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Para los países de América Latina, EE.UU. ha sido tradicionalmente el principal socio comercial y uno de los principales aportantes de la inversión extranjera directa en la región. Con el abandono del modelo de sustitución de importaciones y del elevado proteccionismo arancelario, y tomada la decisión de liberalizar el comercio, se extendió la idea de formalizar acuerdos preferenciales, destinados en algunos casos (Mercosur) a incrementar el comercio intra-regional y en la mayoría a consolidar y ampliar sus mercados con EE.UU. y con otros países de fuera de la región: la Unión Europea y China. Los programas de estabilización y ajuste estructural del Fondo Monetario Internacional (FMI) y del Banco Mundial (BM) implementados para enfrentar las severas crisis económicas de algunos países de la región, también contribuyeron para promover la apertura comercial y la firma de acuerdos de comercio.

El TLCAN en 1994, fue el primer tratado en el que participó un país de la región, México. Con diverso grado de interés, las expectativas de los países de la región estuvieron concentradas en el ALCA, una iniciativa impulsada por EE.UU. para crear una gran área de libre comercio con 34 países de América Latina y el Caribe. El fracaso de esta iniciativa y el abandono de esta política de acuerdo multilateral en el 2004, favoreció el inicio de negociaciones bilaterales entre los EE.UU y los países de la región para alcanzar un TLC. La autoselección estaba en marcha. Hasta el 2016, además de México que participa en el TLCAN desde 1994, otros diez países de la región tienen un TLC vigente. El interés de los demás países de la región y los EE.UU. por concretar un tratado similar ha sido nulo o limitado.

Uno de los motivos entre los países de América Latina para alcanzar un TLC ha sido ampliar sus exportaciones en el mercado de EE.UU. con productos con mayor valor agregado que las materias primas (commodities) tradicionales, y en el caso de Perú y Colombia para no perder además las preferencias que ya tenían para algunos productos agrícolas en el marco de la ATPDEA14.

14 _{Andean Trade Promotion and Drug Eradication Act (Ley de Preferencias Arancelarias Andinas y}

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Gráfico 4 – Exportaciones a EE.UU. como % sobre el total exportado de cada país

Fuente: Comtrade, elaboración propia.

Un indicador de la alta dependencia de las exportaciones de la región del mercado de los EE.UU. es que en 1991, más del 70% de las exportaciones de México y República Dominicana y más del 40% de las de Honduras, Ecuador, Costa Rica y Venezuela, tenían como destino los EE.UU. (ver gráfico 4). En el 2014, este porcentaje es todavía más significativamente en Nicaragua y El Salvador y alcanza el 80% en el caso de México. En el resto de países la participación ha disminuido relativamente. Los datos muestran que EE.UU. sigue siendo uno de los principales socios comerciales de la región, y que probablemente los TLC de los 3 países antes mencionados, estén detrás del incremento de las exportaciones al del mercado de los EE.UU. Esto refuerza la idea de que los TLC se firman entre países que ya tienen cierto nivel de comercio y que esperan incrementarlo o por lo menos defenderlo.

Históricamente, el saldo de la balanza comercial ha sido desfavorable para la mayoría de los países de la región, salvo cuando el valor de las exportaciones se incrementa por los altos precios del petróleo y minerales. México es el único país que mantiene en los últimos años continuos saldos positivos en su balanza comercial con los EE.UU. (Ver gráfico 5).

0 20 40 60 80 100 ParaguayUruguay ArgentinaBrazil Chile BoliviaPeru Panama Colombia GuatemalaCosta Rica Ecuador Honduras El SalvadorNicaragua Dominican Rep.Venezuela Mexico

1991 2014

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Gráfico 5 – Balanza Comercial América Latina – EE.UU., 2015 (millones US$)

Nota: Exportaciones–Importaciones de cada país con los EE.UU. Fuente: Comtrade, elaboración propia.

Un factor externo adicional que debería tenerse en cuenta al interpretar las estimaciones es la posición actual de China en el comercio de la región. Su presencia como socio comercial en la región era prácticamente testimonial hasta mediados de los 90, pero a partir del 2000, China ha incrementado significativamente su participación en el comercio, disputándole a los EE.UU. su papel de principal socio comercial en algunos países de la región. En el 2014, China es el principal comprador y proveedor de bienes de Chile y Perú, y tiene un TLC con Chile (2006), Perú (2010) y Costa Rica (2011). También es significativa su participación en el comercio bilateral con Brasil y Uruguay (ver gráfico 6).

Gráfico 6 – América Latina - Exportaciones de 2015 por país de destino (%)

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Las estadísticas de comercio muestran que la participación de China en los mercados de la región es creciente, por lo que cabe preguntarnos, aunque excede los límites de este estudio, si en realidad, los TLC están cumpliendo más bien el papel de defender la presencia de EE.UU. en los mercados de la región ante el fuerte avance de la política comercial de China. Como una extensión de este tema, se realiza una prueba del modelo utilizado, para contrastar los impactos de los TLC en los países que tanto los EE.UU., como China tienen en América Latina: Chile, Perú y Costa Rica. Los resultados se comentan más adelante en el punto 4.2.2.