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Los miembros plenos fundadores son: Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. Sus miembros asociados Chile, Bolivia, Perú y Venezuela fue aceptada como miembro pleno en 2006. Los inicios de este proceso datan de los años 70, cuando mediante la firma del Tratado Tripartito Argentina, Brasil y Paraguay compatibilizaron las cotas de las represas hidroeléctricas de Itaipú y Corpus Cristi. Un segundo paso importante para eliminar desconfianzas recíprocas se produjo en 1980 en la forma de un convenio de cooperación nuclear entre Brasil y Argentina. La firma de la Declaración de Iguazú a fines de noviembre de 1985 puede ser considerada el marco inicial del proceso de integración propiamente. Luego, el 29 de julio de 1986 fue suscrita el Acta para la Integración Argentino-Brasileña, que establece el Programa de Integración y Cooperación Económica entre la República Argentina y la República Federativa de Brasil, al cual se agregó la

profundización de las concesiones otorgadas a Uruguay por parte de Brasil y Argentina.

Ese proceso evolucionó de forma favorable en lo que se refiere a crecimiento del flujo de comercio intra-regional, y el 26 de marzo 1991 la firma del Tratado de Asunción entre esos tres países más Paraguay dio inicio a la formación del Mercado Común del Sur, o MERCOSUR. El Tratado de Asunción planteó como objetivos:

• promover la inserción más competitiva de las economías de los cuatro países en el escenario internacional;

• favorecer el aprovechamiento de las economías de escala y, por lo tanto, el aumento de productividad;

• estimular los flujos de comercio con el resto del mundo y hacer la región mas atractiva para las inversiones extranjeras mediante la apertura de las economías de los cuatro países;

• promover y orientar las acciones del sector privado como principal motor del proceso de integración.

El objetivo básico del Mercado Común es el de aumentar el grado de eficiencia y competitividad de las economías involucradas, ampliando las actuales dimensiones de sus mercados y acelerando su desarrollo económico mediante el aprovechamiento eficaz de los recursos disponibles. Ganando desde luego los espacios perdidos, o los que les corresponderían si existiese un principio de equidad. Además de participar en el proceso negociador a nivel hemisférico, los países del MERCOSUR han hecho esfuerzos para aproximarse a varias otras áreas. Así, hay un proceso en marcha para multilaterizar las preferencias con la Comunidad Andina y se han intensificado las negociaciones con la Unión Europea. MERCOSUR ha promovido la expansión de sus relaciones con países de la región y con otros países como Australia, Nueva Zelandia, la Federación Rusa, China, Japón, Sudáfrica, India, Canadá y Suiza, entre otros.

Chile fue el primer país que firmó un acuerdo de complementación económica con el Mercosur, el 25 de junio de 1996, tras dos años de negociación y que entró en vigor el 1º de octubre de ese año. El acuerdo prevé la liberalización recíproca del comercio para bienes, capitales y servicios en un plazo de ocho años, se exceptúa de este plazo a algunos "productos sensibles". El programa de reducciones arancelarias comenzó a aplicarse en octubre de 1997, de modo que el Mercosur y Chile constituirán

una zona de libre comercio en el año 2005, fecha en que se habrá completado también la unión aduanera del Mercosur.

El 17 de diciembre de 1996, el Mercosur suscribió con Bolivia un Acuerdo de Complementación Económica, que entró en vigor el 28 de febrero de 1997. El acuerdo es similar al de Chile y estableció la liberalización comercial en un plazo de diez años. Bolivia tiene tradicionalmente una estrecha vinculación política y económica con el Mercosur. En la década de los sesenta, fue miembro fundador de la Iniciativa de la Cuenca del Plata y tiene un alto grado de vinculación económica, en términos de comercio e inversión, con los países vecinos. Desde el punto de vista de Bolivia, la integración al MERCOSUR le facilitará el acceso al mar y se beneficiará con las numerosas iniciativas de infraestructura de la región, tales como los proyectos de hidrovía, transporte y gasoductos.

Después de la experiencia positiva de los acuerdos suscriptos con Chile y Bolivia, se intensificó el acercamiento con la Comunidad Andina. Las negociaciones culminaron con la firma en Buenos Aires, el 16 de abril de 1998, del Acuerdo Marco para la Creación de la Zona de Libre Comercio, a partir del año 2000.

El convenio MERCOSUR - Comunidad Andina establece la creación de una comisión negociadora entre ambas partes, encargada de negociar un Acuerdo de preferencias arancelarias sobre la base del patrimonio histórico y que podrá incluir productos nuevos.

Las relaciones entre el MERCOSUR y la Unión Europea se rigen por el Acuerdo Marco Interregional de Cooperación, firmado en Madrid, el 15 de diciembre de 1995, por los entonces quince miembros de la Unión Europea y los cuatro países del Cono Sur, que formaliza el diálogo político y sienta las bases para la formación de una zona de libre comercio. La Unión Europea ocupa el primer rango en el comercio del MERCOSUR.

