Initial Project Plan

Damen hizo de la historia de Naos una cruda narración sin adornos. Cuando terminó, Laurent habló en una voz sin inflexiones:

—La palabra de un akielense muerto, por desgracia, no vale nada.

—Sabíais, antes de enviarme a interrogarlo, que sus respuestas os guiarían a las colinas. Estos ataques fueron programados para coincidir con vuestra llegada. Para alejaros de Ravenel.

Laurent dio a Damen una larga y pensativa mirada y finalmente dijo: —Sí, la trampa se cierra y no hay mucho que pueda hacerse.

Fuera de la tienda de Laurent, la lúgubre limpieza continuaba. De camino a ensillar los caballos, Damen se encontró frente a frente con Aimeric, que arrastraba la tienda de lienzo que era ligeramente demasiado pesada para él. Damen observó el rostro descansado de Aimeric y a sus ropas cubiertas de polvo. Estaba muy lejos de los lujos de su nacimiento. Damen se preguntó por primera vez lo que sentía Aimeric al aliarse en contra de su propio padre.

—¿Vas a dejar el campamento? —dijo Aimeric, mirando los paquetes que sostenía Damen—. ¿A dónde vas?

—No me creerías —dijo Damen— si te lo dijera.

Era una situación donde el número no contaba, solo la velocidad, el sigilo y el conocimiento del territorio. Si ibas a escudriñar buscando evidencia de un grupo de ataque en las colinas, no deseabas que el destello de los cascos bruñidos y el sonido de su golpeteo anunciara tus intenciones.

La última vez que Laurent había decidido separarse de la tropa, Damen había argumentado en contra de ello. «La forma más fácil de que vuestro tío se

deshaga de vos es separaros de vuestros hombres, y lo sabéis», le había dicho en

Nesson. Esta vez Damen no sacó a relucir ninguno de sus argumentos, aunque el viaje que Laurent estaba proponiendo en esta ocasión era a través de una de las regiones más fuertemente guarnecida de la frontera.

La ruta por la que viajarían les llevaría un día de viaje al sur, luego hacia las colinas. Buscarían cualquier evidencia obvia de un campamento. De no ser así, intentarían reunirse con los clanes locales. Tenían dos días.

Una hora después, ya había varias millas de separación entre ellos y el resto de los hombres de Laurent, y fue entonces cuando Laurent tiró de las riendas y su caballo rodeó brevemente el de Damen; lo contemplaba como si estuviera esperando algo.

—¿Crees que voy a venderte a la tropa akielense más cercana? —preguntó Damen.

Laurent respondió: —Soy muy buen jinete.

Damen miró la distancia que separaba a su caballo del de Laurent —unos tres cuerpos. No era una gran ventaja inicial. Ahora estaban rodeándose entre sí.

Estuvo listo para el momento en que Laurent clavó sus talones en su caballo. El terreno pasó como un rayo y en un momento estuvieron sin aliento con aquel paseo veloz.

No podían mantener el ritmo: solo tenían un par de caballos, y el primer declive estaba ligeramente cubierto de bosques, de manera que el zigzaguear era esencial y un galope o un medio galope rápido imposible. Redujeron la velocidad, y se encontraron con caminos cubiertos de hojas. Era media tarde, el

sol se destacaba en lo alto del cielo, y la luz fluía a través de los árboles, salpicando el suelo y tornando brillantes las hojas. La única experiencia de campo a través de Damen había sido en grupo, nunca dos hombres solos en una misión.

Observando destellos del cabalgar despreocupado de Laurent delante de él, descubrió que se sentía bien. Se sentía bien hacerlo sabiendo que el resultado de la misión dependía de sus propias acciones, en lugar de estar delegado en alguien más. Comprendía que los Señores de la frontera, habiendo determinado un curso de acción, encontrarían la manera de descartar o ignorar cualquier evidencia que no se ajustara a sus planes. Pero él estaba allí para seguir la estela de lo sucedido en Breteau hasta su conclusión, independientemente del resto. Estaba allí para averiguar la verdad. Esa idea le satisfacía.

