from Vietnam and Thailand
SOURCES OF UNCERTAINTIES AND ERRORS IN THE USE OF NUTRIENT BALANCES
La oferta mundial de litio en 2017 alcanzó las 228.356 toneladas de LCE aproximadamente, con un aumento interanual del 13% (ver Tabla 4). La producción se encuentra fuertemente concentrada en un 89% repartida en tres países: Australia (43,6%), Chile (32,9%) y Argentina (12,8%) respectivamente (ver Figura 8). En el último año, el crecimiento estuvo basado en nuevos proyectos en Australia (lo mismo se espera para el 2018), que pudo responder con rapidez al déficit de mercado.
Elaboración propia en base a USGS 2018. Fuente: Cochilco (2017: 9) (modificado).
De igual forma, la producción por empresas es tradicionalmente oligopólica. Sin embargo, las grandes firmas que comandan las cadenas globales de valor de la industria automotriz y electrónica participan crecientemente en el desarrollo de los proyectos mineros, a fin de asegurarse el abastecimiento en cantidad y calidad necesarias.
Así, si observamos la Figura 9, sólo cuatro empresas, pertenecientes al sector químico minero, concentran el 75% del mercado del litio mundial: las estadounidenses Albemarle y FMC, la chilena SQM y la australiana Talison (propiedad del Albemarle y la china Tianqi)13. Vale destacar, que la participación de China (a través de Tianqi, Ganfeng y otras) es creciente. En cuanto a productos, los principales compuestos de litio comercializados y producidos son el carbonato de litio (Li2Co3), hidróxido de litio (LiOH) y cloruro de litio (LiCl), siendo el carbonato
el que da cuenta de la mayor producción.
13 Para más información de las principales empresas productoras de litio, ver Anexo II.
Australia 43,6% Chile 32.9% Argentina 12.8% Otros 10.7%
Fig. 8: Producción mundial por países 2017 SQM 25% Talison 24% Albemarle (Rockwood) 17% Productores chinos 14% FMC 9% Otros 9% Orocobre 2%
Fig. 9: Producción mundial por empresas 2016
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Como convención, los reportes de la industria realizan los cálculos productivos y de demanda en términos de carbonato de litio equivalente (LCE), presentándose en la Tabla 2 la equivalencia correspondiente:
Tabla 2: Factores de Equivalencia de Compuestos de Litio
Por otro lado, existen diversos grados de pureza de estos productos, según el uso final que tenga, siendo las principales categorías las indicadas en la Tabla 3:
Tabla 3: Principales productos derivados del Litio
Retomando la producción por países (ver Tabla 4), vemos como Australia lidera la producción mundial con el 43,6% del mercado, obteniendo el litio en su mayoría de la mina Greenbushes14 que produce un concentrado de espodumeno a partir de pegmatitas. El concentrado mineral (con un contenido de más de 6% de óxido de litio) es exportado a China donde se procesa para la obtención de carbonato e hidróxido de litio o se utiliza en la industria de vidrios y cerámica. Si bien tuvo un incremento quinquenal del 47%, se observa un importante aumento de la oferta en el último año del 30%, llegando casi a las 100.000 toneladas de LCE producidas en 2017.
Tabla 4: Oferta mundial de litio (2013-2017)
País 2013 2014 2015 2016 2017e Australia 67.602 70.796 75.054 76.119 99.540 Chile 59.615 61.365 55.642 77.284 75.054 Argentina 13.308 17.034 19.163 30.341 29.276 Otros 35.504 19.482 17.566 17.566 24.486 TOTAL 176.029 168.676 167.425 201.310 228.356
Elaboración propia en base Cochilco 2017. |e Datos estimados por USGS 2018.
14
Greenbushes es explotada por la empresa Talison, que a su vez es controlada por Tianqi Group (China) tras adquirir el 51% a Albemarle (EEUU), propietaria de Rockwood que conserva el 49% restante.
Conversión a Litio (Li) Conversión a Li2CO3
Litio (Li) 1 5,323
Carbonato de Litio (Li2CO3) 0,188 1
Cloruro de Litio (LiCl) 0,163 0,871
Hidróxido de Litio
Monohidratado (LiOH.H2O)
0,165 0,880
Fuente: Cochilco (2017: 10).
