Objectives of the regulatory framework and associated inspection programmes.

Sylvan cerró la puerta de la habitación de Lara y pasó junto a los guardias Were y sirvientes de loa Vampiros que protegían a sus aliados. Ella probó el aire, ordenando los olores innumerables—el tapiz familiar de su Manada, cada hilo individual familiar y distinto, a la vez una parte de y aparte del todo. En los márgenes de ese conjunto inexpugnable flotaban las extrañas nuevas firmas de los Vampiros. Débilmente metálico, con matices de piedra y llamas. Y aquí y allá, una mezcla aún más nueva del picante olor salvaje de Were y el fresco y delicado borde del Vampiro. Los miembros de su Manada que habían hospedado para los Vampiros y ahora llevaban restos de la Esencia del Vampiro en sus células. El lobo de Sylvan retumbó con inquietud, descontento con la cercanía de los no-Manada, y la mancha de la diferencia persistiendo en los lobos que los habían alimentado. Pero Sylvan entendía lo que su lobo no podía—gobernaba por fuerza primitiva y fuerza de voluntad, pero no era tirana. Ella no encadenaría a sus lobos en espíritu o cuerpo.

Sylvan siguió un olor particular, más fuerte que todos los demás, al segundo piso del cuartel. Ninguna habitación, ningún lugar, ningún pensamiento en su territorio y más allá estaba cerrado a ella, pero ella toco rápidamente antes de abrir la puerta. Katya estaba sentada en el centro de una de las camas estrechas con la espalda apoyada contra la pared, con los brazos envueltos alrededor de las rodillas levantadas, la cabeza girada hacia la ventana abierta. Su rostro estaba pálido en el resplandor dorado y brillante de la luz del sol de la madrugada. Mientras Sylvan cerraba la puerta, Katya se puso en pie de un salto.

"Alpha" dijo ella, abriendo mucho los ojos.

"Abajo, Sentrie." Sylvan escaneado la habitación que Katya compartía con Gray."¿Dónde está Gray?"

"Ella está corriendo. Ella—" Katya se sentó en el borde de la cama, con las manos entrelazadas entre las rodillas y los hombros rígidos. "Ella dijo que no se quedaría en la misma habitación que yo, no cuando llevaba el enemigo en mí."

"La mayoría de los lobos no reconocerían el olor de un Vampiro tan fácilmente."

Katya respiró hondo. "La noche que fuimos rescatadas, había un montón de sangre—la mía y algunos de los Vampiros también. Ella lo recordaría."

Sylvan se acercó a la ventana y echó un vistazo al Compuesto donde su Manada iba por el negocio de la mañana. Las patrullas regresaron a través de la empalizada, los sentries treparon a la muralla, los cadetes entrenaban en el patio abierto y los lobos beta—los maestros y los médicos y cuidadores— se dirigieron hacia las aulas y guarderías escondidas con seguridad en el corazón de la instalación. Una mañana ordinaria en las vidas de aquellos a quienes había jurado proteger y mantener libres. Cuando había asumido la

posición de su padre como Alpha, pensó que su mayor desafío sería negociar con los humanos, que superaban en número a todas las especies Praetern por miles a uno, para asegurar la seguridad de su Manada. Ella no había esperado tener que luchar contra sus compañeros Praeterns, pero debería tener que hacerlo. El mundo como lo habían conocido había cambiado el día en que su invisibilidad desapareció, y cuando el poder fue repentinamente fluido, Praeterns y los humanos por igual buscaron más. Se dio la vuelta y miró a Katya. "Hábleme de Michel."

Katya mantuvo la cabeza en alto, su mirada dirigida a Sylvan evitando el contacto visual directo. "Ella me salvó."

"Posiblemente." Sylvan ignoró la rápida oleada de ira y sospecha junto con el gruñido de furia de su lobo. Por mucho que desconfiaba de Michel, se preocupaba más por los sentimientos de Katya. Katya había sido torturada y violada y degradada, pero aquí, entre los que ella dependía, sería respetada. "Realmente no sabemos qué pasó esa noche."

