El aprendizaje es construcción de conocimiento donde unas piezas encajan con las otras en un todo coherente y que para aprender es necesario relacionar los nuevos aprendizajes con la
información que ya el estudiante sabe. Para que se produzca un auténtico aprendizaje, debe ser a largo plazo, es necesario conectar la estrategia didáctica del profesor con las ideas previas del estudiantado, presentar la información de manera coherente, construyendo de manera sólida los conceptos, interconectando unos con otros en forma de red de conocimiento. El aprendizaje basado en la repetición tiende a inhibir un nuevo aprendizaje, mientras que el aprendizaje
significativo facilita el nuevo aprendizaje relacionado. Los materiales aprendidos
significativamente pueden ser retenidos durante un período relativamente largo de tiempo,
mientras que la retención del conocimiento después de un aprendizaje memorístico por repetición mecánica es de un intervalo corto de tiempo.
Ausubel plantea que el aprendizaje del alumno depende de la estructura cognitiva previa que se relaciona con la nueva información, debe entenderse por "estructura cognitiva", al conjunto de conceptos, ideas que un individuo posee en un determinado campo del conocimiento, así como su organización. Giroux (2001).
La teoría de David Paul Ausubel, (1986) considera que el aprendizaje en los estudiantes depende de la estructura cognitiva previa que se relaciona con la nueva información, es decir, al conjunto de conceptos que el estudiante debe poseer en un determinado campo del conocimiento. Supone que el conocimiento proviene de la interacción con el objeto, lo aprendido en el pasado y la disposición del sujeto. Para potenciar el aprendizaje a largo plazo conviene usar los recursos didácticos de manera significativa, es decir, conectados e integrados dentro de la estructura de la unidad didáctica o bloque de trabajo. Por tanto los recursos deben estar conectados con la
estructura conceptual del tema trabajado, mediante un mapa conceptual adecuadamente construido, para potenciar el aprendizaje significativo. Trabajar en aprendizaje significativo produce en el alumnado un cambio de actitud por el trabajo escolar de manera radical, los alumnos disfrutan de lo que aprenden, se sienten motivados, les gusta el trabajo a realizar, entregan todo el material trabajado y se sienten satisfechos de su experiencia educativa.
Un aprendizaje es significativo cuando los contenidos: Son relacionados de modo no arbitrario y sustancial (no al pie de la letra) con lo que el alumno ya sabe. Por relación sustancial y no arbitraria se debe entender que las ideas se relacionan con algún aspecto existente específicamente relevante de la estructura cognoscitiva del alumno, como una imagen, un símbolo ya significativo, un concepto o una proposición. (Giroux, 2001).
No se trata de saber la cantidad de información que posee un estudiante, sino cuales son los conceptos que maneja. Los principios de aprendizaje propuestos por Ausubel permiten conocer la organización de la estructura cognitiva del estudiante, lo cual permitirá una mejor orientación
de la labor educativa, no se trata de una labor que deba desarrollarse con "mentes en blanco" o que el aprendizaje de los alumnos comience desde "cero", los estudiantes tienen una serie de experiencias y conocimientos que afectan su aprendizaje y pueden ser aprovechados para su beneficio.
La característica más importante del aprendizaje significativo es que, produce una interacción entre los conocimientos más relevantes de la estructura cognitiva y las nuevas informaciones (no es una simple asociación), de tal modo que éstas adquieren un significado y son integradas a la estructura cognitiva de manera no arbitraria y sustancial, favoreciendo la diferenciación, evolución y estabilidad de los sub sensores pre existentes y consecuentemente de toda la estructura cognitiva. (Giroux, 2001).
El estudiante no aprende cosas aisladas. Lo que posee se relaciona con lo que está
adquiriendo. Le exige mentalmente aprender para la vida y no para una evaluación o un instante. El aprendizaje de representaciones se convierte en el más elemental de los aprendizajes, a partir de él, dependen los demás tipos de aprendizaje. Se convertirá en una atribución de significados a determinados símbolos, al respecto Ausubel dice:
Aprendizaje de conceptos, que en cierta forma también es un aprendizaje de representaciones, lo limitamos a objetos, eventos, situaciones o propiedades que posee cualidades de
características comunes y que se nombran mediante algún símbolo o signo.
Uno de los aprendizajes más complejos es el de saber comunicar con coherencia. Pocos lo hacen, pues hay temor a desarrollarlo, a ser leído por otros. Ser capaz de unir varias ideas para expresar lo que se ha aprendido. Esto hay que desarrollarlo desde la práctica misma.
Aprendizaje de proposiciones este tipo de aprendizaje va más allá de la simple asimilación de lo que representan las palabras, combinadas o aisladas, puesto que exige captar el significado de las ideas expresadas en forma de proposiciones. (Giroux, 2001).
El Principio de asimilación, la certeza que hubo aprendizaje, es la sociedad que se forma entre el contenido que se acaba de lograr y la estructura mental que ya se tiene, lleva a una nueva organización de los nuevos y lo antiguos, para formar una estructura cognoscitiva diferenciada, ya hay una forma de ver la realidad.
El aprendizaje subordinado se da cuando la información nueva se empieza a vincular con los conocimientos pertinentes de la estructura cognoscitiva previa del alumno, es decir cuando existe una relación de subordinación entre el nuevo material y la estructura cognitiva que ya se poseía. Una nueva proposición se relaciona con ideas específicas ya establecidas.