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Panamá es una sociedad con una economía de servicios que destaca, como se ha dicho, por su canal interoceánico. El Canal condiciona toda la historia, la economía, la política y a toda la sociedad panameña.

A lo largo de la historia, Panamá sufrió dos procesos secesionistas: primero del imperio español en 1822 (uniéndose a Colombia en 1831), y segundo en 1903, de Colombia. En 1831, Panamá debido a su fragilidad frente a las potencias occidentales, decide unirse a la Gran Colombia de Simón Bolívar. Panamá fue parte de la República de Colombia desde 1831 hasta 1903, con alrededor de 17 intentos de secesión y 4 separaciones consumadas durante el siglo XIX, hasta la definitiva independencia: el 3 de noviembre de 1903.

En estos procesos históricos tiene una especial importancia la vía interoceánica, El Canal de Panamá. La historia del Canal de Panamá, como vía acuática, remonta a los primeros exploradores, ya que como vía terrestre ya fue utilizada por los pueblos originarios ngöbe y emberá (previamente a la colonización española) y posteriormente fue utilizada por los colonizadores españoles.

En el siglo XVI los españoles construyeron un camino que uniría la costa del Pacífico con la costa atlántica atravesando el Istmo de Panamá. La ruta se llamaría el Camino Real y se utilizaría para abastecer de artículos europeos a los mercados americanos, y enviar con destino a España los metales preciosos procedentes del Virreinato del Perú.

El camino se usó intensamente, pero los continuos problemas durante la estación lluviosa llevarían a la creación de una nueva ruta. Así en 1569, el Virrey del Perú, Francisco de Toledo, ordenó construir un nuevo camino que tendría una parte terrestre (de ciudad Panamá hasta la población Cruces) y una parte fluvial aprovechando el río Chagres. Esta ruta recibiría el nombre del Camino de Cruces.

La importancia del tránsito de mercancías por ambos caminos se pone de manifiesto en los datos que indican que entre 1531 y 1660, de todo el oro que ingresó a España procedente del Nuevo Mundo, el 60% cruzó por el Istmo de Panamá. Carlos I llegó a encargar a Pascual de Andagoya la construcción de un canal a través del río Chagres, a lo cual se negó el entonces Gobernador de ´Tierra Firme´. Igualmente, Felipe II buscó la misma idea en Nicaragua, la cual también fracasó.

El Camino Real duró muchos años, y fue utilizado incluso en la década de 1840 por los buscadores de oro contagiados por la fiebre del oro que atravesaba California. En el siglo XIX, después de tres siglos en los que el Camino Real, y más tarde el sendero de Las Cruces, habían servido como vía de comunicación a través del Istmo, resultaba evidente que era necesaria una alternativa más barata y rápida. Dada la enorme dificultad que entrañaba construir un canal se optó por construir un ferrocarril, la cual constituía una excelente alternativa.

A mediados del siglo XIX, varios factores se volvieron a favor de esta posibilidad: la adquisición de la Alta California por los Estados Unidos en 1848, y el creciente movimiento de los colo nos norteamericanos hacia la costa oeste, creando una demanda de una vía rápida entre los océanos. Este proyecto de construcción del ferrocarril fue potenciado por el previo descubrimiento del oro en California. El ferrocarril de Panamá se construyó a través del Istmo entre 1850 y 1855, recorriendo 76 km desde Colón, en la costa atlántica, hasta la ciudad de Panamá, en el Pacífico. El proyecto fue una obra cumbre de la ingeniería de su época. Hasta la apertura del Canal de Panamá, el ferrocarril transportó el mayor volumen de carga (por unidad de longitud) en el mundo. La existencia del ferrocarril fue clave en la selección de Panamá como emplazamiento para la construcción del Canal.

