En este trabajo se ha empleado la espectroscopía de absorción atómica con atomización electrotérmica (ETAAS) dado que: requiere un volumen de muestra pequeño, del orden de los µl; su elevada sensibilidad permite determinaciones al nivel de trazas y ultra-trazas, como es el caso de los metales en agua de mar. Y además se trata de un equipamiento relativamente económico y de fácil manejo en comparación con la técnica de plasma acoplado inductivamente (ICP), para cuyo manejo se requiere personal más cualificado y tanto su coste como su mantenimiento son mayores.
Figura 4. Tipos de tubos de grafito más habituales: A. Calentamiento longitudinal, con el detalle de la plataforma, B. Calentamiento transversal.
La espectroscopía de absorción atómica con atomización electrotérmica (ETAAS) fue propuesta por L’vov en 1959. La muestra se introduce por el orificio superior dentro de un tubo de grafito, abierto por los dos extremos, a través del cual pasa coaxialmente el haz de luz procedente de la fuente. El tubo es de unos 5 cm de largo y un diámetro interno de algo menos de 1 cm. El tubo de grafito se ubica dentro de una cámara que se calienta eléctricamente. En función del tipo de calentamiento, que puede ser longitudinal o transversal, varia la forma del tubo de grafito28 (Figura 4). Mediante el calentamiento transversal se obtiene mayor
homogeneidad en la temperatura a lo largo del tubo de grafito27. La cámara está refrigerada con agua y protegida de la oxidación atmosférica con Ar mediante 2 conductos uno exterior y otro interior. La corriente interior de Ar además de evitar el deterioro del tubo por el contacto con el aire, arrastra los vapores generados por la matriz de la muestra en las etapas previas a la atomización. La cámara está
delimitada por dos ventanas de cuarzo, permitiendo el paso de la radiación desde la fuente hasta el detector.
Con el fin de mejorar la sensibilidad y la reproducibilidad de la atomización en 1977 L´vov propuso la utilización de una plataforma colocada en el interior de tubo de grafito sobre la cual se inyecta la muestra29. La plataforma se calienta por la radiación de las paredes incandescentes del tubo, retrasando la atomización de la muestra hasta que se alcance una temperatura constante. Ello permite que la temperatura de atomización programada sea mayor, reduciendo interferencias tanto espectrales como químicas30, 31.
Otra medida para mejorar la reproducibilidad y reducir las interferencias de matriz es el uso de tubos de grafito pirolítico. Mediante el recubrimiento con una capa delgada de carbono pirolítico se reduce la porosidad natural del grafito, evitando el efecto memoria y la formación de compuestos térmicamente estables como carburos u óxidos que provocan la pérdida de analito27.
1.1.2.2.1 Programa de temperaturas de la cámara de grafito
Una vez depositada la muestra en el tubo de grafito, esta se calienta eléctricamente siguiendo el programa de temperaturas de la cámara de grafito. Como se representa en la figura 5 el programa consta de varias etapas que se agrupan en los siguientes bloques27:
• S e c a d o
La finalidad del secado es la evaporación del disolvente, por ello, la temperatura debe ser próxima a la temperatura de ebullición de dicho disolvente. El tiempo necesario dependerá de la temperatura elegida y del volumen de la muestra; que generalmente se comprueba por visualización directa de la muestra en el interior del tubo. La rampa de calentamiento debe ser lo suficientemente lenta como para evitar salpicaduras, que darían lugar a pérdidas.
• M i n e r a l i z a c i ó n
Sometiendo la muestra a temperaturas superiores, se pretende reducir al máximo la matriz, pero minimizando la pérdida del analito mediante una volatilización selectiva. Por tanto, la temperatura óptima de mineralización es la máxima a la cual no se producen pérdidas del elemento, que se ponen de manifiesto por la disminución de la señal. El tiempo dependerá de la matriz, se recomienda el menor tiempo posible sin que afecte la lectura final. La forma de la señal puede orientarnos en la elección de esta variable. Con el fin de mejorar la eficacia de la mineralización, usualmente se emplean modificadores de matriz cuya función puede ser acelerar la eliminación de la matriz o estabilizar el analito, lo cual permite aumentar la temperatura de mineralización sin pérdida de sensibilidad.
• A t o m i z a c i ó n
La temperatura óptima de atomización será la más baja que proporcione el máximo valor de absorbancia, teniendo en cuenta también la forma del pico. El tiempo debe ser el mínimo para completar la atomización, de modo que la señal de absorbancia retorne a línea-base. La sensibilidad del análisis está estrechamente relacionada con la eficacia de la atomización. Una forma para mejorar esta sensibilidad es interrumpir el flujo de gas de purga, incrementando el tiempo de residencia del analito en el camino óptico, así como favoreciendo la estabilidad térmica en la cámara32. Durante la parada del flujo de gas inerte se acelera el deterioro de tubo de grafito por oxidación en contacto con el aire atmosférico, siendo aconsejables tiempos de atomización bajos, inferiores a 6 segundos.
• L i m p i e z a
Existe la posibilidad de que una vez finalizada la atomización todavía permanezcan compuestos poco volátiles en el interior del tubo de grafito. Estos residuos pueden manifestarse en la siguiente atomización, dando lugar al efecto memoria. Con el propósito de eliminarlos, después de realizar la lectura, se somete al tubo a una temperatura mayor a la de atomización.