Producto de Litio Aplicación
Grado industrial > 96% Li Vidrio, polvos de fundición y grasas
Grado técnico 99,5% Li Cerámica, grasas
Grado batería > 99,5% Li Cátodo de batería de alta calidad Fuente: Cochilco (2017: 10).
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Chile es el segundo productor mundial de litio y primero en base a salmueras, con una producción de 75.054 toneladas de LCE que alcanza el 32,9%, es decir un tercio del mercado. En el período 2013/17 la producción chilena de litio manifiesta un crecimiento correspondiente al 26%. Produce derivados de litio en el Salar de Atacama a través de dos compañías: SQM y SCL Chemetall15 (Rockwood/Albemarle). Además de focalizarse en la producción de carbonato de litio (91%), igualmente lo hace (aunque en menor grado) con el hidróxido de litio (7%) y cloruro de litio (2%).
Argentina completa el podio de productores de litio con una producción de 29.276 toneladas de LCE alcanzando una cuota del 12,8% de mercado en 2017. Sobre una producción plena en base a salmueras, aumentó su participación en un 120% en el último quinquenio. Dicho incremento se debe a la estrada en producción de la empresa Sales de Jujuy (Orocobre)16, mientras que el resto de lo producido corresponde a Minera del Altiplano (FMC)17.
Cabe destacar, que Bolivia no participa todavía de la producción y sus recursos no son evaluados como reservas (USGS, 2018). Actualmente se encuentra desarrollando un proyecto público de explotación integral de la cadena de valor.
En este sentido, Argentina y Chile suman entre ambos países alrededor de la mitad de la oferta mundial de litio. Con lo cual, se confirman las premisas que indican que el cono sur latinoamericano podría aprovechar su supremacía sobre el mercado, sobre todo cuando también se agregue Bolivia (y posiblemente Perú) como país exportador, y entablar negociaciones con Australia (líder mundial en producción de litio) para aplicar políticas de defensa de los precios de sus productos y buscar aumentar su valor agregado.
Por otro lado, si bien China y EEUU también son productores de litio, ambos destinan su producción al mercado interno y a su vez, son grandes importadores de dicho mineral. China realiza la extracción de litio por medio de salares y depósitos de minerales, aunque produce grandes cantidades de carbonato e hidróxido de litio a partir del concentrado de espodumeno australiano. En el caso de EEUU, su producción proviene del salar de Silver Peak, sin embargo los datos no se publican para resguardar el secreto estadístico (USGS, 2018).
Del último informe del USGS (2018) se observa que tres operaciones de espodumeno en Australia y dos operaciones de salmuera en Argentina y en Chile representaron la mayor parte de la producción mundial de litio. El principal productor de litio de Argentina (FMC) amplió su capacidad de producción de hidróxido de litio en un 80% en 2017 para satisfacer la creciente demanda de la industria de vehículos eléctricos. Los propietarios conjuntos de la operación de espodumeno líder en Australia (Talison) planean duplicar su capacidad de producción de
15 SQM, Sociedad Química y Minera de Chile, de capitales privados tras su privatización en la década del
´80. SCL Chematall compañía perteneciente a Rockwood, parte del grupo Albemarle. En 1980 se refiere a que sólo dos empresas (SQM y SCL) están autorizadas en la actualidad para la producción de litio en el Salar de Atacama, en la modalidad de arriendo de las pertenencias de CORFO. Así mismo, el contrato establecido con estas empresas no permite arrendar las pertenencias restantes de CORFO en el salar a otros interesados.
16 Sales de Jujuy es un jointventure entre Orocobre 66,5%, Toyota Tsusho Corporation (TTC) 25%, y Jujuy
Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) 8,5%.
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FMC opera en el país desde 1997, a través de su subsidiaria Minera del Altiplano, a cargo de la explotación del proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto.
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concentrado de espodumeno a 1,34 millones de toneladas anuales a mediados de 2019. Para diversificar el suministro, el productor de litio líder en Chile (SQM) anunció una empresa conjunta con una compañía en Australia para desarrollar una operación de espodumeno. Esto sigue a una empresa conjunta de 2017 que la compañía en Chile estableció con una compañía en Argentina para desarrollar una operación de salmuera.18 Los dos productores chilenos de litio anunciaron planes para construir plantas de hidróxido de litio en Australia.
