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La inmigración procedente de América Latina y el Caribe en los Estados Unidos ha aumentado sustancialmente a partir de los años setenta; este aumento, entre otros factores, ha estado fuertemente ligado a los cambios ocurridos en el mercado de trabajo de este país y las transformaciones a las leyes de inmigración. El estudio de la in- serción laboral de los inmigrantes de la región en los Estados Unidos implica reconocer que la mayor parte de éstos inmigraron a un con- texto de profundas transformaciones económicas que han impactado de manera directa la naturaleza y estructura del empleo, dando lugar a un tipo específico de inserción laboral de la población inmigrante cuyos rasgos centrales son la polarización de la fuerza de trabajo y la segregación por género en las ocupaciones en el caso específico de los trabajadores procedentes de América Latina y el Caribe.

En los Estados Unidos se pueden distinguir de manera general tres períodos en los que se han dado grandes cambios en los mer-

1 Investigadora del Instituto de Investigaciones Sociales de la Universidad Nacional Autónoma de México, [email protected].

cados de trabajo. Un primer período posagrícola comprendido entre 1920-1970 que se caracterizó fundamentalmente por el declive del empleo agrícola y por un crecimiento importante de los empleos en el sector de servicios y la construcción. En este período también aumentó ligeramente el empleo industrial —entre 1930 y 1970 pasó de 24,5 a 25,9%—. En el segundo período comprendido entre 1970- 1990, cuando se encontraba en vigor el proceso de reestructuración y transformación tecnológica se dio una reducción importante del empleo industrial en este país —su importancia relativa pasó de 25,9% a 17,5%—. A partir de los años noventa se puede hablar de una sociedad con un fuerte predominio de la industria de alta tec- nología y un crecimiento importante del sector de servicios que han favorecido la estructura ocupacional dual nutrida de trabajadores altamente calificados y trabajadores con bajos perfiles ocupaciona- les (Castells, 1999).

Es de anotar que si bien el proceso de reestructuración económica tuvo decidida influencia en la nueva demanda de trabajadores inmi- grantes en los Estados Unidos, también los cambios implementados a las leyes migratorias a partir de 1965 incrementaron los ingresos de personas con bajos perfiles ocupacionales y esto tuvo repercusiones en la distribución ocupacional de la población. Los inmigrantes de más reciente arribo se insertan principalmente en ocupaciones mal remuneradas (Caicedo, 2008).

De acuerdo con Sassen (1993), los datos del Censo de Población y Vivienda de Estados Unidos de 1980 reflejan la existencia de una «bimodalidad» en la distribución profesional de los inmigrantes que tiene que ver con la concentración de éstos en ocupaciones de alto y de bajo nivel. Además destaca el aumento de la participación de los mismos y en especial de las mujeres, en actividades de fabricación y su concentración en un número limitado de ocupaciones.

Stalker (2000) ha señalado que la demanda de trabajadores está estructuralmente imbricada en muchas sociedades y que en esto tiene que ver la globalización, dado que está contribuyendo a la generación de una serie de empleos altamente calificados y bien remunerados y empleos mal pagados. Según el autor, muchos de los empleos de cue- llo blanco y cuello azul —en el área administrativa e industrial— han sido automatizados, mientras que otros han desaparecido y la po- blación está desempeñando empleos mal pagados en el área de los servicios. Esto está generando una tendencia hacia la informalidad y proliferación de los empleos mal pagados. Según el autor, los inmi-

grantes son quienes realizan este tipo de empleos, que además de ser mal pagados son «sucios, peligrosos y difíciles».

Pellegrino (2003) emplea información del censo de Estados Unidos en 1990 para describir el perfil educativo y ocupacional de los inmi- grantes de la región en Estados Unidos. Señala que éstos tienden a insertarse en eslabones extremos de la escala ocupacional; sin em- bargo, hay diferencias entre ellos según país de origen. Así mientras algunos inmigrantes cuentan con perfiles ocupacionales altos y lo- gran desarrollar actividades altamente calificadas, una gran mayoría realiza actividades que requieren bajos niveles de calificación.

La autora señala que la estructura ocupacional de los inmigran- tes de origen mexicano y centroamericano en Estados Unidos evi- dencia una selectividad hacia los trabajadores menos calificados, no sólo comparándolos con los nativos, sino con respecto a las estruc- turas ocupacionales de sus países de origen. Aunque buena parte de la migración procedente de América del Sur, así como las corrien- tes migratorias procedentes del Caribe anglófono y de Panamá se caracterizan por contar con altos perfiles ocupacionales, la mayor parte de los inmigrantes procedentes de México y Centroamérica cuentan con bajos niveles educativos y ocupacionales. Con esto la misma autora resalta que la fuerza laboral latinoamericana y caribe- ña, contrario a lo que han argumentado otros autores, no muestra un comportamiento homogéneo al interior del mercado de trabajo estadounidense.

Por su parte, Caicedo (2004) utilizando información de la Encuesta Continua de Población de los Estados Unidos en el año 2003 describe la inserción laboral de la población nativa —nativos blancos y afroes- tadounidenses— e inmigrante de Asia, América Latina y el Caribe. La autora observó la forma como se distribuyen en el mercado laboral de los Estados Unidos y encontró que el conjunto de trabajadores de la región en este país se concentra fundamentalmente en actividades de transformación, especialmente en la construcción y la industria textil y son los hombres procedentes de México y Centroamérica los que más participan en este tipo de trabajos. Asimismo, la autora des- tacó la alta participación de todos los trabajadores procedentes de la región en los servicios personales donde las mujeres concentraron porcentajes superiores a los de los hombres y resaltó que entre las mujeres, las procedentes de Sudamérica y el Caribe tienen una par- ticipación relativamente alta en los servicios sociales en relación con los demás grupos de inmigrantes de la región.

Estos breves antecedentes constituyen el tapiz a partir del cual debe ser entendida la inserción laboral de los inmigrantes de la región en el mercado de trabajo estadounidense.