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Numerosos modelos del desarrollo cognitivo han sido propuestos. En esta sección se revisa- rán brevemente el modelo de Piaget y el modelo de procesamiento de la información.

Las teorías de Jean Piaget (1955) sobre el desarrollo cognitivo han tenido un gran impacto en la forma como los psicólogos perciben el desarrollo intelectual del niño. De acuerdo con Piaget existen estructuras abstractas: esquemas, que subyacen al origen de la inteligencia; el desarrollo de estos esquemas es paralelo al crecimiento cognitivo. El niño, según este autor, es intrínsecamente activo y responsable de su propio desarrollo. El proceso cognitivo es cons- tructivo, de ahí el concepto de constructivismo, y el conocimiento que el niño posea en un momento va a afectar la percepción y el procesamiento de nueva información.

En el modelo piagetiano existen dos procesos, organización y adaptación, que están biológicamente determinados y que funcionan durante toda la vida, desde la infancia hasta la vejez. La organización se refiere a la tendencia del organismo a integrar estructuras en sistemas cada vez más complejos. La adaptación es el proceso de ajuste permanente del organismo de acuerdo a las demandas del ambiente. En la interacción del niño con el exte- rior se produce una asimilación o una acomodación. La asimilación es la interpretación del ambiente que hace el niño para ajustarlo a sus propios esquemas, y acomodación se refiere a los cambios del niño para ajustar los esquemas al ambiente.

El mecanismo esencial del desarrollo mental, para Piaget, es la búsqueda del equilibrio. Cuando el niño se enfrenta con estructuras ambientales nuevas que no se pueden asimilar a es- tructuras existentes, entra en un estado de desequilibrio o incongruencia cognitiva. El desequi- librio se resuelve mediante acomodación, dando como resultado una nueva estructura mental. Piaget postula cuatro etapas en el desarrollo cognitivo del niño: sensoriomotriz, preope- racional, operaciones concretas y operaciones formales. En la primera etapa: desde el naci- miento hasta los dos años, el pensamiento es sinónimo de las acciones del niño sobre los objetos. En la etapa preoperacional: comprendida entre los 2 y 7 años, el pensamiento del niño es intuitivo y carece de reversibilidad. La tercera etapa, la de las operaciones concretas: de los 7 a 11 años, es cuando se desarrolla la constancia de las relaciones cuantitativas (obser- vación) y la capacidad de clasificación. El niño sabe que la cantidad de la sustancia permane- ce constante a pesar de las transformaciones perceptuales. En esta etapa el niño aprende a clasificar los objetos dentro de categorías concretas. La etapa de las operaciones formales se extiende entre los 11 y 15 años. El razonamiento hipotético-deductivo caracteriza esta etapa. El pensamiento maneja símbolos y no requiere de los objetos reales presentes. Las leyes del pensamiento lógico se desarrollan en esta etapa.

El auge de los computadores en la segunda mitad del presente siglo ha influido significa- tivamente sobre los modelos teóricos del desarrollo cognitivo infantil. La psicología comenzó a buscar semejanzas entre la forma de funcionamiento de un computador y el pensamiento humano. Al igual que los computadores, la cognición podría estudiarse como un sistema de procesamiento de información. Desde esta perspectiva, durante el desarrollo cognitivo podrían observarse cambios tanto en el hardware, capacidad de memoria y velocidad para pro- cesarla, como en el software, estrategias de aprendizaje. Estas teorías han influido conside- rablemente sobre la forma de pensar de los teoristas del desarrollo infantil, desplazando en gran parte las teorías piagetianas.

Las teorías de procesamiento de información están basadas en la forma como las personas adquieren, almacenan y recobran la información. Existe una actividad mental permanente de procesamiento de la información, cuya fuente puede ser interna, por ejemplo, pensamientos, o externa; por ejemplo, estímulos ambientales. Esta información sería procesada por sistemas con capacidad limitada. Estos sistemas son dinámicos, ya que la información se encuentra en permanente movimiento dentro del sistema.

El llamado procesamiento de la información generalmente se realiza por etapas. Por ejemplo, el proceso de memoria implica tres: registro, almacenamiento y recobro. Las opera- ciones cognitivas en estos modelos se conceptualizan dentro de un continuo con procesos automáticos y sin esfuerzo en un extremo, y procesos controlados; que exigen estrategias cognitivas complejas en el otro extremo. La forma como se adquiere y manipula el conoci- miento es relevante dentro de las teorías del procesamiento de la información. El conocimien- to conceptual se conoce como memoria semántica. La memoria semántica se representa como una cadena de eslabones interconectados.

Con el avance de la edad en el individuo se han observado diferencias menores en la ca- pacidad de registro sensorial y en la capacidad de almacenamiento a corto plazo; sin embar- go, diferencias importantes se observan en la velocidad de procesamiento de la información y en el uso de estrategias cognitivas. Mientras mayor sea un niño, mayor será la probabilidad de que utilice espontáneamente una estrategia para procesar formación. El uso de estrate- gias de procesamiento espontáneo requiere menos esfuerzo mental que el aprendizaje de una nueva estrategia. A menor esfuerzo mental, mayor la eficiencia del procesamiento y, por lo tanto, más veloz será el proceso.

La eficiencia del procesamiento de información parece igualmente cambiar con la edad. Mientras mayor sea un niño, menor será el espacio que requiere (en términos de sistemas), dejando más espacio para el almacenamiento de la información y para el procesamiento de otras capacidades cognitivas (Bjorklund, 1995).

Las teorías del desarrollo cognitivo de Piaget y la teoría del procesamiento de información han sido complementadas por nuevas teorías. Entre ellas se cuentan la teoría neopiagetia- na de Case y las teorías posinformáticas (Bjorklund, 1995). La primera propone subetapas adicionales a las etapas propuestas por Piaget y postula además, diferencias por edad en las llamadas funciones ejecutivas.

Las teorías postinformáticas adicionan a las teorías tradicionales los cambios relaciona- dos con la edad, en la inhibición y la resistencia, o en la sensibilidad a la interferencia. Estas últimas teorías han buscado apoyo dentro de las teorías biológicas de maduración cerebral, particularmente la maduración progresiva de los lóbulos frontales y la correlación de estos últimos en el manejo de la inhibición y la interferencia.