Después de la finalización del Canal de Suez en 1869, en Francia se elaboró un plan para construir un canal interoceánico entre el océano Atlántico y el océano Pacífico. En 1879 se creó

La Societé internationale du Canal para realizar la obra y dos años después consiguió la

concesión del gobierno colombiano. Ferdinand de Lesseps, encargado de la construcción del Canal de Suez, lideró el proyecto. La climatología, las enfermedades, las dificultades del terreno y el gran número de muertes (más de 22.000 muertes entre 1881 y 1889), unido a la bancarrota acabaron con el proyecto que solo llegó a completar dos quintas partes de sus objetivos. El 15 de mayo de 1889 la obra fue suspendida.

En 1894 el gobierno colombiano otorgó otra concesión para la Compagnie Nouvelle du Canal

de Panama para finalizar la construcción del Canal. Pero este proyecto se frustró de nuevo, la

sospecha que EE.UU iba a construir un canal en Nicaragua generó la sombra de la posible inviabilidad económica del Canal de Panamá.

En EE.UU, la administración de Theodore Roosevelt, estaba desde hace años estudiando la posibilidad de construir un canal interoceánico. En 1889 la octava comisión del Canal (La

Comisión Walker), trabajó para analizar las potencialidades de un canal interoceánico en

Centroamérica y recomendó una ruta. En noviembre de 1901, la comisión infor mó que un canal estadounidense debería ser construido a través de Nicaragua a menos que los franceses

estuvieran dispuestos a aceptar 40 millones de dólares (ya que eran los concesionarios de las obras y habían realizado una parte del recorrido).

Theodore Roosevelt mantuvo su apoyo a la opción de construir el canal en Panamá en vez del canal de Nicaragua (según muchas fuentes la ruta nicaragüense era la primera opción de la

Comisión Walker no solo por razones económicas sino también por las características del

terreno). Panamá pertenecía todavía a Colombia, así que Roosevelt inició las negociaciones con la República de Colombia para obtener los derechos necesarios para la construcción del Canal de Panamá. A inicios de 1903 se firmó el Tratado Herran-Hay entre los Estados Unidos y Colombia, pero el Senado de Colombia decidió no ratificar este tratado.

En un movimiento polémico, Roosevelt apoyó a rebeldes panameños (liberales) que estaban luchando contra el bando conservador colombiano en la Guerra de los Cien Días (1899-1902). El presidente norteamericano se comprometió a dar el apoyo militar a la causa de los liberales en aras de la independencia de Panamá. Panamá procedió a proclamar su independencia el 3 de noviembre de 1903. Previamente se había rubricado la firma del tratado de paz, en el barco estadounidense de guerra Wisconsin (21 de noviembre de 1902), entre panameños rebeldes (liberales) y colombianos (conservadores).

A EE.UU se le permitió el control de la Zona del Canal de Panamá, que se hizo efectiva el 23 de febrero de 1904, con la consiguiente pérdida de soberanía, 10 millas de ancho a lo largo de la ruta interoceánica, por la suma de 10 millones de dólares americanos, como se había estipulado en el Tratado Hay-Bunau-Varilla, firmado el 18 de noviembre de 1903.

La gran obra de ingeniería, el Canal de Panamá, fue terminada en 1914, utilizando tecnolo gía avanzada para la época, con motores eléctricos como sistemas para mover las compuertas de las esclusas, sistemas de vías de ferrocarril para movilizar las toneladas de material excavado y la construcción del lago Gatún, el lago artificial más grande del mundo hasta esa época. Algunos aspectos en salud pública resultaron de relevancia ya que se consideraron como uno de los obstáculos que motivaron el fracaso de la empresa francesa. El saneamiento y la fumigación de las áreas, así como la reconstrucción de los acueductos y alcantarillados de las ciudades de Panamá y Colón, fueron decisivos para frenar la incidencia de las enfermedades tropicales.

Los tratados del Canal concedían la administración de una franja de terreno de 10 millas de ancho a lo largo de la vía interoceánica al gobierno de los Estados Unidos. Esta concesió n generó situaciones de conflicto entre ambas naciones en décadas siguientes.

