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El pH es una variable que afecta la eficiencia de los sistemas de tratamien- to y que además está regulado por los efectos que pueda tener un efluente in- dustrial sobre la estructura de una red de alcantarillado o sobre la fauna y la flora en los cuerpos de agua recepto- res. Cuando el pH es inferior a 5 unida- des o superior a 10 unidades, los vertimientos pueden atacar y corroer las redes de alcantarillado. En el pri- mer caso en presencia de iones de cianuro, la combinación de estos y la descarga ácida produce gas hidrocianuro, que es altamente tóxico. Adicionalmente, pHs extremos afectan a los microorganismos utilizados en los tratamientos biológicos de aguas, que crecen idealmente en condiciones neu- tras, como también a la flora y a la fau- na hídrica en general.

Los productos aglomerantes y coagulantes tienen una mayor eficien- cia a pHs neutros, y algunos de ellos pierden sus propiedades si las aguas son muy ácidas o muy básicas. En otros casos, como en la remoción de meta-

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les, los cambios controlados de pH pro- mueven la precipitación de sales y ayu- dan a su remoción.

Por ello la gran mayoría de los siste- mas de tratamiento de aguas industria- les en donde se tienen pHs casi siempre variables consideran una etapa de neu- tralización que además de proteger las diversas partes y equipos del sistema, brinda las condiciones apropiadas para que se tenga eficiencia optima en la re- moción de materia por medios fisicoquímicos o biológicos.

Aunque el pH es el parámetro princi- pal de esta etapa, la acidez y la alcalinidad de las aguas son las deter- minan la cantidad de ácido o base requerida en el proceso. La neutraliza- ción y el control de pH no son opera- ciones sencillas en todos los casos. El punto de equivalencia es el punto don- de ocurre un cambio significativo del pH y no es necesariamente el punto neutro, aunque frecuentemente está próximo a este valor. Cuando un áci- do fuerte es neutralizado con una base fuerte, el punto de equivalencia se pre- senta a un pH de 7 unidades. La adi- ción de una pequeña cantidad de ácido o base fuerte puede causar un cambio brusco del pH, dificultando así el con- trol Cuando en el proceso se utilizan ácidos o bases débiles, este punto estará por encima o por debajo del punto neutro y la adición de pequeñas cantidades de ácidos o bases no causará cambios bruscos de ese parámetro.

La neutralización de un ácido fuerte con una base débil o viceversa, permi- te un mejor control del pH. En la ma- yoría de los procesos que generan vertimientos continuos se recomienda utilizar equipos automáticos de dosifi-

cación puesto que la dosificación ma- nual solo es confiable en procesos que originan vertimientos por cochadas. Los compuestos más utilizados para la neutralización de vertimientos ácidos son la cal, la soda cáustica, el carbo- nato de calcio o el carbonato de sodio. Para el tratamiento de vertimientos alcalinos se utiliza dióxido de carbo- no, los gases de combustión, y ácidos minerales como el sulfúrico, el clorhí- drico y el fosfórico. Para la selección de neutralizante priman las razones de orden económico y la facilidad de manejo de las sustancias.

En la remoción de metales en indus- trias como la de recubrimiento electrolíticos se promueven cambios de pH con diversos ácidos y bases con el fin de precipitar sales o hidróxidos insolubles de metales, de acuerdo con sus características de solubilidad. En

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estos casos, se cambia el pH hasta el nivel adecuado para promover la pre- cipitación, y el material se remueve por sedimentación o por filtración. Poste- riormente, se debe realizar una neutra- lización final para dar cumplimiento a la norma de descarga.

5.7 TRATAMIENTO SECUNDARIO

Cuando aún con los tratamientos an- teriores no se da cumplimiento a las normas ambientales es necesario im- plantar componentes de tratamiento adicionales. En general, estos conside- ran los sistemas biológicos en los cua- les se utilizan microorganismos que pueden metabolizar la materia orgáni- ca presente en las aguas residuales y disminuir aún más la contaminación. Los sistemas biológicos son utilizados primordialmente para remover carga orgánica cuando los vertimientos no contienen sustancias potencialmente tóxicas que puedan inhibir el metabo- lismo de los organismos o elementos que no sean fácilmente digeribles como

aceites, grasas y combustibles. Su apli- cación entonces para industrias quími- cas y de curtiembres debe ser estudiada con cuidado puesto que se pueden re- querir tratamientos previos, mientras que para industrias tales como sacrifi- cio de animales, elaboración de deri- vados lácteos, bebidas, cervezas, destilación de alcoholes su eficiencia ha demostrado ser alta en la remoción de carga orgánica y de sólidos. Los microorganismos apropiados para el tratamiento pueden ser de distintas características; la clasificación de los sistemas se realiza de acuerdo con la naturaleza de la población escogida. Así los sistemas biológicos se pueden agrupar en tres categorías, aeróbicos, anaeróbicos y facultativos.