"Quiero la verdad, Madison," Joy dijo con severidad. Todavía estaba aturdida por oír el disparo mientras caminaba hacia el camper.
"Amber me la estaba mostrando y se disparó." "¿Quién de ustedes la sacó de la caja?"
"Ella lo hizo. Me estaba diciendo la forma en que necesitaba hacer frente a Jason Perini. Él me llama un conejito de la selva porque soy medio afroamericana." Madison sobresalió el labio en una jugada descarada de simpatía.
"Amber dijo que querías llevarla a la escuela y asustarlo con ella."
Ni una palabra de eso podría ser verdad. Incluso en su mayor inmadurez, Amber nunca habría sido tan imprudente como para jugar con una pistola delante de una niña de nueve años.
Joy suspiró y se dirigió hacia la puerta de la habitación. "Esto es tan decepcionante ... especialmente porque tuvimos una larga charla sobre mentir hace tan solo unos días. Creo que necesitas quedarte aquí y pensar en ello un poco más. Volveré más tarde y tal vez estarás lista para decirme la verdad."
Cerró la puerta detrás de ella y entró en la sala, donde su padre silenció el televisor para que pudieran hablar.
"¿Has sacado algo más de ella?," él preguntó. Había escuchado la conmoción antes y salió a la terraza, justo a tiempo para ver a Amber salir.
"Sólo una mentira tras otra. Me dan ganas de llamar a Syd y disculparme por todas las cosas desagradables que dije sobre ella. Madison es una niña problemática, de acuerdo. No me extraña que Syd quería un descanso."
"Lo que no entiendo es cómo el arma se disparó en primer lugar. Esas malditas cosas no sólo se disparan."
"No sé, papá. Eso es lo que me enloquece tanto sobre Amber. Si ella no sabía lo que estaba haciendo, no tenía porque recogerla para empezar." Ella resopló ironicamente al darse cuenta de que literalmente habían esquivado una bala. "Lástima que no se quedara para explicar su versión. Sólo nos dejó para limpiar el desastre."
"No se puede decir que la culpo por salir corriendo," su papá dijo. "Si estás segura de que Madison es la que está mintiendo, entonces eres muy dura con ella. Ella ha estado dando tumbos por ayudar desde Madison llegó aquí."
Tal vez sea así, pero había dicho fuerte y claro que ya no estaba interesada en hacer eso. Eso era un factor decisivo en lo que a Joy se refiere.
* * *
"!Ow" Amber murmuró para sí misma, masajeando suavemente su pulgar hinchado después de sacudir los restos de su cigarro en la calle húmeda. Independientemente de lo que se había permitido creer en formar una vida con Joy, su relación aparentemente no era lo suficientemente profunda como para alterar la versión de cuento de hadas de Madison como una niña perfecta. La chica había conseguido exactamente lo que quería— había abierto una brecha entre ellas y obligó a Joy a elegir un bando. Desde el primer día en que apareció en California, Amber nunca tuvo una oportunidad.
Probablemente era lo mejor. Joy había mostrado su verdadera cara hoy, un rasgo controlador que desplazaba la culpa donde ella quisiera que cayera. En su centro, seguía siendo un suboficial o un jefe de personal de tierra que solía dar órdenes, no muy diferente de alguien como Corey que dictó los términos porque él tenía todo el poder. Ya sea si Joy lo admitía o no, había hecho exactamente eso también.
Mientras que una ligera lluvia se convirtió en una llovizna constante, Amber hizo señas al primer autobús urbano que vio. No importaba a dónde se dirigía ya que no se dirigía a ninguna parte en particular. Éste resultó ser un expreso a San Francisco, que tomaría al menos una hora hasta el atardecer. Todos los pasajeros de San Francisco y Oakland parecían cambiar de lado al final del día. Al menos ella estaba seca y cálida por el momento y su pase de autobús era bueno para ocho paseos más, lo suficiente para matar toda una noche hasta que averiguara qué hacer con ella misma.
Esa pregunta no era sólo retórica. Su situación actual no era tan diferente de ser abandonada en una parada de camiones en Kentucky con una maleta, excepto que esta vez más o menos se había abandonado ella misma, de la forma en que normalmente lo hacía cuando estaba harta de un jefe grosero e irrazonal. Ahora necesitaba no sólo un trabajo, sino también un lugar donde quedarse, y tenía que ser un lugar que le permitiera mantener a Skippy. O tal vez debería simplemente dejar a Skippy con Shep. Si pudo renunciar a un bebé para que tuviera una vida mejor, seguramente podría hacer lo mismo por un perro, especialmente uno que prefiere el regazo de otra persona de todos modos. Las dificultades prácticas de encontrar un trabajo y un lugar donde vivir era todo lo que le impedía revolcarse en la desesperación. Hace sólo unas horas atrás estaba volando en las nubes, su futuro tomando forma y su corazón finalmente realizado con alguien tan
maravilloso como Joy. Esta relación se suponía que era la duradera. Si pudo desmoronarse en sólo unos minutos sobre lo que era claramente un accidente, entonces nunca había sido real en primer lugar.