"Recuerdo", dijo Katya. "No las caras, no la gente, pero la recuerdo—lo que sentí, lo que ella me hizo sentir." Ella tembló, se pasó una mano por su pecho y por su vientre. "Tocándome, protegiéndome." Ella apretó su mano en un puño presionado entre sus pechos. "Todavía la siento."

"Ella es una Vampiro," dijo Sylvan, haciendo una afirmación, no una acusación. "Una muy poderosa."

"Lo sé. Pero ella no me obliga" "¿Estás segura?"

Katya levantó brevemente los ojos hacia Sylvan antes de apartar la mirada. Un gesto valiente. "Sí, Alpha. Estoy segura."

"¿Por qué?" preguntó Sylvan suavemente. "¿Por qué estás segura?"

"Porque puedo sentir su llamada en este momento." Los ojos de Katya brillaban con el resplandor de su lobo, un fuerte, lobo dominante joven que acaba de llegar a su poder. Bajo otras circunstancias estaría lista para enredarse en cada oportunidad, pero la llamada de Katya fue silenciada. Suprimido. Pero no ahora, no cuando absorbía la caricia seductora de la mente de Michel en cada célula. Ahora su lobo estaba vivo y listo. "Si ella quería obligarme, ella podría. Pero ella espera"

Sylvan suspiro. Podía señalar que Michel podría estar jugando con ella, que los Vampiros, por naturaleza, eran maestros manipuladores. Hasta que conoció a Jody, la vio con Becca, ella habría jurado que los Vampiros se preocupaban por nada excepto el poder. Eso era cierto con Francesca, y sin embargo...y sin embargo, ella había jugado un juego peligroso con Francesca, más de una vez. Katya era joven, pero era el lobo de Sylvan. "Está

bien. No te pediré que te alejes de ella, pero no puedo dejar que te use para hacerte daño a ti o a la manada. ¿Entiendes eso?"

"Sí, Alpha." Katya se levantó, su cabeza hacia arriba, sus ojos claros. "Gray quiere que me vaya. Puedo regresar al campus. No voy a ser un peligro para la Manada si no sé nada, si yo—"

Sylvan despejó la distancia entre ellas y envolvió un brazo alrededor de los hombros de Katya. Cuando Katya tembló y su lobo se encogió, el pecho de Sylvan se apretó. Sus lobos se sometieron a ella por respeto a su fuerza y liderazgo, no por miedo. Ella acercó a Katya, la besó en la frente. "No. No irás a ninguna parte. Eres mi lobo y te quiero aquí. Gray resolverá sus problemas."

"No quiero hacerla sentir incómoda."

"No lo haces," murmuró Sylvan. "Los recuerdos lo hacen, y tú eres la luz en sus pesadillas. Te quedarás por ella y por la Manada."

"Sí, Alpha." Katya enterró su rostro en el pecho de Sylvan. Su lobo se acercó, cerca del calor de Sylvan.

Sylvan acarició su espalda y envió consuelo y bienvenida al lobo de Katya. "Tan pronto como Elena te limpie para el deber completo, volverás a los sentries, pero habrá veces que te necesitaré. Tanto tú como Gray. Ustedes son las únicas que pueden identificar positivamente sus captores"

Katya asintió con la cabeza. "Cualquier cosa."

"Bien." Sylvan frotó la mejilla sobre la cien de Katya. "Quiero que veas a Elena hoy." Katya se echó hacia atrás. "Alpha—"

"¿Sí?"

"No voy a poner a nadie ni nada antes de mi deber con la Manada." "Lo sé." Sylvan se alejó. "Ahora descansa un poco."

Sylvan salió del cuartel, la imagen del lobo de Katya golpeada y temiendo, ardía en su mente. Katya podría pensar que podía poner el deber antes de la necesidad y el deseo, pero Sylvan no estaba del todo segura de que Michel no la obligara a hacer otra cosa.

