Antes de que la industria de la alimentación se volviera masiva, la conservación de los ali- mentos era un problema menor, pues entre la producción y el consumo no pasaba tiempo su- ficiente para que los alimentos se deterioraran, de modo que bastaba con una serie de medidas algo precarias (como las antiguas neveras: ar- marios de madera con un compartimento supe- rior que se llenaba de nieve y debajo del cual se colocaban los alimentos) para asegurar el buen estado de la comida.
El problema surgió en 1860, cuando Ingla- terra necesitó más carne de la que podía produ- cir, y esa carne debía llegar desde lugares tan lejanos de las islas Británicas como Sudaméri- ca y Australia. Primero se intentó trasladar va- cas vivas, pero la larga duración de la travesía lo hacía inviable. Luego se probó refrigerar la carne con hielo, pero esto solo funcionaba en distancias relativamente cortas y tenía un ele- vado costo: por cada tonelada de carne debían cargarse en los buques ocho toneladas de hielo. Tras muchos intentos fallidos de refrigeración primitiva, en 1878 se produjo el primer transpor- te exitoso de carne refrigerada, cuando el vapor Paraguay, equipado con una máquina frigorífica que funcionaba a base de amoníaco, cargó 5500 corderos congelados en San Nicolás (Argentina) y siete meses después los entregó en Le Havre (Francia) en buenas condiciones.
En la actualidad, a más de 130 años de la travesía del vapor Paraguay, la conservación de alimentos no solo depende del frío. Se usa tam- bién, por ejemplo, la irradiación con rayos gam- ma, una técnica que se aplica fundamentalmente a frutas y verduras. Aunque parezca de ciencia ficción, lo que se logra con la radiación gamma no es otra cosa que eliminar las bacterias y otros microorganismos responsables de la descompo- sición de los alimentos. Solo hay que esperar que las verduras no cobren vida, se vuelvan gigan- tes, furiosas y verdes como Hulk (bueno, verdes ya son) y salgan a arrasar nuestras ciudades en busca de venganza.
distintamente carne, embutidos, pollos y a veces hasta pescado; en otros se acostumbra que cada uno de estos productos se venda en locales específicos.
Las carnes son alimentos delicados, que con facili- dad se deterioran. Por eso el carnicero trabaja en el frío: guarda su mercadería en cámaras frigoríficas, la exhibe en vitrinas refrigeradas y la apoya en fríos e higiénicos mostradores de mármol o metal. La limpieza y el cuida- do son fundamentales en una carnicería; un carnicero orgulloso de su oficio mantendrá siempre su ropa y su delantal blancos, como muestra del respeto que tiene por sus clientes.
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Quesera
Seis mil millones de personas poblamos la Tierra. Para el 2060 se pronostica que la población mundial ascienda a nueve mil millones. De todas maneras, por más que nos esforcemos, no podremos alcanzar el número de bacterias que pululan por todas partes. Minúsculos seres todoterre- no, capaces de sobrevivir en el fondo del mar, en la corteza terrestre, en el aire, entre los desechos radiactivos; las bac- terias se han encontrado incluso en restos de meteoritos, hecho que llevó a algunos científicos a afirmar que la vida en la Tierra llegó desde el espacio. De todos los organis- mos vivos, las bacterias son las más viejas y abundantes del planeta. Se dividen en decenas de reinos y, según su tipo, producen vida y muerte. Al mismo tiempo que son responsables de enfermedades, como la tuberculosis, el cólera, la lepra y la sífilis, son fundamentales para la diges- tión, descomponen toda la materia orgánica muerta, que a esta altura ya habría cubierto el mundo, y son los artífices en la creación de uno de los alimentos más antiguos de la humanidad: el queso. Seres complejos, las bacterias.
Los lactobacilos son las principales bacterias aliadas a los queseros. La leche se deja descomponer para que, bajo la acción de los lactobacilos, se forme la cuajada, y así el quesero obtiene la pasta necesaria para fabricar el queso. Del mismo modo que los vinos son añejados, los quesos son curados. Se dejan secar y se les agregan elementos que favorecen su conservación, como la sal. Camembert, gruyer, emmental, sbrinz, roquefort, son al- gunos de los miles de tipos de quesos que existen en el mundo. Los hay cremosos, duros, olorosos, con distintos
tamaños de agujeros en su superficie, de cáscara roja, azul y amarilla. Cada variedad responde al tipo de bac- teria utilizado, al tiempo de fermentación, a la clase de leche empleada y a la habilidad del quesero para combi- nar estas variables y crear un queso único en su tipo; por ejemplo, el popular queso de untar.