Las controversias políticas surgidas por la interpretación de los tratados, eran consideradas como una amenaza a la soberanía panameña y acentuaban las diferencias entre las autoridades del Istmo y las de la Zona del Canal. En 1914, el Presidente Belisario Porras plantea por primera vez la necesidad de un nuevo tratado sobre el Canal de Panamá.

El Tratado Arias-Roosevelt de 1936, firmado por los presidentes Harmodio Arias Madrid de Panamá y Franklin Delano Roosevelt de Estados Unidos, anula el principio de la intervención militar norteamericana en los asuntos internos del estado panameño, cambiando las bases jurídicas del tratado para garantizar la independencia de Panamá.

En 1948 se crea la Zona Libre de Colón como una institución autónoma del estado panameño, por el Presidente Enrique A. Jiménez. La Zona Libre de Colón se constituye como una zona franca que aprovecha la posición geográfica, los recursos portuarios y el Canal como paso de rutas navieras mundiales. La firma del Tratado Remón-Eisenhower de 1955, entre los presidentes José Antonio Remón Cantera de Panamá y Dwight David Eisenhower de Estados Unidos, le otorga nuevas ventajas económicas a la economía istmeña y el pago de arriendos a Panamá por el Canal.

El 9 de enero de 1964, estudiantes del Instituto Nacional lideran un movimiento que reclama la izada de la bandera panameña junto a la estadounidense en la Zona del Canal, según los acuerdos Chiari-Kennedy de 1962. Esta reivindicación terminó con disturbios estudiantiles y enfrentamientos con la población civil. Como medida para controlar la situación, el gobernador de la Zona del Canal autoriza al ejército estadounidense a intervenir, abriendo fuego contra civiles panameños dejando un saldo de 21 muertos y más de 300 heridos, los llamados ´mártires del 9 de enero´. El Presidente de Panamá Roberto F. Chiari, en una situación sin precedentes en el continente americano, rompe relaciones diplomáticas con los Estados Unidos de América y declara el no reinicio de las mismas hasta que se acordara abrir negociaciones para un nuevo tratado. En abril de 1965, ambas naciones retoman las relaciones diplomáticas, y el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson accede a iniciar conversaciones con el propósito de eliminar las causas de conflicto entre ambas naciones.

En 1965, Panamá y Estados Unidos firmaron la Declaración Robles-Johnson, entre los presidentes Marco Aurelio Robles de Panamá y Lyndon B. Johnson de Estados Unidos, en lo s cuales se tocaron temas como la administración del canal, la exploración para un canal a nivel por una nueva ruta, o la defensa de la vía acuática.

El 11 de octubre de 1968, a sólo unos días de haber asumido la presidencia el Dr. Arnulfo Arias Madrid, los mandos medios de la Guardia Nacional dan un golpe de estado. A partir de aquí, se

establece el inicio de una dictadura militar en el país que duro 21 a ños, bajo 4 regímenes distintos. El primero, denominado la Junta Militar (1968-1969), el segundo, el gobierno de Omar Torrijos llamado también El Proceso Revolucionario del 11 de octubre (1969-1981), el tercero, el gobierno de Rubén Darío Paredes (1981-1983), y el cuarto, el gobierno de Manuel Antonio Noriega (1983-1989). Este periodo terminó en 1989 con la invasión norteamericana. Noriega fue apresado por las tropas norteamericanas y llevado ante los tribunales norteamericanos acusado de narcotráfico, marcando el fin de la dictadura militar en Panamá.

En 1972, el gobierno militar del General Torrijos emite una nueva constitución política (que sigue vigente) en la cual se le reconoce como líder del proceso revolucionario del 11 de octubre y jefe del estado panameño. Este periodo fue para un sector de la población una dictadura militar y para otros, el inicio de un proceso revolucionario de sectores populares que trajo consigo el desarrollo de un mayor grado de igualdad social. Omar Torrijos fue un líder popular, que irrumpió en un país que ´siempre había sido dirigido por las mismas familias´. Pero es importante destacar que el general Torrijos siempre destacó por su pragmatismo y por no definirse como marxista. Omar Torrijos creó el Partido Revolucionario Democrático, el PRD, partido clave en la historia política panameña. En el gobierno de Torrijos, por primera vez, se escuchaban otros ´apellidos´ en la administración del gobierno. Omar Torrijos centró gran parte de su acción política en abordar el problema de la soberanía nacional que estaba siendo sustraída por un agente externo (EE.UU).