***

Max esperó a Sylvan en los escalones de la enfermería. "La Prima dijo que ibas a venir aquí."

"¿Qué pasa?" preguntó Sylvan.

"Becca habló con el otro prisionero, Martín, durante tu ausencia. Ella piensa que va a cooperar si lo dejamos hablar con sus superiores"

"Desde que dicen que están trabajando en nombre de los Praeterns" dijo Sylvan, " Vamos a dejar que lo demuestre. Dale su llamada."

"¿Debo controlarlo?" "¿Puedes rastrearlo?"

Él sonrió, la sonrisa satisfecha de un depredador. "Sí, Alpha."

"Entonces adelante. Él no les puede decir nada más de lo que ya sospechan—que lo tenemos. Él no puede determinar con precisión nuestra ubicación, pero si puedes rastrearlos—"

"Vamos a ensuciar su llamada. Ellos no podrán localizar su posición exacta, pero todo el mundo sabe dónde se encuentra la tierra de la Manada."

"No parecen tan estúpidos como para intentar romper nuestra seguridad, pero pon las patrullas en alerta."

"Sí, Alpha."

"Y, Max—Quiero cuatro guardias con la Prima en todo momento." Ella hizo una mueca, y miró a la enfermería. "Y diles que traten de permanecer fuera de la vista."

"Uh...sí, Alpha."

"Voy a verificar a Jace." Sylvan saltó al porche y fue en busca de su compañera. Max probablemente pensó que ocultar la protección adicional de Drake sería tan exitoso como ella lo hacía, pero valía la pena intentarlo. Tal vez Drake se distrajera lo suficiente por su parto acercándose como para darse cuenta.

"¿Cómo está?" Preguntó Sylvan cuando entró en la sala de tratamiento.

Elena hizo una pausa en el proceso de limpieza de las decenas de cortes y mordidas en los hombros, los miembros y el torso de Jace.

"Ha estado en una pelea" murmuró Elena. "Pero debería estar bien en cuanto limpie estos y ella cambie."

"No es nada, Alpha." Jace yacía sobre la mesa de tratamiento con su gemelo, Jonathan, a su lado. Sus ojos eran claros pero estaba pálida.

Sylvan se acercó a la mesa frente a Jonathan y agarró una zona intacta del brazo de Jace."Entiendo que luchaste bien. ¿Hay algo que informar?"

"Los gatos no están acostumbrados a los combatientes en tándem," dijo Jace ansiosamente. "Ellos cazan solos, uno-a-uno, por lo que los ataques emparejados los toman desprevenidos. Los ataques de flanco los abren a golpes frontales rápidos. Luchamos contra un gran número todo el camino de regreso y ganamos."

Sylvan sonrió. "Eso es porque eres lobo." Jace sonrió. "Sí, Alpha."

"No estará preparada para el servicio por un tiempo" dijo Elena.

Sylvan asintió con la cabeza. "Descansa por unos días. Come bien y recupera tu fuerza." "Estoy bien, Alpha." Jace trató de incorporarse para demostrarlo.

"Lo sé." Sylvan la sujetó con muy poca presión. "Pero necesito mi centuri en toda su fuerza. Dos días más"

Jace suspiró. "Sí, Alpha."

"Veré que ella descanse," dijo Jonathan. Jace le gruñó.

Sylvan miró a Elena. "¿Suficientemente bien?" "Preferiría tres, pero dos lo harán."

Sylvan apartó un mechón de cabello oscuro de la mejilla de Elena. "Bien. Cuida de mis lobos."

Elena se frotó la mejilla contra la palma de Sylvan. "Siempre, Alpha." "¿Has visto a la Prima?"

"Fue a la guardería."