Figura 5. Perfil del programa de temperaturas de la cámara de grafito para la determinación de Cr recomendado por Perkin-Elmer
1.1.2.2.2 Interferencias
La presencia de otros elementos en la muestra puede causar interferencias en la determinación del analito, afectando a la precisión y la exactitud de los resultados obtenidos. Si no se tienen en cuenta se estarían introduciendo errores considerables en la medida. Las interferencias se dividen en 2 categorías:
• I n t e r f e r e n c i a s e s p e c t r a l e s
Las causas de este tipo de interferencia son: el solapamiento directo de la línea de absorción del analito con la línea de otro elemento; la absorción por moléculas gaseosas de la radiación de la línea del analito; absorción de otros elementos presentes de otra radiación que no puede discriminarse con el monocromador; y la dispersión de la radiación por partículas sólidas o líquidas.
La forma de eliminar las interferencias espectrales es empleando un sistema de corrección de fondo que permita discernir entre la señal del analito y el ruido. En la actualidad existen tres sistemas de corrección de fondo: corrección de fondo de
0 500 1000 1500 2000 2500 0 20 40 60 80 100 120 140 160 Tiem po/ s T em p er at u ra/ º C Secado Mineralización Atomización Limpieza
fuente continua, corrección basada en el efecto Zeeman y correción de fondo Smith-Hieftje.
Corrector de fondo de fuente continua
Consiste básicamente en intercalar una lámpara de deuterio en el sistema óptico del equipo. El sistema electrónico está diseñado de modo que, permite el paso de la radiación proveniente de lámpara de deuterio y la lámpara de cátodo hueco alternamente hacia el sistema atomizador. La luz emitida por la lámpara de cátodo hueco es absorbida por el analito y la matriz, mientras que un instante después, la matriz absorbe la radiación de la lámpara de deuterio. Mediante un dispositivo electrónico se obtienen los valores de absorbancia neta libre de interferencias de matriz26.
Corrector de fondo basado en el efecto Zeeman
Cuando un vapor atómico se expone a un campo magnético intenso se produce un desdoblamiento de los niveles energéticos lo que conducen a la formación de varias líneas de absorción. Una línea central, denominada π, que coincide con la longitud de onda original y dos líneas satélites σ, situadas simétricamente a ambos lados de la línea original (Figura 6). La suma de las absorbancias de los tres componentes coincide con la absorbancia de la línea de la que proceden.
Figura 6. Desdoblamiento de la señal por efecto Zeeman
Estos dos tipos de líneas responden de modo diferente a la luz polarizada, la línea π absorbe solamente la radiación polarizada en un plano paralelo al campo magnético externo mientras que las líneas σ se polarizan en un plano perpendicular al anterior33, 34.
El diseño del corrector de fondo basado en el efecto Zeeman consiste en un potente imán colocado sobre el sistema atomizador y un polarizador rotatorio sincronizado, de modo que al detector llegue alternativamente la señal debida al analito y al fondo, ya que las líneas σ no coinciden con la longitud de onda característica del elemento. Un sistema electrónico se encargará de restar ambas señales corrigiendo así el fondo.
El equipo que se empleará en este trabajo para realizar los análisis está dotado de un sistema de corrección basado en el efecto Zeeman.
Sistema de corrección de fondo Smith-Hieftje
Posteriormente se ha diseñado un sistema de corrección basado en el fenómeno de autoinversión, comportamiento de las líneas de absorción cuando a las lámparas de cátodo hueco se le aplican corrientes de alta intensidad35. La línea de emisión se ensancha y la elevada concentración de átomos no excitados absorbe la radiación emitida por las especies excitadas dando lugar a un mínimo a la longitud de onda característica (Figura 7).
Figura 7. Perfiles de emisión en lámparas de cátodo hueco funcionando con altas y bajas intensidades de corriente. Longitud de onda Poten cia radia n te Alta intensidad Baja intensidad
La corrección de fondo se obtiene alimentando la lámpara de cátodo hueco alternativamente con corriente de alta y baja intensidad. Cuando la lámpara está sometida a baja intensidad de corriente, la señal que llega al detector corresponde al elemento en condiciones normales más la del fondo. Unos milisegundos más tarde, al alimentarla con alta intensidad, la absorción propia del analito es despreciable debido al fenómeno de autoinversión, por lo tanto la lectura obtenida corresponde a la señal de fondo.
• I n t e r f e r e n c i a s n o e s p e c t r a l e s
Los elementos presentes en la muestra pueden modificar la eficacia de la atomización del analito, lo cual se denomina comúnmente como efecto matriz. Este tipo de interferencia es más habitual que la interferencia espectral. Generalmente afectan negativamente a la señal del analito, es decir, la atenúan mediante: la formación de compuestos volátiles que provocan la pérdida del analito durante la etapa de mineralización; la formación de carburos térmicamente estables que dificultan la atomización del analito; y la covolatización o expulsión debido a la formación de un volumen de gas considerable, capaz de arrastrar al analito fuera tubo de grafito36.
Con el fin de minimizar las interferencias no espectrales se añaden modificadores de matriz o se emplean modificadores permanentes recubriendo los tubos de grafito27. En general la función de los modificadores de matriz consiste en evitar la
formación de los óxidos o carburos térmicamente estables que dificultan la atomización de parte del analito o la estabilización de los compuestos volátiles del analito, lo cual permite aumentar la temperatura de mineralización para una mayor eliminación de la matriz. Sin embargo, los mecanismos concretos de actuación dependen de cada modificador de matriz y del analito37.
Permitir aumentar la temperatura de mineralización con el fin de eliminar al
máximo los posibles interferentes, sin pérdida del analito.
Versatilidad, capaz de estabilizar la mayor cantidad de elementos posibles. Químicamente puro, de modo que la señal de blanco sea despreciable. No contenga el elemento que se desea determinar.
No acelere el deterioro del tubo de grafito o de la plataforma acortando su vida útil.
Menor contribución posible a la señal de fondo.
La mezcla Pd(NO3)2/Mg(NO3)2 aunque no reúne todos estos requisitos se
considera como el mejor modificador de matriz, por ello ha sido ampliamente utilizado.