Exposure Media

Sobresaltada de sus sueños por el sonido de distantes quejidos e ininteligibles gemidos, los ojos de Alex se abrieron. Poniéndose de pie, cojeando por el pasillo justo a tiempo para ver que la mano de Maggie por poco falla la mesa de café mientras se agitaba con la fiebre.

“Mierda!,” Alex dijo, corriendo a su lado. Empujando los muebles fuera del camino, puso su mano sobre la frente de Maggie y se estremeció. La fiebre había vuelto mortal y el corazón de Alex comenzó a acelerarse.

“Bueno, esperaba que no tuviera que llegar a esto,” Alex dijo, jalando a Maggie en sus brazos. “Pero parece que es hora de ir a jugar en la nieve.”

Con un gruñido y un gemido, Alex se puso en pie. Llegando a la puerta, logró abrir la cerradura, y la tormenta hizo el resto. La fuerza del viento empujó la puerta, y mientras la lanzaba hacia atrás y golpeaba la pared, Alex salió a la tormenta. En algún lugar muy por encima de las nubes el sol finalmente había aparecido, pero la tormenta había engullido su brillo, y el día era casi tan oscuro como la noche. Entrecerrando los ojos a través de la nieve y el viento para encontrar los escalones, Alex calculó mal el primero y gritó cuando ella y Maggie cayeron por los escalones. Aterrizando con un ruido sordo, Alex tardó sólo unos segundos en ponerse de rodillas y sin pensar en el dolor en su pierna, comenzó a deslizar la nieve sobre Maggie. Cubriéndola hasta el cuello con el polvo blanco, Alex oró para que su intento de aficionado para frenar la fiebre funcionara.

Durante tres años, Alex había éxitosamente construido muros alrededor de su corazón para que sus sentimientos por Maggie Campbell permanecieran ocultos, pero los ladrillos ahora estaban empezando a desmoronarse. Vestida sólo con una camisa de franela, pantalones de chándal y calcetines, Alex estaba temblando incontrolablemente, pero no podía regresar adentro por sus botas o el abrigo. Temiendo que si dejaba a Maggie por un momento, ella moriría, Alex permaneció a su lado, sustituyendo la nieve cada vez que una ráfaga de viento la volaba.

Después de varios minutos, Alex vio que los ojos de Maggie revoloteaban abriéndose. “Hola,” ella dijo, inclinándose más cerca para que Maggie pudiera oírla a través del viento.

Temblando, Maggie se centró en la voz, y esperó hasta que su visión se aclarara, alzó la mirada hacia Alex. “Tengo ... tengo ... frío,” dijo a través del castañeo de sus dientes.

Sonriendo, Alex le tendió la mano. "Sí. Yo también. Qué te parece que vayamos adentro?”

“Por favor,” Maggie respondió débilmente mientras Alex la ayudó a ponerse de pie. Maggie logró subir los escalones por su cuenta, pero en el momento en que llegó a la puerta, su fuerza había desaparecido. Sintiendo que sus rodillas comenzaban a doblarse, alargó la mano para mantener el equilibrio, y luego se encontró siendo arrastrada fuera del porche a los brazos de Alex.

“Bajame,” se quejó con desgana. "No en tu vida."

"Puedo caminar."

“Sí, como un marinero borracho,” Alex dijo, llevándola a la casa. Haciendo un gesto de dolor cuando le dio una patada a la puerta cerrándola, se dirigió al dormitorio y colocó a Maggie en el suelo delante de la chimenea.

“¿Cómo estás?,” Alex preguntó, rápidamente quitandose sus calcetines cubiertos de nieve y reemplazándolos por otro par del baúl.

“Estoy ... estoy bien.” "¿Sí?"

"Estoy sedienta."

“Espera, te traeré un poco de agua.”

Saliendo de la habitación por un momento, regresó llevando la botella de agua parcialmente llena del avión. “Toma, pero bebe lentamente,” Alex dijo, y le entregó la botella.

Esperando que aliviara el dolor en su garganta, Maggie tragó con avidez el agua durante unos segundos antes de que Alex la apartara.

