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El orden Ophidiiformes, el cual es un grupo muy diverso y no muy bien conocido de peces, consta de cinco familias, 93 géneros y alrededor de unas 355 especies, que presentan una gran variedad morfológica, lo que ha generado conflictos taxonómicos y problemas de identificación entre sus especies (Nelson, 1994). Este orden se

caracteriza por sus aletas pélvicas que cuando están presentes, constan de uno o dos radios blandos y se ubican hacia la parte anterior de la cabeza, al nivel del opérculo o delante del mismo y generalmente muy juntas entres sí; aleta anal y dorsal muy largas y a menudo continuas con la caudal; aletas compuestas de radios suaves, normalmente sin espinas con excepción de una pequeña espina pélvica presente en algunos géneros (Nelson, 1994; Nielsen et al., 1999).

Entre las cinco familias pertenecientes a este orden se encuentra la familia Ophidiidae que consta aproximadamente de 48 géneros y 218 especies (Figura 2), Las características diagnósticas de la familia son: aletas dorsal, caudal y anal continuas; el origen de la aleta dorsal anterior al origen de la aleta anal, radios de la aleta dorsal de longitud similar o mayor que los radios de la aleta anal; rostro acusado a romo, presencia de supramaxila; barbicelo mentoniano presente o ausente. Cuerpo robusto y comprimido hacia la parte posterior.

Figura 2. Clasificación taxonómica de las especies Neobythites gilli, N. monocellatus y N. ocellatus.

Las especies objeto de esta revisión hacen parte del género Neobythites el cual posee alrededor de 35 especies que se caracterizan por presentar la cabeza bien cubierta de

Orden OPHIDIIFORMES Suborden OPHIDIOIDEI

Familia OPHIDIIDAE

Subfamilia Neobythitinae Genero Neobythites

Neobythites gilli Goode y Bean, 1885

Neobythites ocellatus Günter, 1887

Cabeza cubierta de escamas

escamas, boca terminal o subterminal, diámetro horizontal de la ventana ocular igual o un poco mas pequeño que el rostro, 0-2 espinas frágiles en el ángulo del preopérculo, una espina fuerte en el ángulo del opérculo; vómer con parche subcircular; no presenta barbicelos. Aleta caudal poco radiada, punteada, no bien diferenciada de las aletas verticales; aleta anal y dorsal bien desarrolladas; aletas pélvicas con dos radios en cada aleta; aletas pectorales anchas y de tamaño moderado, escamas pequeñas, línea lateral incompleta (Goode y Bean, 1885) (Figura 3).

Las tres especies estudiadas son Neobythites gilli; N. ocellatus y N. monocellatus. En cuanto a la historia de vida se puede decir que las tres especies son peces marinos bentopelágicos que se pueden encontrar en un rango de profundidad entre los 20 y los 641 m; las especies N. monocellatus y N. ocellatus habitan en aguas profundas, mientras que N. gilli habita en aguas tanto profundas como someras. Las tres especies presentan una talla máxima de 23 cm de longitud total; se alimentan principalmente de crustáceos y aunque hoy en día no representen ninguna importancia comercial, es razonable pensar que sus especies juegan un papel ecológico relevante, ya que estos peces son depredadores activos; por otra parte son especies totalmente inofensivas y actualmente ninguna de las tres se encuentra incluida dentro de listas rojas o dentro de las categorías generadas por la UICN para medir el grado de amenaza y extinción (Nielsen, et al., 1999).

Figura 3. Esquema de un pez perteneciente al género Neobythites.

Aleta Anal Aleta Pélvica Aleta Caudal Espina Opercular Aleta Pectoral Escamas pequeñas Aleta Dorsal

2.3 Antecedentes bibliográficos

La clasificación a nivel mundial de los peces Ophidiiformes actuales ha sido condensada por Nielsen et al., (1999), en donde se presenta información recopilada acerca de todas las especies del orden Ophidiiformes reportados en listas de especies y registros de diversas zonas del mundo. Este catálogo, considerado como pilar para la identificación y clasificación de estos peces, presenta claves de identificación, descripciones, ecología, distribución geográfica e ilustraciones de los diferentes grupos que conforman este Orden. Esta recopilación incluye trabajos tan importantes como los de Cohen (1981); Cohen y Nielsen (1978); Nielsen (1995,1999), Nielsen y Quéro (1991); Nielsen y Retzer (1994) entre otros.

En cuanto a los estudios enfocados hacia el género Neobythites los registros bibliográficos se remontan a finales del siglo XIX cuando fue descrito el género por los investigadores Goode y Bean (1885), esta descripción presenta los principales caracteres que distinguen a los individuos pertenecientes a este género tales como la forma de su cuerpo, el número de sus espinas operculares y preoperculares entre otros. Por otra parte, Goode y Bean en este mismo estudio realizaron la descripción original de la especie Neobythites gilli, la cual es centro de esta revisión. Otro estudio importante y base de este trabajo es la descripción original de la especie Neobythites ocellatus realizada por Günter (1887), la cual es sumamente parecida a la descripción de N. gilli, por esta razón Goode y Bean (1896) optaron por incluir a la especie N. ocellatus dentro de N. gilli como sinónimo junior, debido a que los caracteres morfológicos y merísticos de esta especie encajaban dentro de los ya descritos por estos autores para la especie de N. gilli.