Ella se bajó en el Embarcadero, cogió un par de periódicos y se subió a un autobús de vuelta a través de Bay Brige, este se dirigía a Berkeley. No había muchos anuncios de empleo para personas con prácticamente ninguna habilidad o estudios, pero había un montón de apartamentos en alquiler, y varias personas que buscaban compañeros de habitación. Un par de esas ofertas eran razonables e incluyó los servicios públicos, pero necesitaba ese elusivo trabajo primero.
Había un trabajo de cuidador en casa, pero cuando llamó al número, ya había sido ocupado. En este punto era dudoso que pudiera depender de Joy para una referencia de todos modos. A pesar de que había hecho un buen trabajo con Shep, un empleador potencial le preguntaría si ella era responsable, y Joy había hecho su opinión sobre eso muy claro.
En retrospectiva, era estúpida por meter la mano en una mochila oscura y sacar una pistola sin siquiera saber si estaba o no cargada y disparar. Si sólo la hubiera dejado en la mochila y enviado adentro a Madison como Joy dijo, nada de esto habría sucedido. Por desgracia, el buen juicio no era su punto fuerte.
Cuando se bajó del autobús en Berkeley, una de las primeras cosas que notó fue un anuncio de Se Solicita Personal en la ventana de un restaurante chino. Tres puertas más abajo estaba un centro de copiado también solicitando personal.
Así es como había encontrado trabajo antes, ya sea de boca-en-boca o caminando hasta el mostrador y pidiendo una solicitud. Podría hacerlo ahora ... pero no aquí. Berkeley estaba lleno de estudiantes y los apartamentos eran caros. Los únicos lugares donde podía permitirse el lujo de vivir y trabajar eran Oakland o Alameda.
Abordando su último autobús de regreso a Alameda, se felicitó por tener un plan. A partir de mañana recorrería algunos de los vecindarios decentes de la zona y buscaría anuncios de Se Solicita Personal. Con más de tres mil dólares en el banco de su trabajo con Shep, podía alquilar un apartamento o una habitación cercana y estar totalmente de pie dentro de unos días.
Tendría que tener un nuevo teléfono de inmediato, uno de prepago. La batería de éste estaba casi muerta, y además, estaba en la cuenta de Joy. Lo devolvería cuando regresara a recoger su ropa. La idea de ver la cara enojada de Joy de nuevo trajo una oleada de lágrimas, y luchó por mantener sus dulces recuerdos de sus semanas juntas de romperle el corazón. ¿Cómo iba a ser capaz de confiar en sus sentimientos otra vez?
El autobús la dejó delante de la biblioteca justo cuando Lee Bowman estaba saliendo. "¡Amber! Me preguntaba si alguna vez volvería a verte. Deberías estar recibiendo tus resultados de los exámenes cualquier día."
"Llegaron hoy, de hecho. Soy oficialmente una graduada de la escuela secundaria."
"Felicitaciones." Como ella, él llevaba puesto un impermeable, pero no llevaba un paraguas. "¿Qué tal si te invito una cerveza para celebrar?"
Consciente de sus maneras coquetas, Amber vaciló antes de decidir que una cerveza en un bar agradable, cálido era mejor que caminar bajo la lluvia. Además, aún no había descubierto dónde iba a dormir esta noche. Si tuviera el valor suficiente para ir a casa a Garfield, tendría que ser después de las diez cuando todos se hubieran ido a la cama. En el Hobnob, un pub local, se deslizó en una mesa frente a Lee, quien ordenó cervezas para los dos.
"Esta es una celebración para mí también," él dijo. "Cada vez que uno de mis estudiantes pasa el examen, me hace sentir como si hubiera hecho algo que vale la pena."
"Mereces celebrar. Creo que cualquiera que ayuda a las personas a alcanzar sus objetivos está haciendo algo que vale la pena. He estado trabajando con un hombre que se lesionó el hombro." Ella le contó acerca de la condición y la lesión de Shep, y toda la terapia que había hecho para recuperar su independencia. "Él hizo todo el trabajo, pero me sentí bien porque le ayude"
"Vamos a brindar por eso también." Lee levantó la botella y tintineó la suya. "Entonces, ¿qué haces fuera en una noche tan lluviosa?"
Ella se encogió de hombros y empezó a quitar la etiqueta de su botella. Aunque dispuesta a admitir que había juzgado mal a Lee — en realidad estaba resultando ser un tipo agradable — eso no significaba que quería compartir sus problemas personales con él. "Estoy buscando algo para mi próximo trabajo."
Después de tres cervezas, se las había arreglado para contar la mayor parte de su historia, incluyendo el hecho de que se había marchado enfadada y ni siquiera estaba segura de tener un lugar para pasar la noche.
"Mira, no quiero que te preocupes por eso. Tengo un montón de espacio en mi casa." Él le palmeó el brazo, no como una coqueto lascivo ... más como un amigo. "No ofrecería eso a cualquiera pero me gustaste de inmediato porque eras muy trabajadora y centrada en mejorar. Y mucho más madura que la mayoría de los otros que se presentan a las clases de GED, debo añadir. Yo respeto eso en las personas."