Después de unas horas, Damen emergió de entre los árboles a un claro en el borde de un arroyo, donde Laurent lo estaba esperando, descansando su caballo. La corriente fluía rápida y clara. Laurent dejó que su caballo estirara el cuello, dejando que seis pulgadas de riendas se deslizaran a través de sus dedos, cómodo en la silla mientras su caballo dejaba caer la cabeza, buscando agua, resoplando a través de la superficie de la corriente.

Relajado bajo la luz del sol, Laurent le vio acercarse, como esperando una bienvenida y familiar llegada. Detrás de él, la luz brillaba sobre el agua. Damen dejó que su caballo apretara la embocadura y se adelantara.

Rompiendo el silencio se oyó el sonido de un cuerno akielense.

Fue estruendoso y repentino. Los pájaros en los árboles cercanos lo imitaron con inquietos sonidos propios y volaron hacia arriba de las ramas. Laurent giró su caballo en dirección al sonido. El sonido desde la cresta de una elevación, lo cual podía deducirse viendo la perturbación de las aves. Con una

sola mirada a Damen, Laurent presionó su montura sobre el arroyo, hacia la cima de la colina.

Mientras cabalgaban por la ladera, un sonido comenzó a invadir el rumor del rápido fluir del agua del arroyo, como si muchas suelas se desplazaran a media marcha regular. Era un sonido que conocía. No venía solo de las pisadas de botas de piel en la tierra, sino de cascos, tintineos de armadura y el girar de ruedas, todo lo cual, lo convertía en un patrón irregular.

Laurent refrenó su caballo cuando llegaron juntos a la cima de la colina, apenas ocultos a la vista detrás de las rocas de granito.

Damen se asomó.

Los hombres atravesaban toda la extensión del valle contiguo, viendo una línea de capas rojas en perfecta formación. A esta distancia, Damen podía ver al hombre que soplaba el cuerno, la curva de color marfil que llevó a los labios, el destello de bronce en la punta. Los estandartes que portaban eran los estandartes del comandante Makedon.

Conocía a Makedon. Conocía esa formación, conocía el peso de la armadura, conocía la sensación del eje de la lanza en su mano, todo era familiar. La sensación del anhelo por el hogar amenazó con abrumarle. Se sentiría muy bien reunirse con ellos, salir del laberinto gris de la política vereciana y volver a algo que él entendía: la simplicidad de conocer a su enemigo, y enfrentar una pelea.

Se dio la vuelta.

Laurent lo estaba observando.

Recordó a Laurent dimensionando la distancia entre dos balcones y diciendo «probablemente», lo cual, una vez que evaluó, había sido suficiente para que saltara. Estaba mirando a Damen con la misma expresión.

Laurent dijo—: La más cercana tropa akielense está más cerca de lo que esperaba.

—Podría subiros atrás en mi caballo —contestó Damen.

Ni siquiera tendría que hacer eso. Solo tendría que esperar. Los escoltas irían galopando a través de estas colinas.

El cuerno cortó el aire otra vez; cada mota del cuerpo de Damen parecía acompañarle. El hogar estaba muy cerca. Podía llevar a Laurent por la colina y entregarle al cautiverio akielense. El deseo de hacer eso vibraba en su sangre. Nada era permanente en su camino. Damen apretó brevemente los ojos bien cerrados.

—Tenéis que poneros a cubierto —dijo Damen—. Estamos dentro de sus líneas de exploración. Puedo cabalgar para vigilar hasta que se hayan ido.

—Muy bien —dijo Laurent, después de que pasó un instante mirando a Damen constantemente.

Acordaron un punto de encuentro, y Laurent se fue con la urgencia contenida de un hombre que tiene que vestirse despacio porque tenía prisa.

