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Como en otros procesos, la investigación cuantitativa se inicia con la selección de un tema específico de investigación o una idea central, hacia el planteamiento del problema y la formulación de una pregunta de investigación que guiará el método mismo, a la vez que se realiza la revisión de teorías existentes sobre dicha temática, se establece cuál será el alcance del estudio, se elaboran hipótesis y se definen las variables del estudio, seleccionando para ello un diseño particular de investigación y, una vez establecidos estos parámetros, se procede a establecer la selección de la muestra de la que se recogerán los datos, se realiza la organización y análisis de la información recolectada y se elabora el informe de presentación de los resultados del estudio. Se hace referencia a un proceso por cuanto “se dan lugar una serie de etapas, más o menos estables y diferenciables” (Hernández, Fernández y Baptista, 2006).

Los estudios de enfoque cuantitativo generalmente examinan los datos numéricos tomados de un fenómeno observado en forma objetiva, especialmente con el apoyo de disciplinas como la estadística, a partir de la cual se hacen demostraciones de los aspectos separados de su todo, a los que se asigna significado numérico y se logran inferencias causales o relacionales, estadísticamente significativas.

Para su desarrollo se requiere que entre los elementos o variables citados en el problema de investigación haya claridad. Es decir, que dichos elementos estén definidos, delimitados y pueda conocerse con exactitud dónde se inicia el problema y en qué dirección se orientan las mediciones, lo que propone una relación de naturaleza lineal (Mendoza, 2006).

En este sentido, la objetividad es la única forma de lograr un conocimiento, por lo se buscará siempre realizar mediciones controladas y exhaustivas. Esta condición sugiere que el investigador minimice el sesgo de subjetividad en sus mediciones para que defina verificar la condición real del fenómeno, en otras palabras, es esencial que las observaciones y mediciones no sean afectadas por el investigador, o por sus temores, creencias, deseos y tendencias, debe evitarse

que éste influya en los resultados o interfiera en los procesos de análisis. Fundamentalmente, se concibe que el fenómeno ocurre en una realidad externa al individuo.

Según Hernández, Fernández y Baptista (2006), es importante considerar, dentro de las etapas de la investigación que:

• El planteamiento del problema debe delimitar el objeto de estudio y la pregunta central de investigación debe tratar de cuestiones específicas. • Es imperativo revisar lo que se haya investigado anteriormente sobre esta

temática, construir un estado del arte y realizar una revisión teórica rigurosa a la que se adscriba la propuesta de investigación.

• Las hipótesis se establecen previamente.

• La recolección de los datos hace uso de procedimientos estandarizados e instrumentos válidos y confiables. Los datos son el resultado de mediciones que se los representa en valores o cantidades.

• Una vez recogidos los datos éstos se organizan y analiza, como ya se dijo, a través de operaciones y herramientas estadísticas.

En este proceso es necesario buscar el máximo control de las variables para lograr explicaciones posibles que las corroboren o las deseche, por eso se confía en la experimentación y los análisis de tipo causa-efecto. En el enfoque cuantitativo es usual que se fragmenten los datos en partes, de modo que la interpretación constituye una explicación de cómo los resultados encajan en el conocimiento existente.

Las decisiones de cómo llevar a cabo este proceso investigativo se determinan en una instancia previa al inicio de la investigación y se sigue un patrón predecible y estructurado. Posteriormente, se pretende explicar y predecir los fenómenos, buscando regularidades y relaciones causales entre elementos; esto significa que la meta principal es la construcción y demostración de teorías, por lo que se usa la lógica y el razonamiento deductivo, en la idea de generalizar los resultados encontrados en un grupo o muestra hacia una colectividad o

población, dejando abierta la posibilidad de replicar la experiencia en nuevos estudios.

El siguiente esquema reseña algunos de los aspectos antes mencionados.

Fuente: La autora.

Clark-Carter (2002) explica que en el enfoque cuantitativo suelen usarse diversas técnicas:

• Métodos de observación, aunque se piense que la observación no es en realidad un método pueden realizarse observaciones estructuradas para clasificar el comportamiento usando listas de chequeo y otros registros cuantitativos.

• Entrevistas estructuradas, generalmente con protocolos de preguntas cerradas y de opción. O también entrevistas semiestructuradas que pueden incluir preguntas abiertas.

• Experimentos que intentan identificar las relaciones causales entre las variables del fenómeno y cuasi-experimentos como una versión menos rigurosa del anterior.

• Meta-análisis, a través de la revisión cuantitativa de los resultados de la investigación provenientes de varios investigadores o estudios. También se analizan piezas individuales de la investigación para cruzar resultados entre estudios usando procedimientos estadísticos.

