Esta tesis doctoral, acerca del potencial de recolección de agua de niebla por métodos pasivos a lo largo del litoral mediterráneo de la Península Ibérica, se ha realizado en el Instituto Universitario Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo CEAM-UMH (Universidad Miguel Hernández de Elche), en adelante, CEAM, gracias fundamentalmente a la financiación de diferentes proyectos de investigación del Plan Nacional. Aunque la idea surgió antes, allá en 1998, cuando los doctores Millán Millán y María José Estrela, junto a otros investigadores del CEAM, presentaron un trabajo en la Primera Conferencia Internacional sobre Niebla y Recolección de Niebla que tuvo lugar en Vancouver (Millán et al., 1998). En dicho trabajo analizaban cuales eran los principales inputs al sistema hidrológico en la Comunidad Valenciana a través del análisis de datos de precipitación de más de 215 estaciones meteorológicas y para un periodo de 25 años (1970-1995) y ya intuían que el agua que aportaba al sistema los procesos de "microescala", entre los que se incluía la niebla y el rocío, suponía alrededor del 4 % del total. Este sorprendente dato abría una puerta a pensar si sería posible captar y dar uso a ese 4 % de agua que entraba al sistema de una forma poco convencional y de este modo, optimizar el aprovechamiento de este recurso cada vez más escaso.
Debido a las características orográficas y climáticas del área de estudio, con cadenas montañosas de considerable altitud cercanas a la costa y la presencia habitual de vientos de componente marítima, se pensó que la niebla debería ser el proceso de "microescala" que aportaba más agua al sistema. Por ese motivo, se decidió apostar por ese camino e iniciar una línea de investigación encaminada a recolectar y cuantificar el agua de niebla en la Comunidad Valenciana, siguiendo los pasos que ya se habían dado en otros lugares del mundo donde existían investigaciones de este tipo, como en Chile, Sudáfrica o en las Islas Canarias.
De este modo, se obtuvo la financiación necesaria para iniciar la investigación a través de un proyecto de I+D del Plan Nacional: "El agua de niebla como input en el sistema hidrológico en la Comunidad Valenciana (REN2001-1086/HID)", del entonces Ministerio de Ciencia y Tecnología. Este primer proyecto de investigación permitió trabajar entre 2002 y 2004. El primer paso que se dio fue el de diseñar y construir un colector de niebla pasivo adaptado a las condiciones de nuestro entorno, ya que no existían en el mercado dispositivos de ese tipo. Como se explica en capítulos posteriores, se optó por un colector de niebla de forma cilíndrica, de modo que pudiera recolectar agua con la misma eficacia para todas las direcciones de viento, lo que evitaba tener que conocer a priori el régimen de vientos del lugar donde se pretendía instalar el equipo. Y como segundo paso, se instalaron en campo diversos colectores de niebla, tratando de cubrir latitudinal y longitudinalmente la Comunidad Valenciana, con el objetivo de captar y cuantificar agua de niebla, y de comparar entre los diversos emplazamientos seleccionados. Los resultados obtenidos fueron sorprendentes, con valores de niebla que en algunas de las estaciones casi triplicaban a los de lluvia,
Capítulo 1: Introducción
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además de permitirnos comparar el agua de niebla capturada entre distintas áreas de la Comunidad Valenciana. Estos resultados dieron lugar a diversas publicaciones (Estrela et al., 2004; Valiente et al., 2007), así como al trabajo de investigación por el que obtuve mi Diploma de Estudios Avanzados, de título "Estudio del agua de niebla en la Comunidad Valenciana: diseño y puesta en marcha de un colector de agua de niebla y análisis de los resultados obtenidos", en el que analizábamos los datos de agua de niebla registrados en la cima del monte Montgó (Denia, Alicante) durante el año 2004 (Corell, 2006).
