En la descripción de Wilson (1974), se considera un inventario tonal compuesto por un tono alto y un tono bajo. Wilson (1974: 342) describe el tono como “una combinación de tono musical y acento de intensidad”, y lo puntualiza como léxicamente determinado. Además de los elementos suprasegmentales alto y bajo, aparece descrito un fonema de proceso, responsable por la dirección tonal, lo que lleva a reconocer la aparición de un tono descendente.
A pesar de que el texto presenta una sección dedicada a comprobar el estatus fonemático de los diferentes segmentos vocálicos y consonánticos, no hay ningún apartado destinado a la demostración del carácter distintivo de los tonos mediante pares mínimos.
En cambio, en su artículo de 1982, Wilson sí presenta al menos un ejemplo de par mínimo entre el tono alto y el descendente99 (<alà> ‘niño, hijo’ y <alá> ‘trueno’). Al tono alto lo caracteriza como responsable de un efecto de alargamiento en la vocal que lo porta, mientras que el tono descendente queda descrito como indicador de una pronunciación más breve. Si bien en este artículo no se refiere explícitamente al tono bajo, sí menciona el fenómeno de la neutralización tonal, que consiste en la reducción tonal de la sílaba a lo que, al menos en este trabajo, llama un tono medio (correspondiente al tono bajo caracterizado en el artículo de 1974):
99 Aquí, Wilson ya no habla de un fonema de proceso que da el efecto de la dirección tonal, sino que incorpora
126 Por neutralización tonal quiero decir que hay una reducción a un tono medio. Este tono medio es el que aparece con las vocales en sílabas no acentuadas. (Wilson, 1982: xxiii)
Adicionalmente a los tonos alto, medio (bajo en 1974) y descendente, en esta ocasión agrega al inventario un tono ascendente. No queda claro en el texto el estatus de este elemento, puesto que la referencia a él viene mediada por la intención del texto de explicar los diversos grafemas del alfabeto bribri, de modo que las referencias hechas al tema del tono ascendente son o bien ortográficas, o sencillamente aportan una información que no se distingue de la que caracteriza al tono alto, a saber, la función de alargamiento de la sílaba que lo porta.
Por su parte, Constenla (1981) constata la existencia de cuatro posibilidades tonales: dos tonos básicos, alto y bajo, y dos combinaciones de ellos, que dan como resultado los tonos ascendente y descendente. También aquí encontramos mención a la neutralización tonal de determinadas sílabas. Constenla se expresa con estas palabras:
Bribri presents two tonemes: high /´/ and low /`/, which can occur in two combinations: a rising glide /ˇ/ and a falling glide /ˆ/. In addition, there are syllables which are tonally neutral. (Constenla, 1981: 107)
En este trabajo de Constenla sí es posible encontrar una lista de pares mínimos destinados a mostrar el carácter distintivo de los tonos, tal como se ve a continuación:
Tabla 21. Estatus fonológico de los tonemas según Constenla (1981)
Ejemplo 1 Ejemplo 2
/tʊ̱̀ / ‘que’ /tʊ̂/ ‘sí’
/dîalà/ ‘oso hormiguero’ (esp.) /dǐalà/ ‘arroyo’ /õ̃̌s/ ‘tráupido’ (esp.) /ṍs/ ‘para’
/alâ/ ‘trueno’ /alá/ ‘hijo’
/axkʊ̈́ / ‘boca’ /axkʊ̂/ ‘canasta’
127 Además de estos pares mínimos, aparece el par submínimo /it͡ʃà/ ‘then’ y /dat͡ʃá/ ‘balsa tree’ para ejemplificar la oposición entre tonos bajo y descendente.
Asimismo, en este trabajo se establece una distinción entre las sílabas con tono bajo léxicamente determinado y las sílabas con neutralización tonal, que serían más breves y menos intensas que las sílabas con tono bajo léxico (Constenla, 1981: 115).
El tratamiento del sistema fonológico en los cursos de 1978 y 1998 es un poco diferente al de la tesis de 1981, de carácter más descriptivo que didáctico. Como se ha dicho antes, los cursos de bribri presentan un capítulo introductorio en el que se ofrecen los inventarios fonológico y grafemático, además de diversas consideraciones sobre fonología y ortografía a lo largo de los capítulos siguientes.
En el capítulo introductorio del curso de 1978, sin embargo, únicamente se despliega una lista de todos los grafemas segmentales que el autor reconoce, y se ponen en correspondencia con los fonemas que representan, acompañados de su descripción articulatoria. En el caso de los tonos, no aparece más que su grafema y su nombre. Las reglas que tienen que ver con el sistema tonal se encuentran repartidas en los capítulos del curso.
En cambio, en la versión de 1998 del curso, el capítulo introductorio sí presenta una serie de observaciones sobre el sistema tonal. Se reconocen dos zonas dialectales, una de las cuales, la del este de Talamanca (cuya habla se conoce como dialecto de Amubre), presenta cuatro tonos: bajo, alto, descendente y ascendente. La otra zona, al oeste (cuya habla se conoce como dialecto de Coroma), coincide solo parcialmente con el sistema del este. En el oeste del Valle de Talamanca también se encuentran los tonos bajo y descendente, pero los tonos alto y ascendente forman una sola unidad funcional, con realizaciones tanto de tono alto como de ascendente largo, opuesto a otro tono ascendente breve. En otras palabras, el inventario de la región del oeste implicaría: un tono bajo, un tono descendente, un tono alto (con realizaciones de alto o ascendente largo) y un tono ascendente (siempre breve).
Para apoyar estas afirmaciones, aparece en seguida una lista de pares mínimos con los que se corrobora el valor distintivo de tales tonos, es decir, que se trata de tonemas:
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Tabla 22. Estatus fonológico de los tonemas según Constenla (1998)
Ejemplo 1 Tono Ejemplo 2 Tono
alà ‘hijo’ alto alá ‘trueno’ descendente
a̱’s ‘pájaro’ (esp.) bajo à̱̱s ‘para que’ alto
tö ‘que’ bajo to ̈́ ‘sí’ descendente
bitsî̱ ‘largo’ ascendente bitsḯ̱ ‘longitud’ descendente Fuente: Constenla et al. (1998: xi)
Tanto los autores de la propuesta ortográfica como otros investigadores que se han ocupado del bribri coinciden en que la oposición tonal solo funciona en sílabas tónicas (la última sílaba de cada morfema), mientras que las demás sílabas se neutralizan, resultando en sílabas con tono bajo, breves y átonas (Constenla, 1982). En efecto, el bribri, en tanto que lengua de acento tonal, presenta una sola sílaba que lleva la carga tonal, determinada léxicamente (Wilson, 1974).