Sylvan encontró a Drake con Sophia y los cachorros de la gata. Los cachorros estaban en piel y parecían incluso más grande de lo que ella recordaba. Sus capas parecían más gruesas, las rayas marrones se mezclaban con el dorado intenso y haciéndolos parecerse a su madre aún más. Sophia acunaba a uno en su regazo y lo estaba alimentando de una botella.

"¿Cómo están?" Preguntó Sylvan.

Los ojos de Sophia brillaban con placer. "Estaban lo suficientemente hambrientos para que yo los convenciera para que se alimentaran."

Drake dijo: "Creo que reconocen a Sophia como Omega y confían en ella instintivamente".

"Sí", dijo Sylvan. "Y teniendo en cuenta que su madre es una Alpha, probablemente se comunicó con ellos lo suficiente como para asegurarles que estará de regreso por ellos".

"Han estado más tranquilos en la última hora" dijo Sophia.

Sylvan se inclinó y miró al cachorro solitario que todavía estaba en su cuna. El macho. Retiró los labios para mostrar los caninos que eran definitivamente más grandes que la última vez que él le había gruñido. Ella gruñó, dejando que su lobo se mostrara, y para su crédito, él sostuvo su mirada otro segundo más antes de agacharse y bajar los ojos. Ella lo alcanzó, agarró su cuello, y lo sacudió ligeramente en una demostración de dominio. Ella lo mantuvo en su agarre hasta que él se relajó y se arqueó bajo su palma. Pasó la mano por su espalda y murmuró: "Hola, pequeño gato."

Drake se apoyó contra el costado de Sylvan. "Creo que tienen cierto conocimiento de quiénes somos."

"Él entiende quién soy ahora."

Drake se rió suavemente. "¿Cómo podría dudarlo?"

Sophia puso el cachorro hembra en al lado de su hermano. "Necesitan a ver a su madre" "Lo harán," dijo Sylvan. "Tan pronto como haya hablado con ella." Ella se agachó junto a la cuna y dijo a la hembra, que se agolpó delante de su hermano, "Tu madre está a salvo. Ella está descansando. La verás más tarde."

La cachorro miró fijamente a Sylvan, su mirada patinando a través de Sylvan, un débil retumbar resonando desde la parte posterior de su garganta.

Sylvan sonrió. "Son muy parecidos a su madre. Ellos lucharán incluso cuando son superados en número"

"Dormirán la mayor parte del día ahora", dijo Sophia.

"¿Has estado con ellos todo el tiempo?", Preguntó Sylvan. Los ojos de Sophia estaban bordeados con sombra.

"Sí. No confían en nadie más." "Descansa un poco."

"Estoy bien, Alpha."

"Sí, lo sé." Sylvan acarició el hombro a Sophia. "Niki te necesitará también." "¿Ella está bien?"

"Una larga noche." Sylvan no agregó que Niki había pasado la noche rodeada de vampiros. Sophia conocía las necesidades de Niki.

"Voy a ir tan pronto como pueda."

Sylvan cogió la mano de Drake. "Nosotras no vamos a salir de nuevo hoy. No quiero ver a Niki en ninguna parte hasta esta noche."

Una vez fuera, Sylvan gruñó a Drake, "Primero mi Compuesto es invadido por Vampiros, y ahora gatos."

"Parece que Raina luchó bien con nosotros."

"Sí, pero no tenía otra opción. Los gatos han sido nuestros enemigos por el tiempo que hemos compartido las montañas. Tomará tiempo construir la confianza."

Drake frotó la espalda de Sylvan. "Puede que no tengamos tiempo." "Sí, lo sé. " Sylvan se detuvo. "Hay algunas cosas que debería—"

"Más tarde". Drake señaló a un Rover, y uno de los centinelas saltó y se dirigió hacia ellas. "Ahora mismo, vamos a casa."

Los ojos de Sylvan destellaron oro. "Incluso podría dejarte descansar más tarde." Drake se rió. "¿He dicho que estaba cansada?"