“Te dije que tomaras despacio. No quiero que vomites todo, “ ella reprendió. Mirando a Maggie por un momento, Alex le dio la botella de nuevo. “Pequeños sorbos, ¿de acuerdo?”

"Bien."

Esperando hasta que Maggie tomara unos sorbos más, Alex dijo, “Realmente necesitamos quitarte esa ropa mojada.”

Sentándose en cuclillas, Alex se rascó la cabeza. “¿Por qué quieres morir?”

“Yo ... no lo sé, pero no hay nada que puedas hacer por mí y ambas lo sabemos. Estoy en las manos de Dios,“ Maggie dijo con voz débil y ronca.

“Bueno, Dios no puede tenerte hasta que termine contigo,” Alex dijo, agarrando a Maggie por las solapas de la chaqueta y tirando de ella en una posición sentada. Rápidamente desabrochando la chaqueta, Alex la empujó de los hombros y la bajó de nuevo al suelo. Ahuecando la barbilla de Maggie en la mano, ella dijo, “No voy a dejarte morir. ¿Entiendes eso? Eres demasiado joven. Eres demasiado fuerte, y ... y eres demasiado malditamente hermosa para mí para permitir que eso suceda.” “Pensé que me odiabas,” Maggie susurró.

Sacudiendo la cabeza, Alex frunció el ceño. “Cuando te sientas mejor, tú y yo podemos tener una larga, filosófica plática acerca de nuestras diferencias, pero no creo que ahora sea el momento, ¿verdad? Tenemos que quitarte esa ropa mojada y meterte en una cama caliente antes de que te desmayes de nuevo.“

Sin sentir la necesidad de esperar una respuesta, Alex estaba a punto de quitar el suéter de Maggie cuando notó sangre en el material. Al ver una mancha aún mayor en los pantalones grises de Maggie, Alex contuvo la respiración mientras levantaba el dobladillo del suéter. Silbando en la herida mientras quedaba a la vista, Alex preguntó, “¿Sabías de esto?”

“Sí, debe haber ocurrido cuando nos estrellamos.”

“¿Por qué no me lo dijiste?,” Alex preguntó, pero antes de que Maggie pudiera responder, Alex respondió a su propia pregunta. “No importa, lo había olvidado. Las manos de Dios, ¿verdad?”

“No quería retrasarte. Pensé que si era malo ... yo solo —”

"¡Jesús! Eres todo un personaje. ¿Sabías eso?” Alex gruñó mientras se levantaba y cogió el cubo todavía colocado junto a la chimenea. Saliendo furiosamente de la habitación, gritó por encima del hombro, “Voy a tratar de encontrar algo para limpiar eso. Hazme un favor y no mueras antes de que vuelva!”

Maggie no podía culpar a Alex por estar enojada. Si sus papeles se hubieran invertido, habría estado igualmente confundida sobre la aceptación indiferente de alguien de su propia muerte, pero Alex no sabía todos los hechos, y Maggie si.

Más de una vez en su vida, había acabado en el hospital cuando una de las enfermedades más comunes de dio lugar a una fiebre que el medicamento sin receta no podía controlar. La gripe era su enemigo, y Maggie lo sabía. Siempre tomaba

todas las precauciones, y cada año era la primera en la fila para su vacunación contra la cepa más reciente, pero no garantizaba que otra cepa no pudiera pasar, y este año, tenía una. Maggie sabía que su fiebre iría de tibia a ardiente y de vuelta otra vez sobre los siguientes días antes de eventualmente tomar un giro para peor, y esta vez, sería peor. Esta vez no había médicos para salvarla. Esta vez sería la última vez.

La primera parada de Alex había sido el baño buscando algo para usar como un vendaje, pero después de revisar el pequeño armario y el gabinete de medicinas, y encontrar ambos vacíos, corrió a la cocina. Abriendo todos los cajones y puertas, su molestia comenzó a construirse. Todos estaban vacíos. Todo había desaparecido. “Maldita sea!,” Dijo, golpeando el puño sobre la encimera. “¿Por qué cerrar este puto lugar como un banco cuando no hay nada aquí que alguien quiera?” Agarrando con enojo el cubo, salió y lo llenó de nieve.

