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Chile firmó un Acuerdo de Complementación Económica con los países del Mercosur (ACE Nº 35) el 25 de junio de 1996, que entró en vigor en octubre de ese año. En 1997 ingresó al Mecanismo de Consulta y Concertación Política, que después se convertiría en un Foro.161 Algunos de los elementos fundamentales del Acuerdo eran la conformación de una zona de libre comercio en un plazo de 10 años, el aprovechamiento de la infraestructura física, la generación de interconexiones bioceánicas, etc.

El artículo 1 cita como objetivos:

 Establecer el marco jurídico e institucional de cooperación e integración económica y física que contribuya a la creación de un espacio económico ampliado que tienda a facilitar la libre circulación de bienes y servicios y la plena utilización de los factores productivos;

 Formar un área de libre comercio entre las Partes Contratantes en un plazo máximo de 10 años, mediante la expansión y diversificación del intercambio comercial y la eliminación de las restricciones arancelarias y no arancelarias que afectan el comercio recíproco;

 Promover el desarrollo y la utilización de la infraestructura física, con especial énfasis en el establecimiento de interconexiones bioceánicas;

 Promover e impulsar las inversiones recíprocas entre los agentes económicos de las Partes Signatarias;

 Promover la complementación y cooperación económica, energética, científica y tecnológica.

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La razón por la que el Mecanismo se convirtió en un Foro es que con este segundo formato se

eliminaban las decisiones vinculantes, por lo que se abría la participación a un mayor número de países.

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Dentro de los considerandos más importantes del Acuerdo deben rescatarse los siguientes:

 Que la conformación de áreas de libre comercio en América Latina constituye un elemento relevante para aproximar los esquemas de integración existentes, además de ser una etapa fundamental para el proceso de integración y el establecimiento de un área de libre comercio hemisférica;

 Que la integración económica regional constituye uno de los instrumentos esenciales para que los países de América Latina avancen en su desarrollo económico y social, asegurando una mejor calidad de vida para sus pueblos;

 Que la vigencia de las instituciones democráticas constituye un elemento esencial para el desarrollo del proceso de integración regional, y

 El interés compartido de las Partes Contratantes en el desarrollo de relaciones comerciales y de cooperación económica con los países del área del Pacífico y la conveniencia de aunar esfuerzos y acciones en los foros de cooperación existentes en dichas áreas;

La parte novedosa de este Acuerdo era que, más allá de la creación de una zona de libre comercio o un espacio económico ampliado (concepto utilizado en el marco del Acuerdo), se consolidaba de una asociación política y económica con la finalidad de concertar posturas comunes frente a terceros países, así como en temas internacionales.

Durante los años 90 el gobierno de la Concertación promovió un proceso de diversificación comercial con los países latinoamericanos, sin embargo, fue muy cauteloso de no suscribir acuerdos multilaterales que distorsionaran el proceso de apertura iniciado desde la época pinochetista, que ya contaba con una ventaja comparativa frente al resto de los países sudamericanos.

[…] los países del Mercosur conscientes de la importancia que para el acuerdo tendría la incorporación de Chile, dejaron abierta la posibilidad de que ésta pudiera darse en cualquier momento. En el texto fundacional del acuerdo se estableció que se mantenía vigente la disposición de acoger de inmediato la adhesión de todo país miembro de la Aladi, que no pertenezca a ningún otro esquema de integración (y) Chile es el único país de la Aladi que se encuentra en esta situación.162

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De 1997 al año 2000, el Mercosur adquirió gran relevancia para Chile, ya que con el TLC que tenía con Canadá (1988) y México (1994), gozaba de ciertas preferencias que no podía negociar en las mismas condiciones con Estados Unidos, particularmente en un producto de exportación como el salmón; por lo tanto, el gobierno chileno apostó por el Mercosur para fortalecerse en las negociaciones con el ALCA. Debe recordarse que en uno de los considerandos del ACE Nº35, se veía a esta asociación de Chile con el Mercosur como una etapa fundamental para el proceso de integración y el establecimiento de un área de libre comercio hemisférica. En el año 2000, durante la XVIII Cumbre del Mercosur, celebrada en Buenos Aires, Argentina, el Presidente Ricardo Lagos planteó la posibilidad de ingresar como miembro pleno del organismo, sin embargo, el gobierno de Clinton propuso a Chile un TLC. Después de tres años de intensas negociaciones, el Tratado entró en vigor en el año 2004.163

Habría que sumar al análisis de lo que representa el Mercosur, el factor de lo que éste representa para Chile. Partiendo de dos variables: el espacio geopolítico y el espacio geoeconómico. Chile privilegia su relación con el Mercosur a partir del espacio geopolítico porque físicamente forma parte de la subregión, pero por otro lado, su espacio geoeconómico no se circunscribe al Cono Sur, sino a toda su red de tratados comerciales. En uno de los considerandos queda manifiesto el interés compartido de las partes en el desarrollo de relaciones comerciales y de cooperación económica con los países del área del Pacífico, países con los que Chile tiene una sólida relación a partir de su participación en APEC, como se indicó en el apartado de la CAN.

La membresía al Mercosur requiere armonizar las políticas arancelarias, lo que va en contra del espíritu de apertura chileno. Políticamente, este país andino encuentra conveniente ser parte del organismo y por ello es Estado Asociado, es decir, ese estatus le da presencia política en un foro que constituye un espacio de cooperación para afianzar temas de su interés y de impacto regional como la preservación de la democracia y la paz.164

163_{Véase Jorge Briseño Ruiz, “Estados Unidos y el Nuevo Regionalismo en las Américas: Del TLCAN}

al TLC”, en Alfredo Guerra –Borges (coord.) Fin de época, de la integración tradicional al regionalismo

estratégico. México D.F, Siglo XXI editores, 2009, pp. 165- 169.

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Asimismo, desde la lógica geográfica, el Mercosur representa una salida al Atlántico. Debe recordarse que uno de los conflictos limítrofes latentes entre Chile y Argentina se solucionó con la cláusula de exclusión bioceánica, sin embargo, desde el punto de vista comercial, el Mercosur posibilita una extensión de las fronteras en función del mercado, por ello el énfasis en el concepto del espacio económico ampliado.

Finalmente, en el plano cultural se apoya la idea de la identidad regional compartida, aunque ya se haya dicho que ésta ha fungido como un elemento incuestionable que ha favorecido y paradójicamente fragmentado a la región.