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Un compost maduro de calidad debería cumplir con todas las condiciones del término del proceso, en cuanto a sus características químicas, físicas y biológicas.

a. Características Químicas

Debe ser un producto libre de metales pesados o con valores trazas, libre de toxinas (pesticidas, herbicidas, fungicidas y fitotoxinas) de pH neutro a ligeramente alcalino. El contenido de nutrientes debe mostrar nitrógeno en sus formas disponibles para las plantas, fósforo y potasio además de los micronutrientes tales como calcio, azufre, cobre y otros.

La Organización Mundial de la Salud ha establecido los rangos tolerables de elementos químicos que puede contener el compost maduro o final. Estos rangos son expuestos en la siguiente tabla:

TABLA N° 8 Elementos Mayores

(en mg/kg de materia seca)

Rangos Normales Nitrógeno 0.1 – 1.8 Fósforo 0.1 – 1.7 Potasio 0.1 – 2.3 Sulfuro 0.5 – 3.0 Alcalinidad - Sales totales - Fuente: OMS - 1985 b. Características Físicas

Libre de cuerpos extraños sean estos metales, papeles, plásticos y vidrios, sin variaciones de temperatura con una temperatura que bordea los 35°C, de textura granulosa, color café oscuro en apariencia muy similar a la tierra de hoja. Con humedad pero sin saturación.

c. Características Biológicas

En buen estado sanitario (sin microorganismos patógenos vivos) y con microorganismos benéficos que mantendrán y darán vida al suelo cuando el compost sea incorporado

En grandes líneas el Compost se conoce por características tales como:

• Aroma a suelo de bosque (cuando la componente residuos verdes es la mayoritaria)

• No es posible distinguir la materia orgánica inicialmente compostada con el producto final, es decir hay una completa degradación de la materia orgánica.

• El producto compost se asemeja en apariencia a suelo oscuro rico en minerales y granuloso.

2.7.1

Por otro lado se puede definir y evaluar un compost de calidad desde el punto de vista de:

• Parámetros de los materiales a compostar

• Técnica de compostaje y regulación del compostaje

• Tiempo del proceso

Estos aspectos van a determinar una buena calidad de compost si son manejados adecuadamente, lo que determinará características como:

• Producto libre de contaminación

• Sano, higienizado

• Alto potencial fitosanitario

• Potencial de fertilización

• Potencial de capacidad de retención de agua

• Potencial de protección contra la erosión

• Libre de malos olores

• Estabilidad microbiológica

La madurez del compost es uno de los parámetros más importante para evaluar la calidad del compost; el grado de madurez se expresa como el estado de degradación, transformación y síntesis

microbiana en que se encuentra el material compostado.

La determinación del grado de madurez se relaciona con:

• Disponibilidad de Nutrientes

• Crecimiento de raíces y actividad radicular

• Actividad microbiológica y aspectos químicos y físicos del suelo.

La característica más relevante de la actividad microbiana es la temperatura, entonces es por medio de una metodología de temperaturas estandarizadas que se puede determinar:

Demandas especiales pedidas a un fertilizante orgánico para el suelo, plantas

y rotación de cultivos

• Calidad y madurez del producto.

Determinación de la calidad por el método de autocalentamiento:

En Chile, debido a la falta de normas de calidad y mecanismos para asegurar la calidad del compost, se pueden utilizar criterios de calidad definidos en países donde existan, tales como Alemania, Holanda, Bélgica o Austria.

En el siguiente cuadro se muestran los criterios utilizados en Alemania. En relación al grado de madurez, (indicados en el recuadro), estos están dados por las temperaturas máximas alcanzados luego de un ensayo de autocalentamiento en un frasco DEWAR.

Generalmente las temperaturas máximas se alcanzan a los 2 a 5 días de iniciado el ensayo. Los compost con grados de madurez II y III se denominan "Compost frescos" y aquellos de grado IV y V como compost terminados.

TABLA N°9 Gº de Madurez Rango de Tº Madurez I 60-70°C Madurez II 50-60°C Madurez III 40-50°C Madurez IV 30-40°C Madurez V 20-30°C

Los métodos para definir la madurez del compost se pueden basar en la combinación de estudios de laboratorio que incluyen el crecimiento de plantas, ensayos de biotoxicidad, estudios de germinación de semillas, viabilidad de semillas de malezas, desarrollo de olores, medición de la respiración, contenido de nitrógeno en forma de amonio, y carbono orgánico para la determinación de rangos de nitrógeno total.

La madurez también puede ser determinada en terreno si no se requiere de mucha exactitud. El compost puede ser considerado estable cuando la temperatura dentro de la pila se mantiene cercana a la ambiental por varios días mientras la humedad del compost es cercana al 50% y las concentraciones de oxígeno dentro de la pila son superiores al 5%. Una pila fría puede ser el resultado de baja humedad ó baja concentración de oxigeno, por lo tanto estas condiciones deben estar bajo constante medición. La humedad puede ser estimada en forma directa por tacto, apretando un puñado de compost y este debe liberar no mas de dos gotas de agua.

Otra forma de determinar la madurez del compost es colocando una muestra de compost levemente mojado en una bolsa plástica. El compost maduro emitirá un suave olor a tierra al abrir la bolsa después de una semana de almacenamiento a temperatura de veinte a 30 °C. Un compost inmaduro tendrá una fermentación anaeróbica que producirá un olor séptico.

La madurez del compost no se debe confundir con la calidad del compost. Madurez significa que los materiales que contienen nutrientes y energía se han combinado formando una masa orgánica estable. La calidad refleja madurez pero también refleja el contenido químico del sustrato de

compost. La naturaleza intenta terminar un proceso inmaduro de compostaje cuando es posible. Por lo tanto, el grado de madures del compost afecta la utilidad del mismo como aditivo para el suelo o mezcla para cultivos en maceta.

El compost inmaduro puede interferir en el crecimiento de la planta mediante toxicidad por amonio e inmovilización del nitrógeno, ó causando deficiencias de oxigeno en el suelo ó la mezcla de sustrato para cultivos en maceta. Cuando el compost llega a la madurez por medio del compostaje, este resulta en un material húmico de color café oscuro en donde los constituyentes iniciales no son reconocibles, donde la degradación posterior se hace imperceptible.

El uso que se espera para el compost define el grado de madurez requerido. El compost que se usa como medio de cultivo para plantas en maceta debe ser más estable o maduro que el compost destinado a mezclas de suelo. El compost aplicado a los cultivos agrícolas y hortícolas deben ser mas estables que el compost para el mejoramiento de suelos. El compost que se mueve, almacena y se utiliza no necesita estar tan maduro como aquellos retenidos en bolsas.

FIGURA N°14

Aspectos básicos para definir y evaluar calidad del compost

materias primas Técnicas del procesoRegulaciones Tiempo del proceso

Calidad del compost

Libre de contaminación Aspectos sanitarios Alto potencial fitosanitario Potencial_de fertilización Potencial de retención de agua Potencial para proteger de erosión Libre de malos olores Estable microbiológicamente

Demanda de fertilizante orgánico para suelo, plantas

Fuente: Schattner Gronauer