• Estudios de caso, cuando un individuo y organismo resulta típico, pueden implicar entrevistas y experimentos.

• Modelación e inteligencia artificial, como parte de la investigación empírica que acude a modelos que simulan la realidad; actualmente usan sistemas informáticos para ello.

El uso de medidas de tendencia central y de variación permite dar descripciones en términos de ocurrencia de un fenómeno, su dispersión y concentración, e incluye también los análisis descriptivos inferenciales. En tanto que el uso de correlaciones, comparaciones y asociaciones se obtiene información sobre el desempeño de al menos dos grupos o variaciones de un fenómeno dado, puede incluir asimismo los análisis multivariados. Y los experimentos, en los que se hace uso de hipótesis y variables.

Los rasgos que distinguen al enfoque cualitativo de otras formas de investigación, según Hernández, Fernández y Baptista (2006), son:

• Su marco de referencia es el positivismo.

• Su punto de partida es la certeza de que hay una realidad que conocer. • La realidad que estudia es objetiva y única, externa al investigador. • La realidad no cambia por las observaciones y mediciones realizadas. • La posición del investigador es neutral y objetiva.

• La interacción física del investigador con en fenómeno estudiado es distante o neutral, sin involucrarse.

• Se evita la interacción psicológica con en fenómeno estudiado

• Las metas de la investigación son describir, explicar y predecir los fenómenos y sus casusas, generar y probar teorías.

• Se considera que a las ciencias sociales pueden aplicarse principios de las ciencias naturales.

• Se considera que los fenómenos estudiados son pasivos.

• El planteamiento del problema es delimitado, específico, poco flexible. • La teoría se usa para ajustar sus postulados al mundo empírico. • A partir de investigaciones previas se logra la generación de teoría.

• La revisión de la literatura preliminar guía la investigación y es fundamental para la definición de la teoría, hipótesis diseño y etapas.

• Sus hipótesis se establecen para aceptarlas o rechazarlas.

• Posee un diseño estructurado, predeterminado a la recolección y la manipulación de variables.

• Se generalizan las observaciones de la muestra a la población.

• En la muestra se busca aplicar a muchos sujetos, estadísticamente representativos.

• La naturaleza de los datos es numérica. • Se busca que el tipo de datos sea confiable.

• Los participantes son considerados como fuentes externas.

• La finalidad del análisis es describir las variables y explicar sus cambios. • La presentación de los datos se hace en forma numérica.

• El análisis es sistemático, se inicia con las ideas preconcebidas y ocurre luego de la recolección.

• El investigador está al margen de los datos del análisis.

• Son criterios de la evaluación la objetividad, el rigor, la confiabilidad y la validez.

• Para la presentación de resultados se utilizan tablas y diagramas, modelos estadísticos.

Ejercicios de la Lección

Responda brevemente a las siguientes cuestiones:

• ¿Cuál es la importancia que tiene para el investigador el desarrollar un estado del arte y una revisión preliminar de la literatura?

• ¿Cómo se concibe un problema de investigación en este enfoque? • ¿Qué estrategias se utilizan para el análisis de la información?

Lea el texto que aparece a continuación y sugiera por cuál o cuáles de sus elementos puede definirse como parte del proceso cuantitativo.

Investigación, desarrollo y registro de un plaguicida*

El lanzamiento comercial de un plaguicida es la culminación de un proceso largo, sofisticado y costoso en el cual intervienen especialistas de diferentes disciplinas, como agronomía, biología, química, toxicología, ecología, estadística, etc.

Los objetivos básicos son determinar la eficacia biológica de la sustancia y evaluar sus riesgos potenciales para los usuarios, los consumidores y el ambiente, para afinar las normas de uso seguro y eficaz.

El sistema para la obtención de plaguicidas puede incluir la modificación de moléculas de plaguicidas ya conocidos y determinar qué consecuencias biológicas trae la modificación hecha. O a través de sistemas de cómputo, se diseñan las moléculas y se simula su uso frente al metabolismo de las plagas, para su control.

Algunas veces puede producirse en el laboratorio cantidades pequeñas de la sustancia (insecticida, fungicida, herbicida, etc.) y se prueban a nivel de laboratorio o invernadero, eliminando un 99% de éstas. Se realizan ensayos en áreas reducidas inicialmente. Luego de algunos años se han evaluado con precisión unas 50 a 70 variables. El siguiente paso son los ensayos a escala comercial, bajo la supervisión de las autoridades competentes, de modo que se obtengan los registros y el respaldo por concepto de su eficacia.

*Tomado de: Uso adecuado y eficaz de productos para la protección de cultivos. Memorias. Sena-Andi. Febrero de 2004.