El MERCOSUR, bloque de integración regional se caracteriza por su estrecha relación intergubernamental, cual ha permitido un proceso negociador que se adaptará a las cambiantes condiciones. Mediante el programa de liberalización comercial, los países miembros acordaron que deberían realizar una reducción semestral de 7% en todos los aranceles incidentes sobre los productos comercializados entre ellos, que se iban sumando a una reducción inicial de 47%. Instauración del grueso del arancel externo común ocupó los cinco años siguientes, aunque últimamente se han producido

retrocesos en esta materia. Su estructura básica contempla un arancel promedio de 11%, tasas para insumos importados entre el 6% y el 12%, mientras que los productos de consumo final se gravan con aranceles entre 18 y 20%, fueron admitidos tres grupos de productos como excepciones al arancel externo común:

• bienes de capital con un arancel de 14% alcanzado en 2001 (Paraguay y Uruguay a partir del 2006);

• bienes de informática y telecomunicaciones con un arancel de 16% alcanzado en 2006;

• listas de excepciones nacionales, con convergencia gradual al arancel externo común hasta fines de 1999.

En otro orden a que orientan los objetivos del MERCOSUR, están la preservación del medio ambiente, el mejoramiento de las comunicaciones, la coordinación de las políticas macroeconómicas y la complementación de los diferentes sectores de sus economías. Por otra parte, la conformación de un mercado común es una respuesta adecuada a la consolidación de grandes espacios económicos en el mundo y la necesidad de lograr una adecuada inserción internacional.

Los principales productos del comercio regional para los distintos países son:

Argentina: trigo; aceite de girasol y de soja; gasóleo; maíz; legumbres de vaina secas; partes, piezas y accesorios para automóviles; cueros y pieles de bovinos y equinos preparados; azúcar de remolacha y de caña; aceites crudos de petróleo o de minerales bituminosos.

Brasil: partes y accesorios de automóviles; vehículos automóviles; vehículos para el transporte colectivo con motor de embolo; diesel o semi diesel; aceites de petróleo o de minerales bituminoso; neumáticos nuevos para autobuses y camiones; productos de hierro o acero; partes para motores de encendido por chispa; papeles y cartones; menas de hierro y sus concentrados aglomerados.

Paraguay: algodón sin cardar ni peinar; carnes bovinas frescas y refrigeradas en cortes sin deshuesar; maderas tropicales aserradas o desbastadas longitudinalmente; carnes bovinas congeladas; deshuesadas; tortas y demás residuos sólidos de la extracción de aceite de soja; aceite especial de menta piperita; aceite de soja en bruto; hojas de madera para chapado y

contrachapado; madera distinta de las coníferas perfiladas longitudinalmente; café sin tostar ni descafeinar.

Uruguay: arroz semiblanqueado o blanqueado; malta incluso tostada; quesos y requesón; carnes bovinas sin deshuesar; tops de lana; partes, piezas y accesorios para automóviles; leche y nata frescas; carnes bovinas deshuesadas; papeles de imprenta y de escribir; tejidos de lana o de pelos finos peinados.

El intercambio comercial en los últimos 6 años comprendidos de 2000 a 2006, han sido favorable ya que las exportaciones tuvieron un comportamiento de tendencia creciente superior a las importaciones que también tenían comportamiento de tendencia creciente, aunque un descenso entre los años 2001 y 2002 (ver gráfico 7). La republica de Venezuela se incorpora en el 2006, y por eso no se incluye en estas informaciones.

Gráfico 7

Las exportaciones intra-MERCOSUR analizados estos años, no tuvieron un aumento significativo como las exportaciones extra-MERCOSUR, ya a partir del años 2004 tiene un leve aumento continuo y las importaciones intra- MERCOSUR del mismo modo tuvieron similar comportamiento, con significado aumento en las importaciones extra-MERCOSUR. (ver gráfico 8).

Gráfico 8

MERCOSUR INTERCAMBIO COMERCIAL

0 20.000 40.000 60.000 80.000 100.000 120.000 140.000 160.000 180.000 200.000 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 E n m il lo n e s d e d o la re s Export. Totales Import. Totales

MERCOSUR EXPORTACIONES E IMPORTACIONES 0 20.000 40.000 60.000 80.000 100.000 120.000 140.000 160.000 180.000 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 E n m il lo n e s d e d o la re s

Export. Intra Mercosur Export. hacia Resto del Mundo Import. Intra Mercosur Import. desde Resto del Mundo De las disparidades en la evolución entre los indicadores macroeconómicos nacionales, se podría llegar a tener una visión pesimista sobre el futuro del MERCOSUR. Sin embargo, hay por lo menos dos conjuntos de argumentos que llevan a considerar que el costo social de revertir el proceso resultaría demasiado elevado. El argumento interno está asociado al hecho de que los agentes involucrados continúan percibiendo las ventajas de la consolidación del proceso de integración. El volumen de comercio, los flujos bilaterales de inversión y la complementariedad ya alcanzada de los procesos productivos son todos elementos que determinan esta percepción. Con muchas más posibilidades a partir de la creación de la Comunidad Andina de las Naciones y los avances que vienen dando con el ALBA.