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Payton

Toda esta noche es demasiado para mí. Como si hablar con los periodistas y tener a los fotógrafos tomando una barcada de fotos de mí no fuera suficiente, Lauren me presenta a prácticamente todas las celebridades en la habitación. Conozco a actores, músicos, diseñadores, todos excepto al maldito Presidente de los Estados Unidos. Lo único que todos me dicen es ‘tu vestido es precioso’ y ‘debes entrar en la industria de la moda’. Ellos no parecen importarles nada a menos que sea agradable a la vista. He escuchado por casualidad conversación tras conversación sobre la ropa y los coches deportivos y joyas, pero ni una sola mención del lamentable estado del planeta, la difícil situación económica, la política global, la puta destrucción del bosque tropical — nada de lo que realmente importa. Esto me hace preguntarme si estas personas son realmente superficiales, o si son simplemente ignorantes de los problemas del mundo gracias a la burbuja acomodada en la que viven.

Por el bien de Lauren, mantengo la compostura mientras camino a través de la corriente inagotable de diálogo sin sentido. Ella debe deducir que estoy teniendo dificultad para contener mi desprecio por estas personas, porque continuamente se disculpa por su insipidez. "Estoy tan avergonzada," dice. "Lo juro, creo que todos tienen miedo de ser ellos mismos en estos eventos. La mayoría de mis amigos son seres humanos muy geniales cuando no están todos amontonados en un grupo."

"Estoy segura de que es difícil tener que mantener las apariencias y todo eso," Estoy de acuerdo, tratando de no dejar que mi escepticismo muestre su fea cara. Quiero preguntarle cómo puede soportarlo. Ella es una persona normal. Es tan real. Al menos, eso es lo que parece.

"Voy a tomar otra copa de champán. ¿Te gustaría una?"

"¿Por qué no?" Sé que probablemente debería ralentizar. Ya he tenido más que mi relleno de alcohol esta noche. Espero no estar tan ebria como para descubrir mañana por la mañana a través de LA Times que he hecho algo estúpido como correr desnuda por Sunset Boulevard.

"Bueno. Cuando vuelva vamos a bailar?"

"Claro," Asentí y la observé retirarse hacia la barra.

En su ausencia, estoy encadenada en una discusión sobre nada importante con un cantante pop molesto obsesionado con el auto. Me he dado cuenta de que lleva un reloj e interrumpo su historia ridículamente inverosímil para preguntar la hora. Son las

11:20. No he visto Kendall desde que comenzó la fiesta. Dijo que me encontraría, pero obviamente no ha hecho mucho esfuerzo para hacerlo hasta ahora. Tal vez está pasando un buen rato con el Sr. Pelo Rubio, ojos verdes, tío bueno perfectamente brillante de Hollywood, bailando toda la noche, o riéndose con él en un tranquilo rincón en alguna parte.

"Payton, tu champán." Lauren vuelve y me entrega una copa. Lo bebo rápidamente y coloco la copa vacía en una mesa cercana. "Wow," ella dice, sonando impresionada. "Está bien, lista para bailar?" Ella sonríe una dulce, sincera sonrisa. Estoy casi completamente en blanco sobre la irritación que estoy sintiendo.

Me esfuerzo por escuchar la música sobre el ruido sordo de la charla. Es de ritmo rápido y grueso con sintetizadores. "Sí, puedo reventar algunos movimientos a esta canción." "Estupendo!" Ella agarra mi mano, me conduce a través del mar de los aristócratas del espectáculo y sobre la pista de baile de madera dura.

Ella se balancea con gracia en perfecta sincronía con el ritmo, cambiando de ritmo ligeramente para adaptarse a cada pista que pasa. Sus suaves, hipnóticos movimientos me arrastran. Me jala más cerca, se desliza por mi cuerpo y vuelve a subir. Puedo sentir la calidez que irradia de su piel, el húmedo-excitante balsámico del sudor exudando a través de sus poros. "Eres buena en esto," susurra. Su aliento hace cosquillas en mi oído.

"Tú también."

Ella envuelve sus brazos alrededor de mi cuello. Como si fuera una señal, la música se ralentiza. La variación repentina me arroja, y casi tropiezo con mis propios pies. "¿Quieres tomar un descanso?," pregunta, la preocupación en sus ojos.

"No. Simplemente ha pasado mucho tiempo desde que he bailado lento con alguien. No estoy segura de que estoy en condiciones de dirigir." Admito, sintiéndome totalmente inepta.

"Seguro que estás. Deja que el ritmo te guíe."

Aspiro una bocanada de aire, coloco mis manos en sus caderas, luego cierro los ojos y sintonizo con la canción. El músico en mí toma el mando. Mi cerebro envía señales a mis pies, diciéndoles que se muevan a un paso constante con el bombo. Lauren sigue paso a paso. Abro los ojos para encontrarla sonriendo ampliamente. "Ahí tienes. Es como andar en bicicleta."

