Tradicionalmente, se ha considerado que los síntomas de la esquizofrenia se deben a una desorganización del pensamiento (Bleuler, 1911). En términos sintomáticos, esta desorganización se muestra en dificultades para la concatenación lógica del discurso, que imposibilita a los pacientes con esquizofrenia el relato de sus propias experiencias. Recientemente, los delirios han sido conceptualizados como una manifestación de los déficit semánticos; por ejemplo, los trabajos de Rossell y colaboradores confirman esta hipótesis (1998; 2000). Es común considerar los déficit en el procesamiento semántico como una alteración central principal de la esquizofrenia;
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por ello, está presente en multitud de pruebas para la evaluación e intervención (Brébion, David, Jones, y Pilowsky, 2004; Rossell, et al., 1999; Rossell, Shapleske, y David, 2000).
El priming semántico es uno de los métodos comúnmente utilizados para la evaluación de los déficit semánticos en la esquizofrenia. Esta técnica examina la naturaleza de las relaciones existentes entre las representaciones mentales de las palabras. De ese modo, a través de este paradigma experimental, se estudia el efecto de facilitación diferencial en el procesamiento de un término (por ejemplo, ‘mesa’) cuando va precedida por una palabra semánticamente cercana (por ejemplo, ‘silla’) en oposición a cuando no guarda esta relación (por ejemplo, ‘oveja’) (Fischler, 1977; Meyer y Schvaneveldt, 1971; Neely, 1977). Esta facilitación en el procesamiento, tal y como se ha propuesto, ocurre por la disposición y la organización del conocimiento semántico en forma de redes que interconectan conceptos a partir de la activación de los distintos nodos de información; es decir, la activación de un nodo provocaría la de conceptos cercanos.
Una serie de estudios de priming (Bargh, Chaiken, Govender y Pratto, 1992; Fazio, Sanbonmatsu, Powell & Kardes, 1986; Hermans, De Houwer y Eelen, 1994) pusieron de relevancia este tipo de activaciones semánticas para la información de carácter emocional. Al manipular la relación afectiva entre prime y target, observaron un efecto de facilitación cuando ambas palabras eran congruentes en su valencia. El efecto de priming afectivo se ha demostrado usando diferentes tipos de materiales y estímulos, por lo que el estudio y evidencia de los procesos automáticos han sido bien establecidos por investigadores con tradición en este campo (Bargh, 1994; Greenwald, Klinger y Liu, 1989; Hermans et al., 1994).
La investigación sobre el priming semántico y el priming afectivo en la esquizofrenia ha obtenido resultados contradictorios. En cuanto al primer paradigma, algunos informan sobre un incremento del priming en los pacientes (Moritz, Fricke, Wagner, y Hand, 2001; Spitzer et al., 1994); otros, en cambio, describen una disminución de este efecto (Rossell, et al., 2000) e incluso hay quienes no encuentran diferencias en la ejecución de estas tareas entre las personas con esquizofrenia y los
139 sujetos control (Passerieux, Hardy-Bayle, y Widlocher, 1995). En orden a resolver esta discrepancia, se contempla la necesidad de homogeneizar en las muestras variables como la medicación, disfunción atencional y medida del tiempo de reacción.
