Strategy, observations and data reduction

radiocollar en el Parque Provincial E. Tornquist 

CAPÍTULO VI

INTRODUCCIÓN 

  En ecología animal se define hábitat como el conjunto de recursos y condiciones que  son necesarias para que un área determinada sea usada por una especie (Garshelis 2000). En  la mayoría de los casos, un hábitat se identifica con una cierta comunidad vegetal, la cobertura  de suelo, el clima o combinaciones de estas variables (Hall et al. 1997).  

  El concepto de “uso del hábitat” se refiere al grado en que los individuos de una  población utilizan los recursos físicos y biológicos (alimento, cobertura, madrigueras, vías de  escape ante predadores) disponibles en el mismo (Hutto 1985). La selección de un recurso  usualmente es medida como el uso de ese recurso versus su disponibilidad en el ambiente. Si  el uso por parte de un animal de un tipo de hábitat (u otro recurso) es mayor que la  disponibilidad de este último en el área, se puede concluir que el animal está seleccionando a  ese hábitat, y esto, a su vez, sugiere que se trata de un recurso de alguna forma importante  para la supervivencia de ese animal (Johnson 1980; White y Garrott 1990). De esta manera el  concepto de selección de hábitat, a diferencia del uso, conlleva el entendimiento de complejos  procesos ambientales y comportamentales, en definitiva los patrones de uso son el resultado  de los procesos de selección de hábitat (Jones 2001).

La destrucción del hábitat por parte del hombre es una de las más serias amenazas  para la diversidad mundial (Wilcove et al. 1986), y en las áreas donde existe un incremento de  la urbanización y de las actividades agrícolas, la pérdida y fragmentación del hábitat es  virtualmente inevitable (Crooks 2002). Típicamente la fragmentación del hábitat implica la  disminución  del  tamaño,  aislamiento  y  conectividad  de  parches  de  vegetación  nativa  remanente  (Saunders  et  al.  1991).  Dichas  modificaciones  del  ambiente  suelen  alterar  fuertemente la estructura espacial de las poblaciones de vertebrados (Saunders et al. 1991;  Noss y Csuti 1997). La heterogeneidad de paisajes creados por la fragmentación de hábitats  provee nuevas opciones para los animales en un área determinada. Por ejemplo, nuevos  parches creados por la fragmentación pueden traer consigo diferentes recursos y también 

diferentes costos de alimentación o riesgos de predación (Larivière 1998). Muchos carnívoros  poseen características que los vuelven vulnerables a alteraciones ambientales, aunque no  todas las especies responden de la misma forma. Las respuestas a estos disturbios parecen  estar influenciadas por una variedad de factores como la amplitud trófica, el comportamiento  adaptativo, requerimientos de hábitat e interacciones interespecíficas (Ordeñana 2009).  Especies especialistas en ciertos hábitats por ejemplo pueden verse afectadas por pequeñas  alteraciones, mientras que especies generalistas pueden aclimatarse satisfactoriamente a las  mismas (Ditchkoff et al. 2006). Sin embargo, para ambos tipos de especies puede que exista un  umbral en el cual los movimientos y el hábitat comiencen a estar mayormente restrictos  (Sunquist y Sunquist 2002).  

El hábitat de una especie puede definirse a diferentes escalas espaciales y temporales,  las cuales van desde eventos biogeográficos y evolutivos reflejados en su distribución actual,  hasta  escalas  que  involucran  las  características  estructurales  del  microhábitat  y  los  comportamientos específicos que realizan los individuos de una especie para asegurar su  supervivencia (Johnson 1980; Orians y Wittenberger 1991; Block y Brennan 1993). Johnson  (1980) propuso los siguientes ordenes de selección: el primer orden de selección es la selección  del rango geográfico o físico de una especie; el segundo orden de selección es el proceso de  establecer el área de acción, de un individuo o de un grupo social, dentro de su rango  geográfico; el tercer orden de selección está relacionado con el uso del hábitat por parte de un  individuo o grupo social dentro del área de acción y el cuarto orden de selección considera el  modo en que son usados los componentes (por ejemplo los diferentes parches) del hábitat.  Todos los órdenes de selección reflejan restricciones ambientales impuestas sobre un especie  y las elecciones resultantes de un animal dependen necesariamente de lo que está disponible  para él a una escala espacio temporal determinada (Larivière 1998).  