"Bailar contigo es mucho mejor que andar en bicicleta." No tenía la intención de hacerla ruborizarse, pero sus mejillas se sonrojaron. Ella mira hacia otro lado y sonrió. Una vez que se recuperó de su enrojecimiento, apoya su cabeza en mi hombro.

Es una sensación interesante, ser presionada contra alguien sin tener que preocuparme si estoy entendiendo mal la situación. Es completamente sin complicaciones. Le gusto a ella. Ella me gusta. Estamos bailando y tocando y pasando un buen rato. No hay nada más que hacer que deleitarse en la simplicidad del momento.

La canción parece durar horas. Cuando se termina, Lauren me besa en la mejilla. "Gracias. Has sido una encantadora cita esta noche."

Antes de que pueda responder, el DJ corta la música. Deja a la multitud saber que la medianoche está sobre nosotros. La enorme pantalla de proyección detrás de él parpadea a la vida. Un vídeo pregrabado de la bola de Times Square descendiendo, y comienza la cuenta atrás para el Año Nuevo a los treinta.

Lauren toma mi mano, me mira y grita "veintinueve" junto con el resto de la multitud. A los veintiocho, estoy contando vertiginosamente, también. "¡Veintisiete! ¡Veintiseis!" Ella sostiene sus ojos oscuros, enigmáticos fijos en los míos. Estoy bastante segura de que los secretos del universo están ocultos detrás de los ojos de las muchachas bonitas. También estoy bastante segura de que me gustaría desentrañar los secretos detrás de sus ojos. "¡Doce! ¡Once!"

A medida que disminuye el tiempo, recuerdo lo que se supone que debe ocurrir en el filo de la medianoche. Besar. Besar a Lauren Atwell? Sí, definitivamente puedo hacer eso. "¡Tres! ¡Dos!"

"Uno!" Me giro hacia ella y enmarco su cara con las manos. "Feliz Año Nuevo," digo, luego presiono mis labios contra los suyos. Ella desliza sus manos en mi pelo, profundizando el beso intensamente. A nuestro alrededor, la gente está gritando saludos de Año Nuevo. Pedacitos de confeti caen desde el aire y rozan contra nuestra piel. En algún lugar, alguien empieza a cantar ‘Auld Lang Syne’. Absolutamente nada de eso me inquieta. En este instante, somos inalcanzables. Nos besamos como si nuestras vidas dependieran de ello. Había olvidado lo que se siente al besar a alguien y en serio. Es maravilloso.

Rompo contacto con ella sólo una vez que la necesidad de respirar se vuelve demasiado grande para ignorarla. Ella inhala profundamente y exhala. "Maldición." Me río. "Lo sé."

"Bueno, ahora que hemos pasado la medianoche, te gustaría salir de aquí?"

He querido hacer exactamente eso desde que pusimos el pie por primera vez dentro del lugar, pero no sé si ella quiere decir salir de aquí como para salir de aquí, o simplemente irse. Debo dejar muy claro que no soy ese tipo de chica. Va a tomar un poco más de citas para darme por vencida.

Es como si Lauren pudiera oír mis pensamientos. Ella dice rápidamente, "¡Espera! Eso sonaba sugestivo, ¿no es así? No, no, no quería decir que quisieramos, ya sabes. Estoy sólo sobre emocionada. Pensé que podríamos tal vez ir a un lugar un poco menos - " "Repleto de gente famosa?"

"Con cualquier tipo de gente."

"¿Puedes hacer eso? Irte cuando quieras?" ¿Están sus obligaciones realizadas por la noche? Puede irse a casa como si estuviera castigada o algo así? "¿Dónde podríamos ir en la víspera de Año Nuevo que no estará lleno?"

"Hay un lugar que me gusta. Está en el lado este de Palos Verdes. Puedes ver toda la ciudad desde allí. Da la ilusión de que LA es en realidad algo hermoso." Ella se encoge de hombros. "Podríamos tomar la limusina. Le diré al equipo que nos vamos. Ellos puedes tomar un taxi a casa, lo han hecho antes."

"Está bien, pero debería buscar a Kendall antes de que nos vayamos."

Ella señala hacia el otro extremo de la pista de baile. "Creo que está por allí. Veo a Gunner, así que no puede estar demasiado lejos de él."

Me doy la vuelta y lo veo de inmediato. Kendall camina a su alrededor en mi opinión. "Ya vuelvo. Me esperas aquí? No quiero perderte en esta horda gigantesca de cuerpos."

Ella sonríe. "Estaré justo aquí."

Gradualmente estoy haciendo mi camino a través de la multitud cuando Gunner me ve. Él agita la mano delicadamente y da golpecitos a Kendall en el hombro. Ella está atrapada en una conversación con un pequeño grupo de compañeros megaestrellas. Preveo su molestia por ser interrumpida mientras ladra a Gunner. Él le indica que se gire.