En 1977 el general Torrijos, en calidad de jefe de estado de Panamá , y el presidente de EE. UU, Jimmy Carter, firmaron los Tratados Torrijos-Carter que establecen la entrega de la administración del Canal de Panamá y el cierre de todas las bases militares estadounidenses en territorio panameño, con la promesa que los militares panameños retornen a los cuarteles y se reinstale un sistema democrático en Panamá. El sistema democrático no se consolidó hasta después de la invasión norteamericana (1989).

Dentro del periodo militar, Omar Torrijos es una figura singular en la historia panameña. De origen humilde, además de un líder popular carismático, encarnó una figura que consiguió la recuperación de la ansiada soberanía perdida. Omar Torrijos llegó a ser un líder latinoamericano de izquierdas, que se caracterizaba por su pragmatismo, tenía buenas relaciones con Fidel Castro y con la administración norteamericana, crítico con la injerencia de EE.UU en Centroamérica. Así, se convirtió en árbitro y consejero de numerosos asuntos vitales de las relaciones exteriores panameñas. El más destacado de sus proyectos de política exterior fue el apoyo prestado a los sandinistas en 1978 y 1979, para derrocar el régimen dictatorial de Anastasio Somoza en Nicaragua.

Torrijos fue el creador de la llamada ´diplomacia telefónica´ en Latinoamérica. Algunos dirigentes del Tercer Mundo le instaron a que compitiese con el presidente cubano Fidel

Castro por el liderazgo del Movimiento de los No Alineados, organización en la que siempre fue muy respetado. Muerto en un misterioso accidente de aviación en 1981, su política nacionalista fue continuada por el general Noriega, que acabó siendo derrocado, detenido y encarcelado por el gobierno de George Bush (padre).

En los años ´70 coincidiendo con el gobierno de Torrijos, se inicia un movimiento político indígena entre los ngöbes, reivindicando su comarca. Previo a este proceso de empoderamiento, el gobierno de Torrijos había observado este movimiento con interés, y para 1977 creó por primera vez una comisión mixta integrada por ngöbes y expertos en ciencias sociales, bajo la dirección del Ministerio de Gobierno y Justicia, con el fin de atender a las demandas de estos colectivos y formular una política indigenista. Por primera vez en la historia panameña se articulaba una política específica dirigida a atender las demandas de los ngöbes. A principios de la década de los ´80 la delegación ngöbe elige al Dr. Camilo O. Pérez como asesor del anteproyecto de ley para la definición de un territorio del pueblo ngöbe, este proceso se dilató más de una década.

El 27 de diciembre de 1989, una vez derrocado el régimen militar, se hace un nuevo escrutinio de las elecciones anuladas por el golpe militar de 1968. Este nuevo escrutinio dio a Guillermo Endara (arnulfista, heredero del partido creado por Arnulfo Arias) el triunfo con 62,5% de los votos frente al 24,9% de Carlos Alberto Duque Jaén, sustentado por la progubernamental Coalición de la Liberación Nacional (COLINA), integrada por el Partido Revolucionario Democrático (PRD), el Partido Liberal, el Partido Laboral Nacional, entre otros.