El trabajo de Damen era más difícil. Laurent no había estado fuera de la vista diez minutos antes de que Damen oyera el retumbar inconfundible de cascos, y apenas tuvo tiempo para desmontar y mantener su caballo en silencio, apretujado en una maraña de maleza, antes de que los dos jinetes hicieran un ruido estrepitoso.

Tenía que tener cuidado, no solo por el bien de Laurent, sino también por el suyo propio. Llevaba prendas de vestir verecianas. En circunstancias normales, un encuentro con un escolta akielense no sería una amenaza para un

vereciano. A lo peor, sería una pose desagradable. Pero este era Makedon, y entre sus fuerzas se hallaban los hombres que habían destruido Breteau. Para hombres así, Laurent sería un premio de grado superlativo.

Pero debido a que había cosas que necesitaba saber, dejó su caballo en el mejor escondite que pudo encontrar, uno vacío, oscuro y tranquilo entre los afloramientos de la roca, y se fue a pie. Tardó tal vez una hora antes de conocer el patrón de su paseo a caballo, y todo lo que necesitaba de la tropa principal, su número, intención y dirección.

Eran al menos mil hombres armados y aprovisionados que viajaban hacia el oeste, lo que significaba que les enviaban a suministrar una guarnición. Esta era la clase de preparativos de la guerra que no había visto en Ravenel, el llenado de los depósitos, el reclutamiento de los hombres. La guerra sucedía así, con un arreglo de las defensas y estrategia. La noticia de los ataques a los pueblos fronterizos no habría llegado a Kastor todavía, pero los señores del norte sabían muy bien qué hacer.

Makedon, cuyo ataque a Breteau había arrojado el guante a este conflicto, estaba probablemente presentando estas tropas a su Kyros, Nikandros, que debía estar en la residencia, en el oeste, tal vez incluso en Marlas. Otros hombres del norte seguirían su ejemplo.

Damen volvió a su caballo, montó y se abrió paso cuidadosamente a lo largo de la amplia corriente de rocas que se desviaba a la cueva poco profunda que, al escrutinio de sus ojos, parecía vacía al principio. Era un lugar bien elegido: la entrada estaba oculta desde la mayoría de los ángulos, y el peligro de que fuera descubierta era bajo. El trabajo de un escolta era simplemente asegurarse de que el terreno estuviera libre de cualquier impedimento que pudiera obstaculizar a un ejército. No era comprobar cada grieta y hueco en la remota posibilidad de que un príncipe pudiera encontrarse allí.

Se produjo un ruido sordo de cascos moviéndose sobre la piedra; Laurent emergió de las sombras de la cueva a caballo, a su manera cuidadosamente fortuita.

—Pensé que estaríais a medio camino de Breteau en este momento —dijo Damen.

No cambió su postura negligente, aunque en algún lugar había un indicio bien escondido de cautela, de un hombre en guardia, como si Laurent estuviera listo en cualquier momento para salir disparado. —Creo que las posibilidades de que los hombres me maten son bastante inferiores. Sería demasiado valioso como pieza política de un juego. Incluso después de que mi tío me desautorizara, lo que haría, aunque me gustaría mucho ver su reacción cuando se enterara de la noticia. No sería una situación ideal para él en absoluto. ¿Crees que me llevaría bien con Nikandros de Delpha?

La idea de que Laurent anduviera suelto en el panorama político del norte de Akielos no hizo atractivos sus pensamientos. Damen frunció el ceño.

—No tendría que decirles que sois un príncipe para venderos a esa tropa. Laurent se mantuvo firme. —¿De verdad que no? Habría pensado que veinte años resultaría un poquito crecido para eso. ¿Es por el pelo rubio?

—Es por el temperamento encantador —dijo Damen.

Aunque la idea sería: Si me lo llevara conmigo a Akielos, no sería dado

como prisionero a Nikandros. Me lo darían a mí.