Si bien el queso puede producirse de forma in- dustrial, es en las queserías artesanales y familiares donde se conserva el misterio de su elaboración. Cada queso es hijo de la zona donde se elabora; es imposi- ble emular las condiciones naturales para reproducir el queso roquefort, famoso por su fuerte olor y sabor, proveniente de la localidad francesa de Roquefort-sur- Soulzon, elaborado con leche de ovejas que pastan allí, y trasladarlo a la campiña inglesa, de donde proviene el cheddar, un queso pálido y de sabor ácido, obtenido a partir de leche de vaca.
Un maestro quesero primero es un lechero dedi- cado a criar a sus vacas y alimentarlas de manera es- pecial, porque sabe que las pequeñas diferencias del sabor y la textura de la leche producirán quesos dis- tintos. A la leche cuajada se le agrega levadura (otro alimento producido por las bacterias) y es en esa mez- cla especial donde se encuentra el alma única de cada queso. En las fábulas, los agujeros del queso son he- chos por ratones. Si fuera así, deberían usar una regla y un compás para que los agujeros tengan el mismo diámetro, como hacen los maestros queseros que pro- ducen queso gruyer o queso colonia.
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Cocinera
Las cocinas de los restaurantes son lugares con ritmo. Hay largos momentos de inactividad, o de tareas repeti- tivas, y horas de actividad frenética. Luego de largas ma- ñanas o tardes de preparar ingredientes, picar verduras, hornear pan o enfriar postres, todo el mundo va a comer al mismo tiempo, y la cocina se convierte en un hervidero de corridas, saltos, ollas hirvientes, aceite que salpica y pisos resbaladizos.
Luego todo el mundo termina su postre y su café, el salón comedor se vacía y en la cocina vuelve la calma. Se limpian los derrames, se cura alguna quemadura o algún corte infligido en el manejo veloz de una cuchilla filosa. Se lavan ollas y platos, cada cocinero o asistente limpia su estación de trabajo y la calma llega por un momento, hasta que la cocina entra nuevamente en acción.
Cocinar en grande es una cuestión de arte y estrate- gia. Un buen cocinero tiene que tener inventiva para crear menús, pero no demasiada, para no estropear lo que un comensal espera de determinado plato ya conocido. Debe saber planificar lo que va a servir en un día o en una se- mana, según lo que haya en el mercado en esa estación. Tiene que amoldarse al gusto de la clientela o ir creando ese gusto a base de pequeños cambios y sugerencias. De nada sirve preparar el mejor plato del mundo si a la hora de servirlo no está pronta la ensalada.
Hay cocineros de todo tipo y especialidad. Cocinero es el que está a cargo de un gran comedor de una fábri- ca, preparando guisos, ensopados u otras comidas de olla
en enormes recipientes de 40 litros. Cocinero es el chef francés o italiano que cotiza cada una de sus prepara- ciones como si fueran obras de arte, y en general lo son. También es quien trabaja en una empresa de catering y congela miles de bandejas exactamente iguales con la comida que consumirán los pasajeros de un vuelo inter- nacional. Cocinero es el especialista japonés que prepara sushi con la precisión y delicadeza de un joyero, o el pa- rrillero que pasa largas horas expuesto al calor intenso de las brasas, cocinando en su punto justo kilos y kilos de variedades de carne.
Batidoras, licuadoras y multiprocesadoras le han ahorrado tiempo de trabajo al cocinero, pero también son un elemento más de riesgo al cocinar contrarreloj.
La base del arte de cocinar es la transformación de ingredientes mediante su combinación y calentamiento. Los ingredientes son miles, y las formas de combinar- los y procesarlos, millones. Los diversos cortes de carne pueden asarse, empanarse, hervirse, grillarse, freírse, picarse, macerarse, ahumarse, curarse o incluso servir- se cruda. A esto se suman las maneras de preparar ver- duras, frutas, pescados, hierbas, quesos, sopas, cereales, mariscos y mucho más.
El cocinero es un artista, un estratega y un obrero. Es un maestro del condimento preciso, de la combinación exacta y del punto de cocción adecuado. Un cocinero es quien tiene el don de ver cada día una olla limpia y unas verduras frescas, y con eso imaginar maravillas.
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Panadera
El pan es la base de la alimentación de gran parte de la humanidad, y lo ha sido desde que los egipcios comenza- ron a prepararlo, alrededor del 3000 a. C.
Hay tantos tipos de pan como culturas y tradiciones en el mundo. Se prepara pan con harinas de distinto tipo, solas o mezcladas, integrales o refinadas. Hay enormes y esponjosos panes de cereales, esbeltas baguettes crocan- tes, delgados panes asiáticos y miles de derivados, desde el chapati de la India hasta la tortilla mexicana, pasando por la chipá paraguaya.