Existen varios métodos para analizar la selección del hábitat, los cuales han sido  revisados y criticados ampliamente (Alldredge y Ratti 1986; Aebischer et al. 1993; Manly et al.  1993;  Mcclean  et  al.  1998;  Bingham  y  Brennan  2004).  Los  métodos  que  utilizan  radiolocalizaciones como unidades de muestreo (caracterizando cada localización según el  hábitat donde se encuentra), no son deseables si el objetivo del estudio es estimar la  preferencia de un hábitat para una población. En este caso es más apropiado que el análisis se  enfoque en individuos, un acercamiento que también permite investigar las diferencias entre  sexos y estaciones (Aebischer et al. 1993).  

  A lo largo de su distribución geográfica no existe un hábitat característico de los  mephítidos. Si bien usualmente están ausentes en áreas inundables o pantanosas (Mutch  1977), los zorrinos habitan una gran variedad de ambientes que van desde montañas, bosques,  planicies, áreas desérticas, hasta ambientes costeros, aunque existen diferencias entre las  distintas especies (Walker 1964). Por ejemplo, M. mephitis prefiere áreas abiertas o bordes de  bosques, pero también es abundante en áreas agrícolas donde existe una amplia oferta de  alimento y cobertura (Hamilton y Whitaker 1979), aunque se adapta muy bien a vivir en áreas  urbanas debajo de casas o cocheras (Rue 1981; Rosatte 1986b, a), mientras que M. macroura  es abundante en zonas aledañas a arroyos y, por sus hábitos esquivos, no es común que se  asocie con áreas urbanas (Godin 1982). 

  Poco es lo que se conoce acerca del tipo de hábitats utilizados por parte de los zorrinos  del género Conepatus y mucho menos acerca de la selección de los mismos (Rosatte y Larivière  2003). Conepatus chinga habita numerosas regiones que van desde el chaco paraguayo hasta  la estepa precordillerana (Redford y Eisenberg 1992). En Tucumán (Argentina) se ha visto hasta  los 3000 msnm, en Uruguay prefiere ambientes abiertos (Redford y Eisenberg 1992; Jayat y  Ortiz 2010). En el noroeste de la Patagonia C. chinga prefiere ambientes abiertos como las  estepas (Donadio et al. 2001). 

Comprender la selección del hábitat, como los animales responden a diferentes escalas  espaciales y a las modificaciones ambientales ocasionadas por la acción del hombre, es  importante a la hora de emprender investigaciones ecológicas y elaborar planes de manejo  (Wiens 1989; Kie et al. 2002). El presente capítulo se propone analizar el uso y selección del  hábitat que realiza C. chinga en cada una de las áreas de estudio, a través de los siguientes  objetivos específicos: 

• Realizar mapas temáticos de hábitat. 

• Describir y analizar el uso del hábitat por parte del zorrino común. 

• Testear la presencia de un comportamiento de selección de hábitat en esta especie.  • Evaluar la existencia de una selección por parte de C. chinga hacia algún hábitat 

particular en diferentes escalas espaciales. 

• Analizar comparativamente el uso y la selección del hábitat que realiza C. chinga en  cada área de estudio, sobre la base de las variaciones en los recursos tróficos y la  estructura de la vegetación. 

HIPÓTESIS DE ESTUDIO 

• Es sabido que la disponibilidad de alimentos y la protección contra predadores son  factores que influyen en la selección del hábitat (Sweitzer y Berger 1992; Stricklan et al. 1995;  Prange et al. 2004). En función de los resultados obtenidos en el capítulo IV, que muestran una  disponibilidad diferencial de alimento en los distintos hábitats, en ambas áreas de estudio, se  espera C. chinga no utilice los hábitats de forma homogénea y sino que realice una selección  de los mismos.  

• Más específicamente se predice que los pastizales, en ambas áreas de estudio,  ocuparán los primeros lugares en el ranking de preferencia de hábitat para C. chinga, ya que 

muestran las mayores abundancias de coleópteros medianos y grandes (capítulo IV) y  presentarían una buena cobertura vegetal, relativamente constante, cual disminuiría el riesgo  de predación (Lima y Dill 1990; Mitchell y Lima 2002).  

MATERIALES Y MÉTODOS