Carter, J.R.L. Merchant families of Kuwait. London, Scorpion Books, 1984.
Gracias a que en el autor confluyen dos características de las elites británicas que han estado presentes en la región del Golfo durante décadas, una esmerada educación (en este caso en Cambridge) junto con un buen olfato para los negocios, disponemos de este compendio de familias, árboles genealógicos y listados de empresas que, con una finalidad práctica de facilitar los negocios en el país al extranjero, revela sobre todo el exuberante tejido empresarial que cohesiona tradicionalmente la sociedad kuwaití. Desde hace varias generaciones, un grupo de familias notables, algunas de orígenes beduinos o persas, al-Babtain, Behbehanni, al-Ghanim, Marafie, Marzuk, al-Shaya, Sultan, entre otras, han controlado los principales negocios no petroleros, desde el comercio de dátiles y perlas pasando por la importación de alimentos o la formación de flotas mercantes y pesqueras, a la distribución de toda clase de bienes y servicios propios de las décadas del desarrollismo petrolero como los automóviles, materiales de construcción, etc., estableciendo conexiones profundas con otros países como India, Irak, Omán o Arabia Saudí y manteniendo viva hasta hoy la vieja costumbre de celebrar periódicamente una “diwaniya” (salón para las recepciones, en principio solo de hombres, que ha ido aumentando de tamaño y lujo a medida que las viejas familias dejaron el perímetro amurallado de la vieja ciudad y se instalaron en grandes viviendas de los nuevos barrios residenciales) donde se trata no sólo de negocios sino también de cualquier otra cuestión de actualidad, sobre todo política y fútbol.
Al-Hijji, Yacoub Yousef. Kuwait and the sea: a brief social and economic history. London, Arabian Publishing, 2010.
El mundo que refleja este libro ha desaparecido, pero es el que prevaleció en buena parte de las sociedades ribereñas del Golfo, con ciudades portuarias abiertas al comercio, la navegación y la pesca. Kuwait fue, desde sus orígenes en el siglo XVIII y hasta bien entrada la primera mitad del siglo XX, un puerto y un mercado bullicioso en una bahía estratégica en la que convergían comerciantes, beduinos, navegantes y pescadores de perlas. La potente flota kuwaití dedicada al negocio de las perlas fue menguando a partir de 1930 con la irrupción de las perlas cultivadas japonesas, la crisis internacional y la guerra mundial, al mismo tiempo que comenzaba la exportación de petróleo (1946) que iba a transformar radicalmente la sociedad kuwaití tradicional. En la imponente fachada marítima de la ciudad antigua se desarrollaban con intensidad actividades como la construcción naval, la pesca de perlas, el comercio de importación y exportación, la estiba, la reparación de aparejos, el enrolamiento de tripulaciones y la descarga de agua potable. Las fotografías y las descripciones de los diplomáticos británicos y visitantes extranjeros de la época siempre daban muestra de esa gran actividad naval.
Al-Hijji ha dedicado muchos años y varios libros (sobre la construcción de los “dhows” y los viajes del aventurero Alan Villiers) a sacar a la luz la dimensión marinera de la sociedad y la economía kuwaití anterior al petróleo y para ello ha acumulado un conocimiento minucioso sobre cuestiones (buques, tripulaciones, contratos, aparejos, construcción naval, perlas, precios de mercaderías, equivalencias monetarias) que no se encuentran únicamente en los archivos y bibliotecas (noticias de viajeros y diplomáticos británicos, contratos, bitácoras y otros libros
de a bordo) sino también en los testimonios orales que pudo reunir en entrevistas con los últimos protagonistas de ese mundo ya extinguido. A estas fuentes ha añadido el folklore kuwaití –hoy, por fortuna, recuperado, difundido y conservado en archivos sonoros – con las canciones de los pescadores (al-nahmah): los barcos que realizaban las esperadas campañas de pesca de la perla (al-ghaws al-kabir) durante los meses de verano llevaban un intérprete que hacía más llevaderos los trabajos de los pescadores y alegraba las celebraciones tras una buena jornada o el regreso al puerto tras una campaña exitosa. La pesca de las perlas, centrada en los abundantes bancos del sur del Golfo, llegaba hasta puntos tan distantes como Ceilán (en 1905 hasta 3.000 pescadores kuwaitíes sacaban perlas allí). A pesar de la intensidad de esta actividad, la legislación sobre pesca de perlas y navegación a distancia se promulgó en una fecha tan tardía como 1940. Hasta entonces, estas labores se regían por normas consuetudinarias y contratos privados. La malograda asamblea legislativa de 1938 trabajó sobre el asunto y sentó las bases de una regulación en la que se conjugaba la tradicional autoridad del capitán (nakhoda) sobre los tripulantes con la protección estatal para evitar los abusos.
El comercio de todo tipo de mercaderías (maderas para la construcción naval y de viviendas, dátiles de Basora, arroz, etc.) alcanzaba las costas de India y del África oriental y las casas comerciales kuwaitíes tenían establecimientos en Mombasa, Goa o Bombay. Otra actividad marítima vital para el desarrollo de la ciudad era la importación de agua potable desde el Shatt al-Arab, en “dhows” habilitados como buques cisterna, ya que los pozos de la ciudad eran insuficientes para la población. Los aguadores con odres cargados en mulas distribuyeron agua en las calles de Kuwait hasta los años 50, cuando se construyó la primera planta de desalinización. El libro, ilustrado con abundantes fotografías, también incluye apéndices con un extenso vocabulario especializado e incorpora las leyes de 1940.
Al-Othman, Issa Abdullah. Selections of sea routes. A guide to traditional naviga- tion in Kuwait. Kuwait, Centre for Research and Studies of Kuwait, 1996.
El trabajo del Centre for Research and Studies of Kuwait (CRSK) dirigido por el profesor Al- Ghunaim, no solo se ha dedicado a editar documentos relativos a la invasión de Kuwait por Saddam Hussein, sino que con el mismo espíritu de reivindicación de la historia nacional ha realizado publicaciones sobre otros aspectos del pasado y del patrimonio kuwaití. En este caso se trata de las breves memorias de un viejo capitán mercante (nakhoda) que navegó durante los años 1930-1940 por las aguas del Golfo, el mar de Omán y el océano Índico. Su relato se completa con fotografías de embarcaciones tradicionales e instrumentos de navegación y con una detallada descripción de los derroteros en las aguas del Golfo. Entre los recuerdos de este viejo capitán mercante –que reconoce desconocerlo todo sobre la pesca de perlas, actividad a la que nunca se dedicó– figuran relatos de naufragios y tormentas, avistamientos de submarinos alemanes durante la guerra, largos viajes a India y este de África en busca de maderas y carbón, etc. El relato se cierra con el recuerdo de su entrevista con el jeque Ahmed al-Jaber, con cuyo yate se cruzó al regresar de un viaje de nueve meses por las costas africanas para comprar azúcar. El Emir le invitó a subir a bordo de su yate y escuchó las historias del capitán. En agradecimiento, les regaló tres ovejas que los exhaustos marinos sacrificaron inmediatamente para celebrar con un festín el feliz regreso a Kuwait.
7. EL PETRÓLEO Y LAS PROFUNDAS TRANSFORMACIONES