La seguridad del suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas de tecnología en los Estados Unidos y Asia. Se continúan estableciendo alianzas estratégicas y empresas conjuntas (joint ventures) entre compañías de tecnología y compañías de exploración para garantizar un suministro confiable y diversificado de litio para los proveedores de baterías y fabricantes de vehículos. Las operaciones de salmuera se desarrollan en Argentina, Bolivia, Chile, China y los Estados Unidos; las operaciones de minería de espodumeno se encuentran en Australia, Austria, Canadá, China, República Checa, Finlandia, Malí, Portugal y España; a su vez, se desarrolla una operación minera jadarita en Serbia; y las operaciones mineras de litio-arcilla estaban en desarrollo en México y Estados Unidos.
En cuanto a la producción mundial de litio de salmueras y de mineral de roca, basándonos en los datos estimados por el USGS (2018), en el primer caso alcanzaría un 53% en 2017, mientras que en el segundo caso un 47% (ver Figura 10). Debido a la mayor producción australiana de espodumeno esperada, estas cifras comenzarán a revertirse (ver Figura 11), logrando una participación del 54% de la producción mundial a base de mineral para el año 2025 (Cochilco, 2017).
Elaboración propia en base a USGS 2018. Fuente: Cochilco (2017: 14).
18
SQM firmó en 2017 un acuerdo con la canadiense Lithium Americas Corp. Para avanzar en el proyecto Cauchari-Olaroz, a través de Minera Exar.
Peoducción en a salmuera 53% Producción en base a minerales 47%
Fig. 10: Producción mundial de litio según origen 2017
Producción en base a salmuera 46% Producción en base a minerales 54%
Fig. 11: Producción mundial de litio según origen 2025
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Chile mantiene el liderazgo mundial en la producción en base a salmuera al 2017 a través de las operaciones en el Salar de Atacama de las empresas SQM y Albemarle. Sin embargo, Argentina se encuentra aumentando su participación por medio de diversos proyectos.
Los costos de producir litio en base a salmuera son bastante menores que hacerlo en un depósito de minerales de roca, lo cual antes de 2016 limitaba las inversiones del segundo tipo. Actualmente, los elevados precios del litio permiten que se ejecuten este tipo de proyectos con costos más elevados.
Como se muestra en la Figura 12, los costos de producción de carbonato de litio en base a salmuera fluctúan entre los US$ 2.500/ton y los US$ 4.000/ton, mientras que la producción en base a minerales tiene un costo mayor, situándose entre los US$4.000/ton y los US$ 8.000/ton (Cochilco, 2017).
Fig. 12: Costos de producción de litio de fuente de salmuera y mineral
Fuente: Cochilco (2017: 14) en base a información de Deutsche Bank.
Valiéndonos del informe realizado por Cochilco (2017), una de las ventajas de las operaciones de litio en salares es que el costo de bombear la salmuera, concentrarla en pozas de evaporación y procesarla en una planta para obtener carbonato o hidróxido de litio es menor que explotarlo de minerales. Este último tipo de explotación da cuenta de procesos similares al de una minería de roca que involucra perforación, tronadura, concentración de mineral y transporte. Adicionalmente, después de concentrado el mineral se debe pagar un costo por el flete y por la conversión del concentrado de espodumeno a productos refinados de litio como carbonato o hidróxido. El costo de conversión del concentrado de espodumeno a carbonato de litio fluctúa entre los US$ 2.500 ton y US$ 3.000 ton.
Además, las ventajas de los proyectos de mineral es que presentan una inversión menor y su producción depende menos de factores externos como el clima, el que impacta los niveles de evaporación. Aproximadamente 7,82 toneladas de concentrado de espodumeno con 6% de óxido de litio (Li2O) corresponden a una tonelada de carbonato de litio equivalente,
dependiendo de los niveles de recuperación, humedad del concentrado y pérdidas por transporte.
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Dentro de las variables que inciden en el valor de un proyecto de litio en base a salmuera destacan:
Concentración de litio: Cantidad de sales recuperables de litio. Superficie del salar: Determina la cantidad de salmueras disponibles.
Concentración de potasio: El potasio es un co-producto de la extracción de litio y aumenta el margen de ganancias, bajando los costos operacionales.
Relación entre magnesio y litio: El magnesio se considera como una “impureza” por lo que encarece la recuperación de litio o la hace inviable económicamente. Se considera que un salar para ser rentable debe tener una relación Mg/Li menor a 10.
Clima: Un clima árido y escasas precipitaciones favorecen la evaporación solar como método extractivo.