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Las leyendas son relatos folclóricos, con bases históricas, que forman parte de la cosmovisión de la comunidad en que se originan y en las que por lo general intervienen hechos sobrenaturales. Se trasmiten de generación en generación de forma oral o escrita. La verosimilitud de las leyendas radican en la proximidad que su ubicación temporal y espacial tengan con los miembros de una comunidad.

El carácter conversacional con que se originan las leyendas hacen de la familiaridad que resulte de su discurso un componente indispensable para su supervivencia. De ahí las continuas transformaciones de sus conjuntos significantes (tropos, cronos, personajes, actantes [objetos, animales, seres fantásticos], palabras claves, valores, etc.) para su funcionalidad en nuevos escenarios culturales.

Papá Noel, Santa Claus o Nicolás es un personaje que formaba parte del antiguo mito solar del solsticio de invierno, y que el cristianismo sincretizó con la figura del obispo de origen griego llamado Nicolás, que vivió en el siglo IV en Anatolia, en los valles de Licia, actual Turquía. Fue una de las personas más veneradas por los cristianos de la Edad Media y de él aún hoy se conservan sus reliquias en la basílica de San Nicolás, Bari, Italia.

La leyenda de Papá Noel surge de la bondad y generosidad del obispo para con los pobres –en particular con los niños–, quien a la muerte de sus padres dona toda su riqueza a los más necesitados. Viaja a Mira en busca del apoyo de su tío para consagrarse al sacerdocio y es nombrado obispo. Muere el 6 de diciembre del año 345 y se convierte en el santo patrón de Turquía, Grecia y Rusia.

Su representación, siempre con una bolsa, y su fama de repartidor de regalos se debe a que, en cierta ocasión, el santo se enteró de que la hija de uno de sus vecinos iba a casarse y su padre no tenía dinero para la dote. Decide hacerle llegar en secreto una bolsa con monedas de oro, para lo cual se sirve de la ayuda de otro sacerdote, quien debió entrar por una ventana y poner la bolsa de oro dentro de los calcetines de las niñas, que colgaban sobre la chimenea para secarlos. La boda se celebró y desde entonces cobró fuerza la costumbre de intercambiar regalos en Navidad.

Debido a la proximidad de la fecha de su muerte con la Navidad, se decide que San Nicolás es la figura perfecta para repartir regalos y golosinas a los niños el día de Navidad, como sustituto a otras figuras paganas, en nombre de las cuales giraban algunos rituales europeos que también ofrecían diferentes tipos de regalos a los niños en el mes de diciembre. A partir de los siglos VII y VIII, esta tradición católica se fue expandiendo desde Europa hacia todo el mundo, y hasta el día de hoy son constantes sus transcodificaciones, en función de objetivos que van desde el refuerzo de valores (dar y recibir) hasta beneficios comerciales.

En la transformación del santo a la figura pagana que conocemos hoy, hubo la intervención de escritores estadounidenses como Washington Irving y Clement Clarke Moore, que a principios del siglo XIX escribieron una sátira (1809) y un poema (1823), respectivamente. En el poema, Clement Clarke Moore incorpora a la figura delgada y pequeña de su Papá Noel, nueve renos –Rodolfo entre ellos–, que tiraban del trineo en que se transportaba. La figura del gordo de barbas espesas y blancas se debe al dibujante alemán, residente en Estados Unidos, Thomas Nast. Finalmente, es la publicidad de la Coca Cola la que, de manera contundente, fija su vestuario con los colores rojo y blanco.

Entre 1920 y 1929, la empresa estadounidense Lomen Company, que había invertido en la compraventa de rebaño de renos (poco más de catorce mil renos), montó una gran estructura de mataderos y frigoríficos en Alaska, y llegó a dominar el mercado de exportación de carne y cuero de reno para los Estados Unidos.

Para promover su principal producto, en la Navidad de 1926, los hermanos Lomen, en conjunto con los almacenes Macy’s, lanzan una gran campaña publicitaria en la que Santa Claus se trasladaba en un trineo tirado por renos, para divulgar así su

principal producto (los renos). Ante el gran éxito que tuvo la campaña en diferentes ciudades de Estados Unidos, los Lomen forjaron cartas publicadas en periódicos, en las que niños pedían que Santa Claus y sus renos arribaran a otras ciudades. A partir de entonces, el trineo tirado por renos se incorpora a las tradiciones asociadas con la Navidad.

En 1902, el escritor estadounidense Lyman Frank Baum, autor de El maravilloso Mago de Oz, publica The live and adventues of Santa Claus. Es un relato fantástico que narra la vida de Santa Claus desde su infancia hasta su muerte, y cómo alcanza la inmortalidad.

El siglo XX incorpora a la leyenda nuevos personajes: junto a Santa Claus vivirán su esposa y una gran cantidad de duendes que a lo largo del año lo ayudan en la fabricación de juguetes.

El árbol de Navidad se incorpora en Alemania, a finales del siglo XVI, a partir de la decoración de un árbol con el fin de ambientar el frío de la Navidad. Esta costumbre se difundió rápidamente por el mundo.

1.3. Elementos fantásticos y transcodificaciones de la leyenda en Se busca