La etnografía es un método de investigación que consiste en observar las prácticas culturales de los grupos humanos y poder participar en ellas para poder contrastar lo que la gente dice y lo que hace, es una de las ramas de la Antropología social.
Según la acepción de Malinowski, la Etnografía es aquella rama de la antropología que estudia descriptivamente las culturas. Etimológicamente, el término etnografía significa la descripción (graphé) del estilo de vida de un grupo de personas habituadas a vivir juntas (éthnos o pueblo). Por tanto, el éthnos, que sería la unidad de análisis para el investigador, este será cualquier grupo humano que constituya una entidad cuyas relaciones estén reguladas por la costumbre o por ciertos derechos y obligaciones recíprocos.
El enfoque etnográfico se apoya en la convicción de que las tradiciones, roles, valores y normas del ambiente en que se vive se van interiorizando por las personas del grupo generando regularidades que pueden explicar la conducta individual y de un grupo.
El investigador etnográfico, al desear acercarse a la verdadera naturaleza de las realidades humanas, se centra en la descripción y la comprensión: "El etnógrafo participa de la vida cotidiana de las personas durante un tiempo relativamente extenso viendo lo que pasa, escuchando lo que se dice, preguntando cosas, de manera abierta o encubierta durante un tiempo relativamente extenso recogiendo todo tipo de datos disponibles para arrojar
luz sobre el tema elegido".233 El objetivo inmediato del estudio etnográfico es crear una imagen realista y fiel del grupo estudiado, pero su intención más lejana es contribuir a la comprensión de determinados comportamientos o de ciertas prácticas puestas en escena de grupos poblacionales más amplios, que tienen características similares.
La etnografía es el estudio directo de personas o grupos durante un cierto periodo, utilizando la observación participante o las entrevistas para conocer su comportamiento social, registrando una imagen realista y fiel del grupo estudiado; el trabajo de campo resulta ser una herramienta imprescindible. La investigación etnográfica pretende revelar los significados que sustentan las acciones e interacciones que constituyen la realidad social del grupo estudiado; esto se consigue mediante la participación directa del investigador.
Los datos recopilados consisten en la descripción densa y detallada de sus costumbres, creencias, mitos, genealogías, historia, lenguaje, etcétera. El método utilizado por la etnografía, es básicamente, el método cualitativo.
Goetz y Le Compte234 consideran que la investigación etnográfica es de tipo generativa, inductiva, constructiva y subjetiva, porque parte de la recogida de datos, mediante la observación empírica y a continuación construye, a partir de las relaciones descubiertas sus categorías y proposiciones teóricas.
Así como también es constructiva pues los constructos analíticos o categorías se constituyen en el transcurso de la observación y la descripción. Y finalmente se considera investigación subjetiva, en tanto que las estrategias que se utilizan para obtener y analizar los datos son de carácter subjetivo. Según Goetz y Le Compe las conclusiones de un trabajo etnográfico suponen cuatro componentes fundamentales: presentación de la información de campo analizada de modo accesible, integración de los significados en un marco
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Hammersley, M. y P. Atkinson 1983 Etnografía. Métodos de investigación. Barcelona, Paidós, 1994.
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Goetz J, Le compte M. Etnografía y diseño cualitativo en investigación educativa 1988; Madrid: Morata.
conceptual teórico y exposición de los significados y aplicación de los resultados.
Geertz235 utilizaba la metáfora de que las sociedades eran fábricas de significados y por lo tanto toda cultura tenía como objetivo la creación del sentido. Para él el estudio de la cultura empieza con la comprensión de cómo se entienden las personas. Para Geertz los fenómenos culturales debían ser entendidos como formas simbólicas que acontecían en contextos estructurados. Si partimos del concepto de Geertz de etnografía podemos decir que: “Lo que la define es cierto tipo de esfuerzo intelectual: una especulación elaborada en términos de descripción densa”. La diferencia que existe entre la descripción superficial y la descripción densa define el objeto de la etnográfica. Desde la perspectiva etnográfica se actúa sobre contextos “reales” y el observador procura acceder a las estructuras de significado propias de esos contextos mediante la participación en los mismos. La investigación etnográfica depende fundamentalmente de la observación de los actores en su propio terreno y la interacción con ellos en su propio lenguaje. De tal manera implica un compromiso con el trabajo de campo y constituye un fenómeno empírico socialmente localizado, definido por su propia historia.
Los estudios cualitativos se fundamentan en enfoques micro y en la búsqueda de significados contextuales. Los enunciados filosóficos sobre los cuales se apoya el paradigma cualitativo de la investigación se remonta a los planteamientos filosóficos de Nietzsche, Heidegger, Husserl, etc.236 plantea que el método de aprender epistemologicamente el conocimiento esta en intima relación con las características y estructura de dicho conocimiento. Se puede concluir entonces que el substrato filosófico del paradigma cualitativo de investigación en el cual descansa la etnográfica proviene del idealismo (Fenomenológica) y de las epistemologías científicas de Husserl y Bergson.
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Geertz, C. Los usos de la diversidad. Barcelona 1996. Paidós. 236
El etnógrafo pasa de tomar la cultura global de una comunidad pequeña, como el objeto de investigación, propia de la etnográfica clásica, a interesarse por fenómenos particulares dentro de las sociedades, fenómenos que requieren ser interpretados desde su contexto cultural, para su comprensión.
Hacer etnográfica es llegar a comprender al detalle, lo que hacen, dicen y piensan las personas con lazos culturales, sociales o de cualquier otra índole, que intercambian visiones, valores y patrones, bien de tipo social, cultural o religioso. En la etnográfica se emplean procesos de análisis de texto, análisis sobre las expresiones verbales y no verbales, así como las acciones y el pensamiento de los actores.237
Utilizando esta metodología pretendemos comprender el fenómeno de las creencias sanadoras de los ensalmadores en Cehegín, desde el punto de vista de quienes participan (emic) los ensalmadores sanadores y los enfermos creyentes que acuden a este tipo de terapias.
Para concluir diremos que las estrategias metodológicas y técnicas que cabe seguir en la etnografía son muy diversas, pues varían en función de múltiples factores, entre los que se hallan la naturaleza y la amplitud del objeto de estudio, el grado de conocimiento que ya existe sobre él, los aspectos concretos a los que se quiere prestar atención, las características de la población y de los escenarios en los que se ha pensado investigar, el alcance teórico que se le desea dar a los resultados y/o la intención más o menos comparativista que se alberga desde un principio. La etnografía no es en contra de la opinión de algunos, un “paradigma” que exija forzosamente que se asuman ciertos posicionamientos teóricos, metodológicos y técnicos, sino un método de investigación sumamente flexible que facilita su adaptación a circunstancias de estudio muy variopintas.
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Buendía Eximan L, Colás Bravo P, Hernández Pina F. Métodos de investigación en psicopedagogía, 1999. Mc Graw-Hill. Madrid.