Una panadería moderna se parece poco a sus ances- tros. En el arte de la panadería todo ha cambiado, desde los métodos de elaboración hasta los productos. Antes, una panadería preparaba solamente pan, de la variedad que fuese. En la Edad Media, la panadería se limitaba a
ser un gran horno al que cada persona llevaba a coci- nar la masa que elaboraba en su casa. Hoy el panadero ofrece a sus clientes una amplia variedad de productos a base de harina, desde tortas, masitas y pasteles hasta el infaltable pan.
La labor de un panadero es nocturna; tiene que ser así para ofrecer a sus clientes más madrugadores pan fresco con el que acompañar sus desayunos. La jornada del panadero se compone de largas horas de amasar uti- lizando poderosas máquinas, preparar y hornear sus pro- ductos, ya sea solo o en grupo. Frente al horno, expuesto a las altas temperaturas, deberá evitar quemarse con las bandejas de los distintos panes.
Sus materiales básicos son los más sencillos y no- bles: harina, sal y agua. A estos se agregan una serie de
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productos, según las fórmulas que utilice y los artículos que venda. Los panaderos más tradicionales hacen su pan sin ningún aditivo ni conservador; incluso en lugar de levadura hay quienes aún utilizan la llamada masa madre, una mezcla de harina y agua puesta a fermentar naturalmente, que tiene la particularidad de mantener- se viva día tras día si se le van agregando ingredien- tes. Una panadería de San Francisco (Estados Unidos) se enorgullece de estar utilizando la misma masa madre desde hace casi un siglo.
El panadero tiene que estar dispuesto a vivir al re- vés, comenzando su jornada cuando todo el mundo se va a dormir y yendo él mismo a la cama cuando los demás comienzan a desayunar. También tiene que es- tar dispuesto a amasar y amasar hasta que sus manos
tengan una fuerza increíble, y a soportar largas horas de pie junto a mesas de trabajo con iluminación artificial y a hornos repletos de bandejas con productos. Dice la tra- dición que, a cambio, las manos fuertes y musculosas de un panadero tienen la piel muy suave, por el constante contacto con la harina.
Un riesgo poco habitual en las panaderías, pero más común cuando se molía harina en el local, es el de ex- plosión. Pocos saben que la harina es inflamable cuando está en suspensión, y que por esa causa muchos molinos y silos han volado por el aire. Hoy es casi imposible que en una panadería moderna pase ese tipo de accidentes, pero de todas maneras es buena idea no dejar que una bolsa de harina se desparrame o caiga muy cerca de un horno en plena producción.
Los mayas tenían muchos dioses, pero tres de ellos eran los principales: Tepeu, Gucumatz y Cuculcán (también cono- cido como el Corazón del Cielo). Estos necesitaban crear al hombre para que los adorara y contara sus historias; de ese modo ellos perdurarían. Crearon la Tierra, luego los animales y todo lo demás. Una vez hecho esto, los tres se dedicaron a la creación del hombre.
Pero la tarea no resultaba tan sencilla, pues tardaron en encontrar la materia de construcción adecuada. Probaron primero con fango, pero los hombres hechos de fango apenas si podían moverse, eran casi ciegos y te- nían muy poca memoria. Algo contra- riados, los dioses volvieron a intentar- lo, esta vez con madera. Los hombres
de madera eran más fuertes y hábi- les, pero les faltaba corazón; su pecho sonaba a hueco cuando los dioses lo golpeaban con sus nudillos. Tepeu, Gucumatz y Cuculcán siguieron pen- sando en el problema, que solo se resolvió cuando se sumó a la tarea Ixmucane, la Abuela Diosa del Maíz. Ella se encargó de moler los granos amarillos y hacer la masa para el cuerpo del hombre: un hombre de pan de maíz hecho por una abuela panadera y sus ayudantes.
Para las culturas llamadas pre- colombinas, el maíz no solo fue la materia mítica de la que están hechos los hombres, sino su sustento princi- pal. Un mito azteca cuenta que el maíz estaba oculto tras las montañas, por
lo que los hombres debían confor- marse con cazar y comer raíces. Los dioses intentaron abrir las montañas con su impresionante fuerza pero no lo consiguieron, hasta que el más in- genioso de ellos, Quetzalcóatl, enten- dió que aquel no era un problema de fuerza. Quetzalcóatl se convirtió en una pequeña hormiga negra y mar- chó a través de los riscos y las altu- ras. Al llegar al otro lado y encontrar los anhelados campos de maíz, tomó un solo grano de una mazorca y se lo llevó a los hombres, que al recibir- lo lo pusieron en la tierra, de donde empezaron a surgir las espigas. Una semilla que fue cosecha, luego harina y luego pan dorado, regalo de un dios vuelto hormiga.