Retomando la constatada relación entre la sintomatología paranoide y las alteraciones en las redes semánticas de los pacientes con esquizofrenia, Rossell, Shapleske, y David (1998) defendieron que los síntomas positivos de la esquizofrenia podrían ser interpretados como asociaciones o inferencias basadas en un proceso de asociaciones semánticas idiosincráticas. A su vez, los resultados de estos investigadores señalaron que este grupo de pacientes mostraban resultados que podrían indicar un sesgo hacia las palabras de valencia emocional. En base a estudios realizados anteriormente (Bentall, Kaney, & Bowen-Jones, 1995; Leafhead et al., 1996), comenzaron a apuntar que esta sensibilidad al material emocional, podría responder al funcionamiento de asociaciones semánticas remotas o inusuales mostradas presentes en la muestra experimental. El procesamiento automático de la información verbal no ha sido investigado en población con trastornos del espectro esquizofrénico hasta hace relativamente poco tiempo. No obstante, hay un reconocimiento cada vez mayor de que estos procesos podrían contribuir a la aparición de déficits en la expresión y la experiencia emocional de este grupo de pacientes. Rossell y colaboradores (2000), en el estudio mencionado con anterioridad, apoyan la hipótesis de que los pacientes con esquizofrenia mostraban un efecto de priming en los ensayos con estímulos neutros, no siendo así para aquellos que combinaban palabras de valencia positiva o negativa. De hecho, las palabras de valencia negativa que funcionaban como targets se procesaron más lentamente que aquellas que no guardaban ninguna relación de tipo semántica o afectiva (hipopriming). Los participantes pertenecientes al grupo control mostraron efectos de priming en palabras neutras y palabras de valencia positiva asociadas a su vez semánticamente. No obstante, para este grupo tampoco se mostraron efectos de facilitación cuando las palabras eran de valencia negativa. Estos resultados llevaron a la consideración de que existiría un mecanismo de alerta ante la información emocional negativa y, en segundo lugar, que los pacientes con esquizofrenia mostrarían una mayor sensibilidad a dicho material de carácter negativo. Por su parte, Suslow y colegas (2003) administraron un paradigma de priming afectivo verbal a un grupo de pacientes con
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esquizofrenia. Su diseño experimental no incluyó en los ensayos la relación semántica entre los pares de palabras. Suslow y colaboradores concluyen que los pacientes con esquizofrenia mostraban un patrón de respuesta o tiempo de reacción semejante a los componentes del grupo control sanos. De nuevo, se constató un efecto de facilitación para una relación congruente afectiva para las palabras positivas y una ausencia de tal efecto ante la valencia negativa en ambos grupos de comparación. Estos resultados son avalados por otras investigaciones (Hermans et al., 1998, y Rossell y Nobre, 2004). Sin embargo, van't Wout et al. (2004) demostraron, en un estudio de población general con altas puntuaciones en propensión a la psicosis, un efecto de interferencia en el efecto priming cuando el estímulo prime tenía una valencia negativa, independientemente de la valencia del estímulo target.
Como se apuntó, paralelamente la literatura científica acerca de los déficit en el reconocimiento facial de las emociones cuestionaba que estas alteraciones fueran específicas para la esquizofrenia. Existe un cuerpo de investigaciones que indica que las alteraciones en FER pueden estar detrás de alteraciones cognitivas de carácter más global. De hecho, hay un debate en curso acerca de si el déficit en FER en los pacientes con esquizofrenia es específico, en el sentido de ser desproporcionado a los observados en otras áreas de la cognición. Varios autores han argumentado que esta alteración no ha sido demostrada de manera concluyente (por ejemplo, Archer et al 1992; Kerr & Neale, 1993; Johnston et al. 2001; Edwards et al. 2002). Estos estudios se complementan con los hallazgos obtenidos en investigaciones que comparan el rendimiento de los pacientes con esquizofrenia en tareas de FER y en otros aspectos de procesamiento de rostros como alteraciones más generales en el procesamiento visual (Novic et al 1984; Walker et al 1984; Archer et al 1992; Kerr & Neale, 1993; Laws et al. 1996; Salem et al. 1996). Sin embargo, dos estudios reabren el debate al argumentar a favor de un mayor deterioro en las tareas de FER que en la codificación estructural de la percepción facial de las emociones (Kucharska-Pietura et al. 2005) y en el juicio de edad de los rostros (Schneider et al. 2006).
En un estudio reciente, Pomarol y colaboradores (2010), tratan de establecer los mecanismos que están detrás de estas alteraciones; para ello, combinan en su diseño tareas experimentales con mecanismos cognitivos implicados en el juicio de la
141 familiaridad de un rostro y una tarea de FER. De ese modo, se analiza si la alteración en FER procede de una insuficiencia en la activación de los nodos que informan de la identidad del rostro o si supone una alteración per se de la esquizofrenia.
