tubérculos, y raíces (papas, batatas, etc.).
Prolongar el tiempo de comercialización de carnes frescas, frutas y otros alimentos, por reducción de la contaminación microbiana total.
Eliminar microorganismos patógenos (excepto virus), causantes de enfermedades humanas, tales como Salmonella en pollo y huevos.
Esterilizar alimentos, lo que significa, aplicar un tratamiento capaz de conservarlos sin desarrollo microbiano, a temperatura ambiente durante años. Por ejemplo, este tipo de alimentos son muy utilizados por pacientes inmunodeprimidos.
Control de plagas (CNEA – Centro Atómico Ezeiza)
La aplicación de radiaciones, es uno de los métodos que se emplean en la actualidad para inducir daños a insectos y, así, controlar sus poblaciones. La generación de efectos biológicos en los insectos tratados por las irradiaciones, resulta directamente proporcional a la dosis de radiación aplicada. Se lo utiliza principalmente para:
Esterilizar insectos como la “mosca del Mediterráneo” (Ceratitis capitata) para evitar su propagación a áreas donde estos insectos no se encuentran, cumpliendo con los fines cuarentenarios, en productos frutihortícolas y granos.
Esterilizar parásitos, como Trichinella spiralis en carne de cerdo para impedir la propagación de la triquinosis a las personas.
Esterilización de materiales
Se utilizan radiaciones ionizantes electromagnéticas, UV, X o gammas. El método consiste en básicamente exponer los materiales a una fuente de radiación por un tiempo determinado.
En el caso de irradiación industrial se utiliza una fuente intensa, en general 60Co o 137Cs. La fuente se aloja en un recinto con blindaje (por ejemplo, hormigón y plomo), las muestras se transportan de manera automática hasta la fuente, se las deja un tiempo calculado para esterilizar y no afectar el material. Para completar el proceso, los materiales circulan frente a la fuente entre 5 y 6 veces.
Para el caso de esterilización a baja escala se utilizan equipos que proveen radiación UV y los materiales se introducen en el equipo durante un tiempo especificado. Se utilizan en hospitales, consultorios, peluquerías, etc. [29].
Estos métodos tienen grandes ventajas:
Una alta efectividad
Escaso daño al material
Es un proceso continuo y de fácil control.
Los materiales pueden empaquetarse en envases herméticos antes de la irradiación, asegurando así su esterilidad luego del proceso.
Teniendo en cuenta las dosis utilizadas, los materiales no se calientan por lo que pueden esterilizarse materiales termosensibles sin producirles daños.
Se lo utiliza principalmente para envases, materiales quirúrgicos, materiales odontológicos, materiales cosméticos como máquinas de afeitar, etc.
Aplicaciones industriales
Se utilizan radiaciones ionizantes en distintas técnicas, en un gran número de industrias e instituciones. A continuación se detallan algunas de ellas:
1- Ensayos no destructivos para analizar entre otras cosas, integridad de piezas, control de calidad de maquinarias, control de soldaduras, obras de arte, patrimonio cultural, etc.
Estos ensayos consisten en exponer a la pieza que se quiere analizar a un campo de radiación que puede ser X, γ o neutrones. La radiación atraviesa la pieza, y al salir se la detecta por distintos medios, como por ejemplo una placa radiográfica, o una cámara digital. La imagen obtenida depende de la forma en la que la radiación interactuó dentro del material, pudiéndose detectar estructura, fallas, deformaciones, etc.
Se pueden mencionar las siguientes técnicas:
Radiografías (radiación X)
Gammagrafías (radiación γ)
Neutrografías (radiación de neutrones)
En la imagen de la izquierda se muestra una radiografía de un tubo y en la derecha se presenta una Neutrografía de un reloj realizada en el reactor RA6 del Centro Atómico Bariloche [6].
2- Industria petrolera: aparte de los ensayos no destructivos mencionados anteriormente, también se utilizan en esta industria para búsqueda y análisis de pozos de petróleo, análisis de soldaduras, integridad de caños, etc. [29].
3- Otras aplicaciones en diferentes industrias, por ejemplo integridad en gasoductos, tubos sin costura, etc. [29].
4- Aduanas y distintos portales de seguridad: en general se utiliza radiación X o γ para verificar contenidos de exportaciones, equipajes, presencia de elementos prohibidos como armas de fuego, armas blancas, etc. [29].
Para estas aplicaciones se utilizan distinto equipamiento según el tipo de radiación que se quiera utilizar, por ejemplo para la producción de rayos X o gammas, se pueden utilizar aceleradores lineales, reactores de investigación como fuente de neutrones y fuentes radiactivas selladas.
Producción de Energía Eléctrica
En Argentina existen tres reactores nucleares de potencia, dos en Zárate, provincia de Buenos Aires, Atucha I y Atucha II y Embalse en Río Tercero, provincia de Córdoba.
Estas centrales nucleares generan alrededor del 7% del total de la producción de energía eléctrica del país. Son centrales de base, lo que implica que están destinadas a suministrar la energía eléctrica de manera continua, a diferencia de las centrales de punta que entran en servicio durante los picos de demanda.
En las fotos se muestran a la izquierda la central Embalse y a la derecha Atucha I y II [25].