—Antes de que me lleves —dijo Laurent— háblame de Makedon. Esos eran sus estandartes. ¿Cabalga con la aprobación de Nikandros? ¿O quebrantó órdenes cuando atacó a mi país?

—Creo que quebrantó las órdenes. —Después de un momento, Damen respondió con sinceridad. —Creo que estaba enojado y arremetió contra Breteau en una acción independiente. Nikandros no tomaría represalias así, esperaría una orden de su rey. Esa es la manera de actuar de un Kyros. Pero ahora que ya está hecho, podéis esperar que Nikandros apoye a Makedon. Nikandros es como Touars. Estaría muy complacido con la guerra.

—Hasta que pierda una. Las provincias del norte están desestabilizando a Kastor. Kastor tendría el máximo interés en sacrificar Delpha.

—Kastor no haría… —Se detuvo. La táctica, que surgió del cerebro de Laurent, podría no ocurrírsele a Kastor inmediatamente, ya que significaría sacrificar algo por lo que se había esforzado en ganar. Si la táctica no se le ocurría a Kastor, sin duda se le ocurriría a Jokaste. Damen había sabido, por supuesto, durante un largo tiempo, que su propio regreso desestabilizaría aún más la región.

Laurent dijo—: Para conseguir lo que quieres, tienes que saber exactamente cuánto estás dispuesto a ceder. —Estaba mirando a Damen fijamente—. ¿Crees que tu encantadora Lady Jokaste no sabe eso?

Damen inhaló una tranquila respiración, y la dejó escapar. Contestó—: Podéis dejar de ganar tiempo. Los escoltas han pasado ya. Nuestro camino está despejado.

Debería haber estado despejado. Había sido muy cuidadoso.

Había visto la conducta de los escoltas, y se había asegurado de su retirada, siguiendo las líneas del ejército. Pero no había contabilizado errores o interrupciones, por un simple escolta que había venido a caballo y estaba dirigiéndose de regreso a la tropa a pie.

Laurent había llegado a la otra orilla; pero Damen estaba a mitad de camino a través de la corriente cuando localizó un rastro de rojo en la maleza cerca del caballo de Laurent.

Esa fue la única advertencia que tuvo. Laurent no tuvo ninguna.

El hombre levantó la ballesta y disparó una flecha directamente hacia el cuerpo desprotegido de Laurent.

En la terrible imagen borrosa del movimiento que siguió, ocurrieron varias cosas a la vez. El caballo de Laurent, sensible al movimiento repentino, al silbido del aire, al roce y al crujido, se asustó violentamente. No hubo ningún sonido de una flecha que golpeara en un cuerpo, pero eso no se oiría de todos modos por encima del rugido del caballo cuando su pezuña patinó mal en una de las piedras resbaladizas del río, como la seda del agua, así que fracasó y se vino abajo.

El sonido de un caballo golpeando la tierra pedregosa mojada fue un estrépito de carne, pesada y terrible. Laurent tuvo buena suerte, o sabía muy bien cómo caer, ya que no fue aplastado por el peso del caballo, como podría haber pasado fácilmente, rompiéndose las piernas o la espalda. Pero no tuvo tiempo de levantarse.

Incluso antes de que Laurent hubiera golpeado el suelo, el hombre había sacado su espada.

Damen estaba demasiado lejos. Estaba demasiado lejos para interponerse entre el hombre y Laurent, sabía eso, aun cuando sacó la espada, incluso cuando hizo girar su caballo, sintió el poderoso montículo del animal que tenía debajo. Solo había una cosa que pudiera hacer. A medida que el chorro de agua se abría camino por debajo de su caballo, sopesó la espada, cambió su apoyo, y la lanzó.

No era, inequívocamente, un arma arrojadiza. Eran seis libras de acero vereciano, forjada para aferrarla a dos manos. Y estaba encima de un caballo en

movimiento, y a muchos pies de distancia, y el hombre se movía también hacia Laurent.