Tan pronto como ella me nota, es como si nadie más existiera. No se gira para excusarse de la plática antes de dirigirse en mi dirección. Hay un mirada notablemente obstinada en su cara, una determinación extrema por alcanzarme. Yo básicamente tuve

que luchar para abrirme paso entre la multitud, pero para ella, se abrió como el Mar Rojo. Nos encontramos justo en medio de la pista de baile.

"Lamento no haberte encontrado antes," ella murmura. "Cada vez que trataba de escapar, alguien se detenía para hablar conmigo."

"Está bien. Me imaginé que iba a pasar." "¿Te estás divirtiendo?"

"Sí, sorprendentemente, pero Lauren quiere irse. Vamos a Questa Verdi o algún lugar para ver la vista."

"Palos Verdes," dice con una sonrisa. "Sí, he oído que la vista es agradable allí." "Sólo quería hacerte saber que íbamos a salir."

Ella asiente con la cabeza. "Bueno. Disfruta del resto de tu noche." "Lo haré. Nos vemos en casa," dije, y luego me giro para alejarme.

"Espera!" Me jala de nuevo a su lado. Hay una apariencia de temor contenido en su cara como si tuviera algo trascendental que decir, pero no pudiera encontrar las palabras. Tal vez me estoy imaginando que algo está mal, o tal vez estoy proyectando. De cualquier manera, el momento se carga desde luego.

"¿Quieres hablar?" Pregunto, tratando de empujarla suavemente para que hablara. Ella mira alrededor de la habitación, estudia la masa de personas que nos rodean. "No. Sólo me olvidé de decir feliz año nuevo." Se empuja sobre sus puntas del pie, besa mi mejilla, y rápidamente me aparta antes de que yo tenga tiempo para emocionarme al respecto. "Ahora vete." Señala a alguien detrás de mí. Sigo su dedo con la mirada y descubro que Lauren se ha acercado silenciosamente a mi lado. Kendall se aleja y desaparece de la vista.

Lauren sonríe. "Hola, lista para irnos?" Claro que estoy. "Absolutamente."

❄ ❄ ❄

Incluso a través de la débil luz de las farolas, Palos Verdes parece algo arrancado de los planos de un cuento de hadas. Las colosales casas se extienden desde las laderas

de las colinas gigantescas. Algunas casas dan al mar, algunas dan al horizonte de la ciudad, y otras están diseñadas para tener una vista dividida de ambos.

La limusina estaciona encima de un acantilado con vista al Pacífico. Salgo del coche, y Lauren se reúne a mi lado. Toma mi mano y me lleva a una posición elevada tranquila en el acantilado. Nos sentamos, colgando los pies sobre el afloramiento. Me permito quedar envuelta en las vistas, olores y sonidos que nos rodean. A lo lejos, las luces de Los Ángeles centellean como estrellas en la oscuridad del cielo nocturno. Todo es muy romántico. Me puedo imaginar este lugar al atardecer, el cielo se asemeja a una acuarela hecha de pinturas con nombres inusuales como Strawberry Fields, Cyan Potion, y Marigold Sunshine.

Un rato pasa antes de que me permita interrumpir el silencio. "Tenías razón. Es precioso aquí."

Ella levanta la cabeza de su lugar de descanso en mi hombro y me mira directamente a los ojos. "Eres hermosa."

Mi estómago se agita. Independientemente de lo que siento por Kendall, realmente me gusta Lauren. Además del hecho de que es hermosa, es honesta en la manera más entrañable. Simplemente es quien es — sin pretensiones, sin disculpas. Confianza en si misma. Eso es lo más admirable de ella.

De repente es como el total de mí completamente concavidad; me doy cuenta de lo enferma y cansada que estoy de ser una idiota, patética, enferma de amor suspirando por mi mejor amiga heterosexual. Es una tortura autoinfligida, y es absolutamente loco! Estoy aquí en este hermoso lugar con una chica para desmayarse quién en realidad me gusta. ¿Por qué no debería deleitarme en ella? ¡La vida es demasiado corta! ¿Para quién diablos me estoy reservando? Nadie que te quiere, con toda seguridad! Tienes el equivalente a champán de los músculos cerveceros a tu favor, así que adelante y déjate ser esa clase de chica. ‘Esa clase de chicas’ se divierten más. Me muevo a matar, sin vacilar en lo más mínimo. Nuestros labios se reúnen una vez y se separan ligeramente, luego vuelven a tocarse. "Volvamos a mi casa," le susurro a pocas pulgadas de su boca. Debería estar nerviosa, teniendo en cuenta mi completa falta de experiencia cuando se trata de sexo. Pero no estoy. Hay algo en ella que me pone a gusto; tal vez sea su dulce encanto sureño que me convence de su gracia. Sé que aunque ande a tientas como una virgen sin idea — lo cual probablemente haré — será paciente y amable al respecto. No, no soy sagrada. Estoy tranquila como puedo estar.

"Sí, pero mi casa está más cerca." Y quiero terminar con esto antes de empezar a perder el coraje. La beso de nuevo.

Ella se ríe en mis labios. "Me parece justo."