Los resultados muestran una ausencia de diferencias estadísticamente significativas entre el grupo de pacientes con esquizofrenia y el grupo control para la tarea de FER; no obstante, el grupo clínico mostró alteraciones en la identificación de caras familiares. Estos resultados mantienen coherencia con los estudios que concluyen un déficit en el procesamiento visual de objetos, afectando a las unidades de reconocimiento y la memoria semántica (Gabrovska et al. 2003), y también con otras líneas de investigación que apuntan a la pérdida de memoria semántica en la esquizofrenia (McKenna et al. 2002). Otros autores como van`t Wout y colaboradores señalan que las alteraciones en las tareas de FER podrían darse a consecuencia de una alteración en las redes semánticas para el material de carácter emocional por una reacción ansiosa al procesamiento de las emociones de valencia negativa, como la ira y el miedo.
Un objetivo del presente trabajo es la consideración, y estudio, de si las alteraciones en tareas de FER pueden relacionarse, o parcialmente apoyarse, por los procesos semánticos y afectivos de la información verbal. En base a la disparidad de los resultados comentados, y lo relativamente novedoso del campo de estudio en los trastornos del espectro psicótico, es interesante el esfuerzo por establecer los mecanismos implicados en las tareas de FER; así, será posible dilucidar si su alteración resulta primaria o básica en la esquizofrenia y trastornos relacionados o si cabe considerarla como modulada y afectada por otros procesos cognitivos básicos.
Un aspecto de estudio, que no siempre ha estado presente, es el tiempo que transcurre entre la aparición del estímulo prime y el target (stimulus onset asynchrony- SOA). En los distintos paradigmas del priming, se establecen distintos tiempos de duración del SOA en un intento de provocar o elicitar distintos procesos para la ejecución de las tareas. Así, un SOA de una duración de unos 250ms implica la activación y propagación de los procesos automáticos como responsables del efecto priming o facilitación de la respuesta ante un estímulo por la presentación anterior de
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otro. Sin embargo, un SOA de aproximadamente 700ms implica ya la activación de procesos controlados para la ejecución de la demanda de la tarea presentada. Estos procesos controlados se han propuesto como responsables del efecto y/o influencia que juegan las expectativas sobre una tarea de carácter semántico (Neely, 1977).
Tal y como se comentaba en el apartado anterior, existe gran controversia en la determinación de si las alteraciones cognitivas descritas en este trastorno se originan en los procesos controlados o en los automáticos. Los procesos cognitivos automáticos ocurren rápidamente y sin demandas atencionales. Sin embargo, en el procesamiento de la información que requiere de los procesos controlados, los mecanismos atencionales sí están implicados, por lo que su velocidad de procesamiento es menor. Al igual que ocurre en los procesos implicados en el reconocimiento facial de las emociones, se ha sugerido para el tratamiento de la información de carácter verbal que las alteraciones cognitivas halladas en pacientes con esquizofrenia se deben a una función deficitaria de los procesos controlados, no siendo así para los procesos automáticos (Nuechterlein y Dawson, 1984a) Existen evidencias para el priming semántico en la esquizofrenia, algunas para los déficit constatados en los procesos controlados y, de forma menos consistente, para el priming automático del procesamiento semántico (Minzenberg, Ober, y Vinogradov, 2002). Esto sugiere una alteración en el almacenamiento o acceso a la información, y no un déficit secundario a la bien establecida alteración de la función atencional de las personas con esquizofrenia. Lo cierto es que sigue sin precisarse cuáles son los procesos subyacentes a tales fenómenos; esto se debe, en parte, a que en el origen del procesamiento semántico pueden darse una mezcla de procesos de tipo automático y estratégico. Para conseguir aislar los efectos puramente automáticos de los estratégicos es necesario conocer las condiciones en las que se supone que aparece cada uno de ellos.
4.2.3. Estudio de los mecanismos de inhibición cognitiva emocional en la