“¿Con quién estabas hablando?” Maggie preguntó en voz baja mientras escuchaba a Alex entrar de nuevo en la habitación.

Colocando el cubo cerca de la chimenea, Alex tomó una almohada de la cama, quitó el forro y comenzó a rasgarlo en tiras. “Dime esto, Detective Inspectora Campbell,” dijo mientras atacaba el revestimiento de algodón. “¿Por qué cerrar una cabaña como si tuviera un millón de tesoros, cuando no hay nada aquí?”

"¿Qué?"

Sentada en el suelo, Alex jaló el cubo y dejó caer unas cuantas tiras de tela dentro. “Había candados en todo cuando llegamos aquí, pero todos los malditos armarios, cajones y gabinetes están completamente vacíos.”

“No hay comida?”

“No hay comida, no hay platos, no hay ollas, sartenes .... no hay nada. Simplemente no tiene ningún sentido, si me preguntas.” Alzando el borde del suéter, Alex dijo, “Lo siento, pero esto va a ser un poco frío, me temo.“

Haciendo una mueca por la frialdad del paño, Maggie dijo, “Tal vez ... tal vez lo escondieron.”

“¿Qué?,” Alex preguntó, arrojando el pedazo de tela ensangrentada en el fuego mientras agarraba otra.

“Lss dos estamos asumiendo que estamos a millas de cualquier lugar, ¿verdad?” "Sí."

“¿Por qué alguien viajaría con todas esas cosas —”

“Eso es exactamente a lo que me refiero,” Alex dijo mientras continuaba limpiando cuidadosamente la ensangrentada herida.

“Bueno, entonces tal vez lo escondieron, así que si alguien irrumpía y no encontraban nada, simplemente se irían.”

“Buen punto, pero este lugar no es tan grande,” Alex dijo, lanzando el resto ensangrentado en el fuego. Exprimiendo otro trozo de tela, Alex estaba a punto de presionar sobre la herida cuando levantó la vista y vio que el rostro de Maggie se había puesto gris.

“¿Qué pasa?”

Haciendo una mueca ante el sabor de la bilis en la garganta cada vez mayor, Maggie rodó a su lado mientras respondió débilmente: “Creo que voy a vomitar.”

“Mierda,” Alex dijo y rápidamente agarró un cesto de basura cerca de la cama. “Ten usa esto.”

En cuestión de segundos, el estómago de Maggie se vació, y mientras continuaba vomitando, Alex se sentó detrás de ella, intuitivamente frotando su espalda hasta que habían pasado las arcadas. Finalmente, Maggie apartó la papelera y se puso de espaldas. Sudorosa y pálida, dijo débilmente, “Lo siento. Creo que bebí demasiado.“ "Esta bien. Lecciones aprendidas, pero sigue tratando de beber más. Vas a deshidratarte, si no estás ya.“

"¿Que pasa contigo? Dijiste que no había nada de comida, y si no hay agua —”

“No te preocupes por mí. Voy a derretir algo de nieve. Estaré bien,“ Alex dijo. “Y hablando de nieve, tenemos que quitarte estas ropas mojadas.”

“Muy bien,” Maggie dijo, tratando de incorporarse.

“Whoa,” Alex dijo, colocando su mano sobre el hombro de Maggie. “Tienes que quedarte quieta. Cada vez que te mueves, este corte se abre de nuevo, así que sólo bebe el agua, y yo haré el resto.“

Moviéndose a los pies de Maggie, Alex le quitó los zapatos y los calcetines. Sonriendo ante el ligero esmalte de uñas de color rosa en los dedos de los pies de la Detective Inspectora, comenzó a frotar sus pies para calentarlos.

Dandose cuenta de la tira de lana negra envuelta alrededor de la cabeza de Alex, Maggie preguntó, “Que te pasó en la cabeza?”

Alzando la mirada, Alex dijo, “Oh, debo haberme golpeado cuando aterrizamos.” "¿Es malo?"

“No he tenido tiempo de mirarlo.”