Los estudios de este género han abarcado tanto el océano Atlántico como el Pacífico y prueba de ello son las revisiones realizadas por Nielsen (1995, 1999), quien en este último estudio trabajó con el género Neobythites en el Atlántico occidental y dentro de su revisión indicó que la especie N. ocellatus era una especie distinta que N. gilli y por lo tanto una no era sinónimo de la otra, tal como lo habían indicado Goode y

Bean; de otro lado, en este mismo trabajo Nielsen describió tres nuevas especies entre las cuales se encontraba N. monocellatus. En cuanto a las especies objeto de este estudio el autor generó para cada una de ellas una nueva diagnosis taxonómica que se basa en cuatro caracteres morfológicos fundamentales: número de ocelos presentes en la aleta dorsal, número de espinas presentes en el ángulo del preopérculo, número de radios en la aleta dorsal y número de radios en la aleta anal; por otra parte, también los separó de acuerdo a la distribución geográfica que cada una de estas especies presentaba dentro del Atlántico occidental (Tabla 1).

Tabla 1. Caracteres merísticos y de distribución geográfica de Neobythites gilli, N. ocellatus y N. monocellatus, según Nielsen (1999).

Entre los años 1997 y 2002 el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (INVEMAR) realizó un proyecto denominado "Caracterización de la Macrofauna del

Caracteres merísticos y distribución geográfica

N. gilli N. ocellatus N. monocellatus

Número de ocelos presentes en la aleta dorsal 1 – 4 3 – 6 1 Número de espinas presentes en el preopérculo 0 – 1 0 – 1 0 Número de radios presentes en la aleta dorsal 88 – 95 96 – 101 93 – 99 Número de radios

presentes en la aleta anal 73 – 80 80 – 85 78 – 83 Distribución

geográfica Exclusiva del Golfo _{de México} Atlántico occidental, _{incluyendo a} Colombia (desde Honduras hasta Brasil,

exceptuando el golfo de México) Norte de Sur América, incluyendo a Colombia (desde Honduras hasta Brasil)

Caribe colombiano. Fase I y Fase II. Macrofauna del Talud y la plataforma continental del Caribe colombiano" específicamente en las ecorregiones Guajira (GUA), Palomino (PAL), Tayrona (TAY), Magdalena (MAG),los cuales conforman la parte Nor-oriental del Caribe colombiano; Golfo Morrosquillo (MOR) y Archipiélago Coralinos (ARCO), (ambos anteriormente CENT), Darién (anteriormente CAS) y Caribe Oceánico (COC) (Roa-Varón, 2000; Saavedra, 2000; Polanco, 2002). En la fase de muestreo de este proyecto se capturaron alrededor de 950 ejemplares aproximadamente pertenecientes al género Neobythites, los cuales representan una abundancia alta respecto a otros grupos.

Al intentar identificar mediante claves taxonómicas los ejemplares colectados en ese proyecto y siguiendo la diagnosis taxonómica propuesta por Nielsen (1999), se encontró que la mayoría de los ejemplares de las especies N. gilli y N. ocellatus presentaban caracteres morfométricos y merísticos superpuestos con respecto a lo propuesto por Nielsen. Roa-Varón (2000) y Saavedra (2000) optaron por agrupar a estos ejemplares bajo un complejo de especies denominado N. gilli(Tabla 2).

Por otra parte, no se encontraron especimenes sin espina preopercular, lo que excluye la presencia de N. monocellatus. Roa-Varón (2000) y Saavedra (2000) realizaron un esfuerzo adicional para separar las especies N. gilli y N. ocellatus siguiendo los criterios de Nielsen (1999), pero se hizo evidente la presencia de N. gilli en el Caribe colombiano contradiciendo claramente la distribución geográfica planteada por ese autor dentro de su revisión del género Neobythites en el Atlántico occidental en donde se aclara que esta especie se encuentra restringida exclusivamente al Golfo de México.

Tabla 2. Caracteres merísticos y morfológicos de Neobythites gilli y N. ocellatus planteados Nielsen y encontrados en los ejemplares examinados por el INVEMAR en su proyecto "Caracterización de la Macrofauna del Caribe colombiano. Fase I. Macrofauna de la plataforma continental del Caribe colombiano" (Nielsen, 1999; Roa-Varón, 2000; Saavedra, 2000).

Diagnosis taxonómica planteada por Nielsen (1999). Resultados obtenidos por el INVEMAR Caracteres Morfológicos y merísticos

N. gilli N. ocellatus N. gilli

(836 ejemplares) Número de ocelos presentes en la aleta dorsal 1 – 4 3 – 6 1 – 6 Número de espinas presentes en el preopérculo 0 – 1 0 – 1 1 Número de radios presentes en la aleta dorsal 88 – 95 96 – 101 81 – 99 Número de radios presentes en la aleta anal 73 – 80 80 – 85 64 – 80