La espada atravesó el aire y se hundió en el pecho del hombre, hundiéndolo en la tierra y clavándolo allí.

Damen bajó de su caballo, y cayó de rodillas sobre las piedras mojadas al lado de Laurent.

—Os vi caer. —Damen oyó el áspero sonido de su propia voz—. ¿Estáis herido?

—No —dijo Laurent—. No, le alcanzaste. —Se había enderezado él mismo en una posición extendida sentada—. Antes.

Damen pasaba una mano desde la unión de cuello y el hombro hacia abajo, sobre el pecho de Laurent, frunciendo el ceño. Pero no había sangre, ni ninguna saeta de ballesta o flecha plumada que sobresaliera. ¿La caída le había hecho daño? Laurent parecía aturdido. La atención de Damen estaba sobre el cuerpo de Laurent. Preocupado por la posibilidad de lesiones, era solo lejanamente consciente de que Laurent lo observaba a su vez. El cuerpo de este estaba muy quieto bajo sus manos como el chorro de agua que empapaba su ropa.

—¿Podéis levantaros? Tenemos que salir. No es seguro para Vos. Hay demasiadas personas que quieren mataros.

Después de un momento, Laurent habló—: Todo el mundo en el sur, pero solo la mitad de la gente del norte.

Estaba mirando a Damen. Se había aferrado al antebrazo que Damen le había extendido, y lo utilizó él mismo como palanca, chorreando agua.

A su alrededor, no había ningún sonido, excepto el murmullo de la corriente, y un ligero ruido de piedras del río; el castrado de Laurent, adonde

con un gran empuje de sus cuartos traseros se había subido, se había levantado hacía minutos, con la silla torcida, se estaba ahora moviendo a pocos pasos de distancia favoreciendo su pata delantera izquierda ominosamente.

—Lo siento —dijo Laurent. Luego señaló—: No podemos salir de aquí. No estaba hablando del caballo.

Damen dijo—: Yo lo haré.

Cuando terminó, salió de la maleza y encontró un lugar para limpiar su espada.

—Tenemos que irnos —fue todo lo que dijo cuando volvió a Laurent—. Se darán cuenta cuando no él vuelva para informar.

Eso significaba compartir un caballo.

El castrado de Laurent tenía una cojera, la cual Laurent, hincado sobre la rodilla, llevando una mano firme por su pata más abajo hasta que sacó su casco bruscamente, pronunció que era un ligamento torcido. Podría seguir con una correa llevando los paquetes, dijo. No podía llevar a un jinete. Damen acercó su propio caballo, luego se detuvo.

—Mis proporciones son más adecuadas para montar de pasajero que las tuyas —dijo Laurent—. Sube. Montaré detrás.

Así que Damen volvió a la silla. Un momento después, sintió la mano de Laurent en su muslo. El pie de este dio un golpe en el estribo. El Príncipe empujó detrás de él, moviéndose hasta que estuvo ajustado en su posición. Sus caderas se ajustaron con naturalidad a las de Damen. Una vez que se hubo acomodado, apretó sus brazos alrededor de la cintura de Damen. Y este sabía cómo montar en el asiento de atrás: cuanto más cerca, era más fácil ir encima del caballo.

Oyó la voz de Laurent detrás de él, un poco más extrañamente dificultosa de lo normal—: Me tienes sobre el lomo de tu caballo.

—No es que renunciéis a las riendas —no pudo dejar de decir Damen. —Bueno, yo no puedo ver el camino sobre tus hombros.

—Podríamos probar algún otro arreglo.

—Tienes razón: debería estar al frente y llevando el caballo.

Damen cerró los ojos un instante y luego arreó al caballo hacia adelante. Era consciente de que Laurent estaba detrás de él, húmedo, lo cual no podía ser cómodo. Tenían la suerte de tener puestas las pieles de cuero de montar en lugar de la armadura, o no serían capaces de hacer esto con facilidad, golpeándose y