Tirando de su pie de la mano de Alex, Maggie dijo, “Tienes que ocuparte de tí. No te preocupes por mí.“

Mirando a la mujer enferma, Alex agarró de nuevo el pie de Maggie. “Me ocuparé de mí una vez que me asegure que estás cálida y seca, y puesto que no estás en condiciones de discutir, no!”

Después de unos minutos, satisfecha de que la sangre había vuelto a los pies de Maggie, Alex levantó la vista y preguntó, “¿Cómo estás ahí?”

“Me siento caliente,” Maggie dijo en voz baja, girando la cara de la chimenea.

Gateando para sentarse a su lado, Alex puso su mano sobre su frente. “Te estás poniendo caliente de nuevo.”

"Si, lo se."

Recogiendo el cubo, Alex dijo, “Déjame ir a llenar esto, y te traeré un paño frío. Vuelvo enseguida."

Después de recorrer varias veces el pasillo, Alex sabía donde cada chirrido vivía en el viejo piso de madera, y acercándose al que más le molestaba, pasó por encima de la pequeña alfombra afuera de la puerta del baño sin pensarlo dos veces. Regresando rápidamente al porche, volvió a llenar el cubo y luego se dirigió al dormitorio, pero cuando estaba a punto de pasar por encima del pequeño resto de alfombra de nuevo, se detuvo repentinamente. Inclinando la cabeza hacia un lado, pensó por un momento, y dando cuatro pasos hacia atrás, miró la alfombra delante de la chimenea en el salón. Teníia perfecto sentido que la zona de estar y el dormitorio tendrían alfombras, pero cuando Alex miró por el pasillo a la desigual alfombra, sólo podía pensar en una razón por la que se colocaría una alfombra en ese lugar en particular. Acercándose a ella, levantó el trozo deshilachado de estera y una sonrisa apareció en su rostro. Cortado en el suelo había una pequeña trampilla completa con un mango de hierro negro encajado en la madera.

Las bisagras crujieron cuando Alex levantó el pesado panel de madera, y arrugando la nariz en el olor mohoso, terroso que se elevaba de la oscuridad, colgó la lámpara

de aceite en la abertura. Al ver una escalera atornillada a un lado, respiró hondo y bajó a la habitación subterránea. Al llegar al fondo, Alex subió la mecha de la lámpara y sus ojos se abrieron a la vista de los tesoros que los dueños de la cabaña habían tratado de ocultar. Las paredes del sótano estaban llenas de estanterías, y en cada una estaban los suministros que ella y Maggie necesitarían para sobrevivir. Frascos llenos de frutas y verduras se alinearon en un estante, mientras que el siguiente contenía docenas de alimentos liofilizados en paqquetes de papel aluminio. Los envases de vidrio marcados con azúcar, café, té y leche en polvo estaban perfectamente alineados en otro, y apilados en el suelo había bolsas de plástico transparentes que contenían ollas, sartenes, artículos de aseo y toallas que faltaban.

Notando varias botellas colocadas orgullosas hacia el fondo de un estante, Alex se acercó y leyó las etiquetas. Sonriendo, se encogió de hombros. Scotch no era su favorito, pero sin duda serviría bien.

Sintiendo como si acabara de pegarle a la lotería, Alex debatió sobre que abrir primero, pero cuando vio varias cajas de agua embotellada apiladas en la esquina, tomó una decisión en un instante. Abriendo una de las cajas, sacó una botella, rápidamente la bebió y se detuvo por un momento antes de abrir otra. Con su sed finalmente apagada, llevó una caja a la escalera, pero entonces algo le llamó la atención. Alzando la mano, sacó una caja de metal blanca del estante superior. Al ver la gran cruz roja pintada en la tapa, exclamó, “¡Sí!”

Con el botiquín de primeros auxilios firmemente en sus manos, unos minutos más tarde Alex entró en el dormitorio y felizmente anunció, “Hey, tenías razón!”

Al no obtener respuesta, se arrodilló y puso su mano sobre la frente de Maggie.

“Maldita sea,” Alex dijo con un suspiro. La fiebre había vuelto, y una vez más, estaba fuera de control.

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"¡Te equivocas!"