Amber conocía el lenguaje — un lugar para quedarse a cambio de ...
* * *
Cada vez que Madison contaba su historia, los detalles se volvían más extraños. Era fascinante escuchar su mentira tan descaradamente, y Joy podía ver lo frustrante que debió haber sido para Amber. No es de extrañar que se hubiera marchado enfadada. Eran casi las nueve, muy pasada de la hora de dormir de Joy. Lo más probable era que Amber estaba en la biblioteca, el único lugar que conocía bien y se sentía cómoda. Estaba abierto hasta las diez y Joy no estaría sorprendida si se quedaba fuera tan tarde por lo que no tendría que lidiar con nadie cuando regresara a casa. Después de sentirse molesta todo este tiempo, probablemente no vendría a meterse en la cama más tarde de todos modos. Si ella fuera Amber, colapsaría en el sofá dentro de la casa. Se necesitaría tiempo y paciencia para reconstruir la confianza entre ellas.
Por otro lado, tal vez Amber era el tipo de persona que se asentaba y ponía peleas detrás de ella rápidamente. Nunca habían tenido una pelea tan grande antes, así que Joy no tenía idea de qué esperar.
Cuanto más pensaba en lo que había dicho su padre, más se daba cuenta que le debía a Amber una disculpa. Fue sólo un accidente, a lo máximo un simple error de juicio. Joy había estado tan molesta en el momento que apenas podía recordar lo que había dicho ... algo acerca de no ser responsable. Llamar a Amber irresponsable era probablemente lo más insultante que pudo haber dicho. Además, no era justo, no considerando los grandes avances que Amber había dado desde que había llegado a California.
Sus llamadas al teléfono celular de Amber fueron directamente al buzón de voz, probablemente porque estaba apagado. Si hubiera querido hablar, no se hubiera ido en primer lugar. Joy no tuvo más remedio que dejar que la ira siguiera su curso. Se encontró acostada despierta y escuchando por el regreso de Amber. Después de dos horas, se levantó y se metió furtivamente en la casa, pensando que la encontraría en el sofá. Para la medianoche, aceptó que Amber había encontrado otro lugar para quedarse.
Esta brecha era un asunto muy grande para Amber más de lo que había pensado.
* * *
Mareada ... no borracha. Aún así, era bueno que no estaba conduciendo. Amber aplastó su cigarro en la acera y arrojó la colilla en el cubo de la basura que Joy había sacado a la acera para la recogida de mañana. El desafío y la ira que había sentido cuando salió de la casa esta tarde habían pasado, reemplazados por la tristeza y una profunda sensación de pérdida. A pesar de que apenas había tenido suficiente de Joy para llamarlo amor, lo que
habían tenido era, con mucho, la más especial de todas sus relaciones. Joy era a la que ella quería cuidar y mantener. Ahora era como si un sueño hecho realidad hubiera sido colgado a su alcance y de repente arrebatado. Sin importar lo que lograra en su vida, Joy siempre la vería como la jodida inútil que alguien más había desechado.
Por lo menos había tenido suficiente orgullo para evitar caer de nuevo en sus viejos hábitos. Podría haber estado profundamente dormida en la cama de Lee en este momento, sin ningún sentido de urgencia sobre encontrar un trabajo u otro lugar para vivir. Había terminado por dominarse a sí misma. La próxima vez que se mudara con alguien, sería en sus condiciones.
Una lámpara había sido dejada encendida en la sala de estar, una probable señal de que era bienvenida a regresar. Mientras que eso estaba bien y bueno, fue negado por el hecho de que, desde el porche, podía ver una almohada y una manta colocada para ella en el sofá. En otras palabras, no tenía que molestarse en salir al camper. Ese barco había navegado sin ella.
No es que estuviera sorprendida. Pero todavía le dolía. Después de cuatro meses de hacer exactamente lo que se suponía que debía hacer con Shep — e incluso ir más allá con Madison — Joy le debía más respeto que esto. Pero Amber no iba a rogar por ello, y no iba a conformarse con los restos dejados al final del día después de que todos los demás obtuvieran lo que necesitaban. La próxima vez que viera a alguno de ellos, planeaba tener un trabajo y un lugar propio.
Lo más silenciosamente que pudo, abrió la puerta lateral y se asomó por la esquina de la casa donde un foco en la terraza iluminaba todo el patio trasero. Caminando sobre el césped para suavisar sus pasos, se coló a la cochera y se metió en el asiento trasero del sedán de Shep. Allí se hizo un ovillo y extendió su chaqueta impermeable para cubrir la mayor parte de su cuerpo como pudo. No era exactamente acogedor, pero lo suficientemente cálido.
Joy no la vería en absoluto desde el lado del conductor del jeep cuando se fuera a las cuatro y media, y podría meterse en el camper y cambiarse antes de que alguien estuviera levantado. Podía manejar esto por un par de días, tres como máximo. Por entonces esperaba estar instalada en otro lugar. Tal vez si se mantenía ocupada, no dolería tanto.