El estrés es un proceso ampliamente estudiado, que involucra cambios fisiológicos y psicológicos en el individuo. De acuerdo con Baum, Singer y Baum (1982), se trata de un proceso complejo en el que los eventos ambientales o fuerzas, conocidos como estresores, amenazan la vida de un organismo y su bienestar; y el organismo responde a esta amenaza. Esta reacción generalmente se encuentra acompañada de otras, como el miedo, la ansiedad y el enojo.
Fisiológicamente, la respuesta de estrés fue explicada por Selye (1978) a través del Síndrome General de Adaptación (SAG), el cual se compone de las siguientes fases:
Reacción de alarma. Se refiere a una respuesta del organismo, ante la amenaza de un estresor. Se activa el sistema simpático-adrenal y se experimentan cambios tales como el aumento de la tensión arterial y frecuencia cardiaca, la disminución de secreción de insulina, la hormona de crecimiento y la hormona tiroidea. Cuando esta fase se pronlonga durante mucho tiempo, el organismo se agota y puede producirse la muerte.
Estado de resistencia. Si la situación estresante continúa a una intensidad constante, pero que no ha provocado la muerte del individuo, el organismo
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intenta adaptarse al estresor. La activación fisiológica disminuye, pero se mantiene por encima de los niveles normales. Ante la resistencia al estresor, el organismo se debilita y es vulnerable a presentar problemas de salud (úlcera, hipertensión, enfermedades producto del daño al sistema inmune, asma).
Estado de agotamiento. Si el estresor es lo suficientemente severo o prolongado para agotar las defensas del organismo, se continúa a esta fase, en la cual los recursos orgánicos ya no son suficientes para responder y puede conducir a la muerte.
Los efectos fisiológicos negativos del estrés han sido estudiados por diversos autores, demostrando que afecta la salud y bienestar de las personas, con manifestaciones como depresión, ansiedad, miedo, tensión, enfermedades gastrointestinales, falta o exceso de apetito, cansancio, problemas de sueño, sudoración palmar, funcionamiento cognitivo y aprendizaje (Oros de Sapia y Neifert, 2006).
A través del SAG, Selye consideraba al estrés como una “respuesta inespecífica”, que con los años ha tenido que ser replanteada. Se ha observado que dependiendo del tipo de estímulo y de la valoración que el individuo realiza sobre éste es como el organismo va a responder. Así, el estrés es considerado una transacción entre la persona y el ambiente, en donde el individuo percibe que las demandas de la situación son mayores a los recursos biológicos, psicológicos y sociales que tiene para hacerles frente (Rodríguez-Marín y Neipp, 2008).
Algunos estudios han demostrado que las características del ambiente físico pueden conducir a respuestas fisiológicas de estrés. Por ejemplo, Lederbogen et al.
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(2011) demostraron que las personas que han vivido en grandes ciudades por más de quince años manifestaban mayor actividad cerebral en la región de la amígdala, la cual está asociada con emociones como el miedo y con la liberación de hormonas ligadas al estrés. Por su parte, Beil y Hanes (2013) encontraron que la exposición prolongada a ambientes construidos con falta de áreas verdes conducía a mayores niveles de alfa-amilasa (enzima asociada al estrés), que en los casos en que se exponían a ambientes con áreas verdes.
Desde la concepción transaccional del estrés, Lazarus y Folkman (1984) y Lazarus (2000) abordan el estrés psicológico y se enfocan en la interpretación que tienen las personas de los eventos ambientales y en la evaluación de los recursos personales de afrontamiento. Según estos autores, las personas realizan dos tipos de evaluación cognitiva:
Evaluación primaria: se realiza de acuerdo con el potencial de daño o pérdida, amenaza y desafío. Depende de aspectos personales como las creencias, autoeficacia o metas del individuo que amenaza el estresor. Algunas variables situacionales pueden influir, como por ejemplo: la inminencia de peligro, la magnitud del estresor, la ambigüedad y el grado de control sobre el mismo.
Evaluación secundaria: se realiza de acuerdo con los recursos cognitivos con que cuenta la persona para afrontar el evento estresor. Involucra estrategias de cambio de la situación para reducir el impacto aversivo y de respuestas a la situación.
Ante la evaluación de los factores ambientales que generan malestar subjetivo, por ejemplo, percepción de ruido, de falta de ventilación y de hacinamiento
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(evaluación primaria), así como la posterior evaluación personal de falta de control para resolver estas situaciones (evaluación secundaria), las personas recurren a espacios en donde puedan permanecer alejados de estos elementos, preferentemente en donde tengan la posibilidad de estar en contacto con la naturaleza (Ulrich, 1986). Sin embargo, cuando las personas no logran disminuir los eventos estresores, existen consecuencias para su salud física y mental, como es la aparición de síntomas psicosomáticos y la disminución en la satisfacción con la vida (Victorio, 2008).
Evans, Cohen y Brennan (1986) plantean algunas características de la percepción ambiental que se relacionan con el estrés:
Nivel de coherencia: permite hacer deducciones en un escenario sobre la identidad de los objetos, significado simbólico y orientación espacial. Cuando un ambiente se percibe como poco coherente, las personas pueden reaccionar con estrés.
Grado de complejidad: las personas requieren un nivel medio de complejidad percibida en el ambiente, ya que si el entorno es muy complejo, puede generarse una reacción de estrés. Los componentes físicos de complejidad incluyen una variedad de estímulos (color, tamaño, forma, entre otros).
Legibilidad: la facilidad con la cual se puede comprender la disposición física de un escenario ejerce un rol importante sobre el estrés psicofisiológico producido.
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Affordances (ofrecimientos): el estrés puede resultar cuando los
affordances son contradictorios o no son suficientemente claros para el individuo.
Cualidades restaurativas: ante la exposición prolongada a factores estresores, las personas necesitan oportunidades para descansar y recuperarse a nivel psicofisiológico. Los escenarios naturales son principalmente restauradores cuando sus características permiten bajos niveles de distracción, aislamiento social, espacios no rutinarios. Estas características del ambiente promueven la recuperación ante el estrés.
3.2.3 La perspectiva de la recuperación frente al estrés.
En contraste con la Teoría de la Restauración de la Atención (TRA), que se centra en el cansancio mental, Ulrich (1983) plantea que la influencia de las características ambientales conducen a consecuencias mentales, emocionales y fisiológicas negativas. Considera que al hacer frente a un ambiente específico las personas tienen una respuesta estética, que se refiere al gusto-disgusto que viene asociado con sentimientos de placer y actividad neurofisiológica, producto del encuentro visual con un ambiente específico.
De acuerdo con esta postura, aunque los sentimientos son universales, los aspectos cognitivos que los acompañan pueden ser muy variados y deberse a factores individuales (edad, experiencia, cultura, entre otros). La experiencia de cada persona varía cuando se combinan sus emociones y cogniciones.