"Sr. Campbell, entiendo cómo se debe sentir —”

“No entiendes nada!” Douglas Campbell ladró. “¿Cómo te atreves a entrar en mi casa y decirme que mi hija ha muerto sin tener ninguna prueba!”

“¿Tienes pruebas?” Campbell gritó en respuesta. "Señor — "

"¿Las tienes?"

John Harper siempre se había considerado un hombre afortunado. Había trabajado para la Interpol durante más de quince años, y en ese tiempo, nunca había tenido que decirle a un padre que su hijo había muerto, pero su suerte acababa de terminarse. A pesar de que Maggie Campbell y Alexandra Blake no habían sido sus agentes, había sentido su deber de informar a sus padres de su desaparición. Después de haber dado la noticia a los superiores de los oficiales en el Met la noche anterior, había viajado a Escocia en un vuelo de último momento para hacer frente al primero de los dos grupos de padres a quienes visitaría ese día. Se había preparado para las lágrimas y la tristeza. Él no se había preparado para la ira.

"Sr. Campbell, lamento no poder dar la prueba que usted está pidiendo, pero por favor, comprenda. Yo no estaría aquí si hubiera alguna posibilidad de que ella aún estuviera viva.“

Apretando la mandíbula, Douglas Campbell se sentó en el brazo del sofá y miró al hombre. Cruzando los brazos, calmadamente dijo, “Usted dijo que ella estuvo en un accidente aereó. ¿Cómo puede no tener pruebas?”

Dejando escapar un largo suspiro, y aliviado de que el desconsolado padre había frenado su ira, John Harper se acercó y se sentó en una silla frente a Campbell.

“Su avión cayó en medio de una tormenta de nieve. No podemos llegar allí.“

“Una tormenta de nieve?,” Campbell dijo, dándole vueltas a la información. “¿Estás hablando de la de América del Norte?”

"Sí, señor."

“Mi hija es una Detective Inspectora del Servicio de la Policía Metropolitana. Ella trabaja en Londres. ¿Qué demonios estaba haciendo en un avión sobre Canadá?” “Mi agencia necesitaba algunos señuelos para una misión muy simple, y su hija y otro oficial Met fueron asignados al caso.”

“Señuelos? ¿Me estás diciendo que has puesto en peligro a mi hija?”

“No, señor, no en absoluto. La misión ya había terminado, pero por alguna razón, no se quedaron en el aeropuerto donde aterrizaron. El piloto desobedeció las órdenes e intentó volar para sacarlas, y fue entonces cuando cayó el avión.”

“Eso no tiene sentido. Yo estaba en la Fuerza Aérea. Los pilotos están entrenados para seguir las órdenes o ... o las personas mueren.“

“Todavía estamos tratando de reconstruir la razón por la que los nuestros fueron en contra de las órdenes directas. Él tiene muchos años en su haber, y nunca ha hecho nada como esto antes.” Al ver la cara de confusión de Campbell, John Harper añadió, "Señor, tal vez ... tal vez usted podría ser capaz de ayudarnos con eso.’

"¿Qué quieres decir?"

“Hemos tenido una comunicación limitada con la pista de aterrizaje debido a la tormenta, pero la información que hemos recibido nos lleva a creer que uno de los oficiales estaba enfermo, y por eso nuestro piloto fue en contra de las órdenes.”

"¿Enfermo?"

“Sí, señor,” Harper dijo, asintiendo. “No estamos seguros de cuál era, o incluso el grado de su enfermedad, pero tenía la esperanza de que usted podría ser capaz de decirnos si su hija tenía algún tipo de condición de la que no teníamos conocimiento.”

"¿Una condición?"

"Sí. El Met me asegura que ambas agentes pasaron sus exámenes físicos anuales con gran éxito, pero ... pero si había otra cosa —”

Las palabras de Harper murieron en su garganta cuando vio todo el color drenarse de la cara de Campbell.

Viendo mientras el hombre enterró la cabeza entre las manos y comenzaba a llorar, Harper tenía su respuesta. A pesar de que no sabía los detalles, por los gemidos de angustia procedente de Douglas Campbell, John Harper ahora sabía que había dicho