El cambio en los niveles de ACTH es un método que se puede utilizar para investigar si el estrés crónico está relacionado con las condiciones de alojamiento de los animales. Esta prueba consiste en medir la sensibilidad y reactividad máxima del eje adreno-corticotropina. Por ejemplo, Koelkebeck et al., consideran el test ACTH como un indicador del nivel de estrés fisiológico de las gallinas ponedoras en varios alojamientos. En las jaulas, las gallinas del grupo más grande (5 gallinas) tuvieron una mejor respuesta que las de otras jaulas. Asimismo, las gallinas que se mantienen en el suelo, en una mayor densidad, producen más corticosterona que las gallinas criadas en jaulas, en pequeños grupos.
En otros estudios también se ha visto que la concentración de corticoesteroides es mayor en los corrales de alta densidad de animales, que en las gallinas alojadas en jaulas individuales o de baja densidad (o de moderada densidad – 4 gallinas por jaula-).
En un estudio se detectó que las gallinas alojadas en jaulas de 6 individuos presentaban una mayor mortalidad y una menor masa del huevo, en comparación con las gallinas que se encontraban en el suelo, jaulas individuales o de 4 individuos. No obstante, las concentraciones plasmáticas de corticosteroides no dieron resultados compatibles con otros criterios de bienestar en gallinas. Por lo tanto, es necesario mirar más allá de los resultados de los ensayos con corticosteroides para establecer el bienestar de las gallinas ponedoras.
Algunos autores utilizan el nivel de corticosterona, sin estimulación con ACTH, para evaluar el estrés que presentan las gallinas, después de estar 48 o 96 horas alojadas en jaulas con diferentes densidades de animales. Dichos estudios muestran que las concentraciones de corticosterona son más altas en el suero de las aves alojadas en jaulas de 5 individuos, que en las aves alojadas jaulas de tres o cuatro individuos.
78 Cuando se cogieron muestras de sangre por la mañana y se cazaron las gallinas de corral, los niveles de corticosterona en plasma eran dos veces más altos en las gallinas de corral comparados con las gallinas enjauladas. Esta marcada diferencia fue consistente durante las 4 semanas de muestreo sin mostrar un efecto en el tiempo. Cuando se dejó de cazar a las gallinas de corral para sacarles sangre, sin embargo, esta diferencia desapareció. Los niveles de corticoesterona en las gallinas ponedoras, aunque muy variables, fueron similares a los de las gallinas cazadas. Esto probablemente fuera a causa de que se estaba muestreando a una población de gallinas cercanas a la ovopsición y que los niveles de corticoesterona en este momento son el doble. Los niveles de la noche, que generalmente fueron extremadamente bajos y con poca variabilidad, fueron significativamente mayores en las gallinas enjauladas en jaulas de alta densidad (J.A. Mench et al., 1986).
No se encontró ninguna otra evidencia del efecto de los diferentes manejos sobre otras medidas de estrés analizadas. Los niveles de metallothioneina de zinc hepáticos fueron similares entre grupos, y aunque hubo unos niveles más altos en las gallinas de jaulas de baja densidad, no fue significativo. Aunque no hay datos publicados del efecto de los agentes estresantes en estas medidas en pájaros, en mamíferos, el zinc serológico parece ser inversamente proporcional a las concentraciones plasmáticas de córticos, mientras que un gran número de estresantes sistémicos causan la inducción de la metallothioneina de zinc y una redistribución del mismo. Tampoco hubo diferencias entre los ratios de linfocitos heterófilos, considerados como uno de los indicadores más sensitivos de estrés crónico en pollos, o en la inmunocomptencia. El estrés social asociado con la competición y el cambio de composición del grupo se sabe que causa descensos en los niveles de anticuerpos circulantes (J.A. Mench et al., 1986).
Muchos otros investigadores también han fallado en encontrar diferencias en las medidas de estrés fisiológicas entre las gallinas enjauladas o de corral. En un estudio, no obstante, hubo evidencia de hipertrofia adrenal en las gallinas enjauladas, mientras que en otro, los niveles plasmáticos de corticosterona fueron mayores en las gallinas enjauladas. Hay un montón de variables entre estudios que pueden justificar los resultados dispares, además de la caja o la construcción del corral y los estándares de manejo, los factores sociales son importantes, con grupos grandes o densidades de poblaciones demasiado altas que a veces pueden resultar en hipertrofia adrenal. Desafortunadamente, muchos experimentos de este estilo han confundido la densidad con el número de pájaros, haciendo difícil determinar conclusiones sobre estos parámetros y el estrés. La elevación de la corticoesterona por la noche en las jaulas de alta densidad en este estudio puede representar una disrupción del ritmo circadiano de la corticoesterona, como ocurre en los cerdos aparejados (J.A. Mench et al., 1986).
Aunque la inusual alta mortalidad que ocurrió en este estudio es importante cuando se generalizan los resultados a otras poblaciones de gallinas ponedoras, los datos comportamentales y fisiológicos de estos pájaros parecieron estar bien dentro de lo os rangos normales para las gallinas ponedoras (J.A. Mench et al., 1986).
El peso de la glándula suprarrenal se ha utilizado como un indicador de estrés. Frecuentemente se ha considerando que los animales crónicamente estresados tienen una glándula suprarrenal que pesa muy poco. Sin embargo, es un método invasivo y, aunque es más fácil de recoger en animales inmaduros, difícil de realizar en hembras maduras. Estudios antiguos mostraron que el agrandamiento de las glándulas suprarrenales estaba asociado a un alojamiento con elevada densidad de animales.
79 El estrés crónico también se puede detectar midiendo los títulos de anticuerpos específicos para un patógeno concreto. Recientemente, se han observado cambios en la respuesta máxima y el patrón de la respuesta en gallinas ponedoras alojadas en diferentes tipos de jaulas. Sin embargo, estas diferencias se relacionan con el recorte del pico, ya que al recortar el pico, el estado de tensión de los animales.
Debido a las dificultades para interpretar una única medida fisiológica como la mejor manera de evaluar el estrés crónico, se utilizan varios comportamientos fisiológicos y los indicadores de productividad.