A) La formación del África Occidental Francesa (A.O.F.). —En Francia, la idea colonial coge fuerza a partir de 1870, sostenida por hombres como Ferry, Gambetta o Leroy Beaulieu que forman el alma del «Partido Colonial». Ellos harán posible que comerciantes y armadores se unan a militares, marinos y misioneros para una empresa común. El punto de partida principal es Senegal convertido en posesión francesa en 1814 por el Tratado de París. Faidherbe llega como gobernador en 1854 con una política clara: imponer en todo el río Senegal la soberanía francesa mediante la táctica de puestos articulados. De aquí, si es posible, pasar al Níger. Comienza sometiendo a los moros trarza, de Mauritania, y hace un protectorado de este país, después de ponerse de acuerdo con España que toma Río de Oro. También reduce la resistencia de Lat Dior en el Cayor que, habiendo dividido su ejército en pequeños grupos hostigaba sin cesar a los franceses. También realizó varias campañas contra Hadj Omar Tall. Por su parte, Gallieni deshace la oposición de Mamadu Lamine, marabut cuya fama de santidad la explotó en beneficio propio. Pinet Laprade somete la parte de Casamance y la región serer.
El alto Níger tiene como conquistador importante a Archinard que hubo de oponerse a Ahmadu Cheiku, jefe del estado de Segú que muere en Sokoto sin haber sido sometido, y a Samory. Éste fue el oponente más fuerte a la presencia extranjera; practica la técnica de la «tierra quemada» consistente en hacer el vacío delante de los enemigos sin cederles hombres ni reservas y reocupando el terreno una vez que el enemigo haya pasado. Para capturarle hubo que recurrir a la corrupción y traición después del
fracaso de muchas campañas contra él. Fue hecho prisionero en 1892 y deportado a una isla de
Gabón, donde muere en 1900. También se distinguieron en esta zona Borgnis-Desbordes que entra en Bamako (1883) y Bonnier que hace campañas contra los bámbara y peul. En la Curva del Níger, los dogon se levantan contra los franceses dirigidos por el marabut Hamidu Kolado, Babemba hace lo propio hasta la caída de Sikasso y los tuareg aniquilan a los primeros franceses que entran en Tombuctu en 1893, hasta que Joffre y Klobb rompen toda resistencia. Francia tenía necesidad urgente de ocupar la región del Volta para detener el avance inglés que subía por el Níger. Aprovechando querellas de sucesión e instigando a unas partes contra otras, los franceses van apoderándose de toda la zona, según los proyectos del coronel Trentinian. Voulet somete Yatenga y Gurunsi y reprime el levantamiento de los samo. Destenave consolida la posición francesa firmando un acuerdo con los ingleses, según el cual el Volta Blanco sería la frontera natural entre ambas partes. Vallet e Hugot imponen el control francés en el Volta Negro. La parte costera, a excepción de Dahomey, opusieron una menor resistencia. Guinea fue explorada por Bouet-Willaumetz y ocupada por el doctor Bayor en 1882. En Costa de Marfil ya actuaba, desde principios de siglo, la compañía marsellesa Regis. Treich se adelanta a los ingleses y obtiene un tratado de protectorado. Abomey había firmado con Bouet-Willaumetz un pacto de amistad y comercio. Glele y Behanzin se opusieron a la penetración francesa. Este último tiene que soportar dos guerras con Francia (1890 y 1894) que causan su ruina. Dodds, partiendo de Portonovo y con grandes efectivos militares, se apodera de Behanzin deportándolo a Argelia. Senegal, Sudán (Malí-Alto Volta), Níger y Costa de Marfil formaron, en 1895, el África Occidental Francesa (A.O.F.). En 1899 se añadieron Guinea y Dahomey y, en 1903, Mauritania. Formarán una especie de Federación bajo poder civil y recibirán, en 1904, un estatuto que, con ligeras diferencias, durará hasta 1946. En 1919, Alto Volta se desprende de Sudán.
B) África Ecuatorial Francesa (A.E.F.) y Yibutí. —Excepto en la región del Chad, los franceses no conocieron una oposición violenta. Gabón, en 1839, conoció los primeros tratados de comercio llevados a cabo entre Bouet Willaumetz y el rey Denis. Más tarde trató con otros reyes. Brazza conseguirá para Francia la parte derecha del bajo Congo y firma con el rey Makoko un tratado de protectorado en 1880. En 1889, los franceses inauguran un puesto en Bangui. Para ocupar la zona del Chad se tenía que deshacer a Rabah que había masacrado varias expediciones francesas. Para ello se prepararon tres columnas que, partiendo de Argelia, Níger y Congo, tenían que encontrarse en el lago. En 1900, las tres columnas se enfrentan a Rabah en Kosseri derrotándolo y matándolo. No obstante, continuó la oposición de los senussi hasta la muerte de su sultán en 1911: toda la región del Chad quedaba bajo dominio francés. El Congo, Ubangui-Chari y Chad formaron África Ecuatorial Francesa (A.E.F.), a la que se añadirá, más tarde, Gabón.
Luis Felipe recibe un puerto del rey de Choa. En 1862, Francia obtiene Oboky, más tarde, el buen puerto de Yibuti como concesión para un ferrocarril. Con esto se despierta el sueño francés de unir Dakar con Yibuti. Del Congo sale Marchand para realizarlo y llega hasta Fachoda, en el valle del Nilo. Allí llegará el inglés Kitchener que pretende hacer posible el sueño inglés de unir El Cabo con El Cairo. Este encuentro provocó una tensión mundial, pero Francia se retira dejando vía libre a Inglaterra.