En 1994, gana las elecciones Ernesto Pérez Valladares del PRD (el partido creado por Omar Torrijos). La gestión de gobierno de 1994 a 1999 destacó por una reforma intensa del estado panameño, que ya había sido empezada por Endara y es continuada por Pérez Balladares. En 1995 bajo el gobierno de Ernesto Pérez Valladares (PRD) se presenta un anteproyecto a la Asamblea Nacional para la definición de la Comarca Ngöbe-Buglé. Finalmente en 1997 se aprueba la ley 10 por la cual se crea la Comarca Ngöbe-Buglé, posteriormente se dicta la ley 28 de 1998 y el decreto número 194 de 1999 articulando la comarca en sus tres regiones (Ño

Kribo, Nidrini y Kädrini)

Las reformas desarrolladas en los años ´90 abarcaban privatizaciones de las instituciones públicas (nacionalizadas por el PRD en la década de los 60: energía, telecomunicaciones, el ferrocarril, puertos, etc), un programa de ajuste económico y una reforma laboral. Esta serie de reformas de marcado corte liberal, se alejan del sentido de redistribución económica del PRD, estableciendo un punto de inflexión en la política panameña, centrándose más en la idea de la gestión y en la administración económica que en la soberanía.

Una vez recuperada la soberanía canalera, que fue el epicentro de las políticas izquierdistas durante el mandato de Omar Torrijos, la gestión y la administración ´eficiente´ se vuelven en las claves de la acción gubernamental. Tras Ernesto Perez Balladares, ganó las elecc iones, en 1999, Mireya Moscoso (viuda de Arnulfo Arias). Este giro en la forma de gobernar se va reforzando, y una vez que el Canal pasa a manos panameñas en el 2000, los perfiles de la dirección de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se orientan al marketing y a la mercadotecnia frente a los perfiles más orientados a la ingeniería , que eran los propios de la administración americana. En 2004, ganó las elecciones Martin Torrijos (hijo de Omar Torrijos).

En 2009, ganó Ricardo Martinelli, empresario pana meño, dueño de la exitosa una cadena de supermercados ´Super 99´. El empresario crea un nuevo partido, Cambio Democrático (CD). Martinelli, definido por muchos medios críticos como un candidato de la antipolítica. El electorado panameño entendió como principal virtud del candidato Martinelli que “se haría acompañar de empresarios que llevaran sus métodos de trabajo y estándares de eficiencia a la administración pública” (En Brown Araúz, Harry y Lunas Vásquez, Clara Inés. “Panamá: El crecimiento económico a expensas de la política”. Revista de Ciencia Política. Panamá, 2013). El criterio de eficiencia es la principal, y prácticamente única, guía de acción para el gobierno (Brown y Lunas, 2013).

Finalmente, en 2014, gana Juan Carlos Varela del Partido Panameñista (heredero del partido arnulfista, de Arnulfo Arias) por un escaso margen. Teniendo en cuenta que en Panamá los candidatos solo se pueden presentar una vez, por lo que Martine lli no se pudo presentar. Cambio Democrático, partido creado por Ricardo Martinelli, mantiene su mayoría en la Asamblea Nacional.

La evolución de la historia del Canal y la historia de Panamá son dos procesos convergentes que determinan la historia, la economía, la política, la cultura, etc, en definitiva toda ´la vida´ del país.

A modo esquemático, podríamos definir tres fases claves ´en la orientación política y económica del país por parte del Canal´:

Fase 1: El Canal como clave para la soberanía , clave para la independencia de Colombia. Se cuenta con el apoyo militar de EE.UU para garantizar la soberanía frente a posibles intentos de recuperarla por parte de Colombia. Este pacto de defensa de la soberanía incluye la concesión de la construcción y la administración del Canal, así como la concesión a EE.UU de la soberanía de 10 millas a lo ancho del Canal.

Fase 2: El Canal como pérdida de soberanía. Fruto de la cesión de la soberanía del Canal a EE.UU, 10 millas a lo ancho de la vía interoceánica, se generan diferentes conflictos históricos entre EE.UU y Panamá. Esta situación generó diferentes controversias y posibilitaron la emergencia de un antagonismo político de izquierdas, que tuvo como máximo representante a Omar Torrijos. Este antagonismo se disolvió con la recuperación de la soberan ía negociada en el Pacto Torrijos-Carter (1977).

Fase 3. El Canal como un problema técnico (gestión y administración) y no de soberanía. Una