Dado los buenos resultados obtenidos con el primer proyecto de investigación y debido a la importancia de poder disponer de una nueva fuente de agua no convencional en lugares donde tradicionalmente no llega el suministro, como es el monte, se decidió dar un paso más en la investigación y realizar un experimento de aprovechamiento del agua de niebla capturada en la repoblación de una parcela forestal remota y de difícil acceso degradada por sucesivos incendios forestales. La financiación para esta etapa de la investigación se obtuvo a través del proyecto I+D del Plan Nacional de título "Evaluación del agua de niebla en la restauración de áreas afectadas por incendios forestales (CGL2005-03386)" del hasta entonces Ministerio de Educación y Ciencia, proporcionando soporte económico al estudio durante los años 2006 y 2008. Durante esta fase de la investigación se realizó un experimento en campo, concretamente en una parcela contigua al Peñón de los Machos de Ayora (Valencia), que consistió en realizar una repoblación forestal de 2 500 m2, a la cual, para incrementar el porcentaje de supervivencia de las plántulas, se le suministró riesgos de socorro controlados en verano, exclusivamente con agua capturada por un colector de niebla de 18 m2 instalado al efecto. La repoblación fue un éxito, lográndose porcentajes de supervivencia superiores al 98 % en alguna de las especies analizada que había sido sometida a tratamientos de riego controlado (Estrela et al., 2009). A su vez, este proyecto dio lugar a diferentes publicaciones y ponencias en congresos internacionales (Corell et al., 2010a; Estrela et al., 2007; Estrela et al., 2008b; Estrela et al., 2008a; Estrela et al., 2009; Estrela et al., 2010; Fuentes et al., 2009).
Y finalmente, durante los años 2009 y 2011, se obtuvo financiación para continuar con la investigación a través de un tercer proyecto de I+D del Plan Nacional de título "Evaluación del agua de niebla en la vertiente mediterránea de la Península Ibérica. Potenciales usos y aplicaciones (CGL2008-04550)" del otrora Ministerio de Educación y Ciencia. Con este proyecto se quiso, en primer lugar, mejorar el diseño del colector de niebla de modo que se abaratase su coste y se simplificara su construcción, y en segundo lugar, ampliar la red de colectores de niebla. Hasta entonces, todos los colectores de niebla habían sido instalados en el interior de la Comunidad Valenciana y con este proyecto se consiguió expandir la red de captadores a todo el litoral mediterráneo de la Península Ibérica. De este modo, se instalaron colectores de niebla desde el Pirineo Catalán hasta el Cabo de Gata, tanto en lugares de costa como de interior. El objetivo de este proyecto fue, sin duda, ampliar el conocimiento del potencial de recolección de agua de niebla a otros muchos lugares de la vertiente mediterránea española, de condiciones geográficas y climatológicas similares a los estudiados en fases anteriores del proyecto, de modo que se abriese la puerta a futuras investigaciones o aplicaciones en nuevos escenarios. Los resultados de esta fase de la investigación fueron también sorprendentes en muchos casos, con valores importantes de niebla capturada en áreas de escasa precipitación, como en el Cabo de Gata,
mostrándose con detalle los resultados en capítulos posteriores de esta tesis. Parte de los resultados de esta etapa de la investigación han sido publicados en diferentes revistas y congresos internacionales (Azorin-Molina et al., 2010; Corell et al., 2010b; Corell et al., 2011; Klemm et al., 2012; Valiente et al., 2010; Valiente et al., 2011), aunque es en este trabajo donde se presentan los resultados más importantes de esta etapa.
Esta tesis doctoral reúne todo el trabajo realizado en los tres proyectos de I+D descritos con anterioridad (figura 1-1). Al ser tanta la información generada durante los más de 10 años que ha durado la investigación, los resultados se muestran de manera sintética, divididos por capítulos, los cuales no siguen cronológicamente el orden llevado a cabo en los citados proyectos de I+D. En primer lugar se muestran los resultados obtenidos por el conjunto de colectores de niebla de una manera global, y posteriormente se va desgranando en sucesivos capítulos aspectos específicos de la temática que pretenden mejorar la comprensión del fenómeno y sus posibilidades de aprovechamiento.