La intensidad de paso de vehículos por las carreteras no es constante sino que oscila según la movilidad de la población, siguiendo unos ciclos diarios, semanales, mensuales y anuales.
Así pues, una medida puntual realizada en una determinada sección de una carretera un día cualquiera del año no da información de las intensidades medias o extremas de esa carretera.
Para conocer las características de todo el tráfico de vehículos que circula por la red viaria sería necesario aforar todas las carreteras de manera permanente, lo cual implicaría disponer de unas infraestructuras muy importantes.
Sin embargo, la situación actual dista mucho de poder aforar la totalidad de la red viaria, por lo que para poder aprovechar al máximo los pocos recursos disponibles se ha establecido una jerarquía en la categoría de las estaciones de aforo instaladas de manera que se pueda obtener una visión representativa del tráfico que circula por la red viaria.
La clasificación de las estaciones de aforo es función de la importancia que se atribuye al tráfico circulante por la vía, de manera que queda de la siguiente manera:
1) Estación permanente:
Las estaciones permanentes aforan las 24 horas del día, todos los días del año con equipos automáticos, instalados permanentemente, dotados de registradores horarios y de un sistema de detección de vehículos ligeros y pesados.
Las estaciones permanentes se instalan en vías importantes y aquellos tramos de vía que se pueden considerar representativos de la red en lo que a tendencia del tráfico y su distribución temporal se refieren.
Al margen de la determinación de la IMD y del porcentaje de pesados de la vía, en las estaciones permanentes se determinan también los coeficientes L, N y S que se utilizarán igualmente en las estaciones afines para conocer los diferentes ciclos de tráfico.
2) Estación primaria:
Las estaciones primarias aforan las 24 horas del día durante todos los días de una semana completa, en meses alternos, es decir 6 semanas al año, con aparatos automáticos de registro horario y un apoyo complementario de aforos manuales cuando sea necesario.
Los meses de observación se seleccionan de manera alternativa procurando que cambien cada año. Así tras dos años de observación, se habrá observado la evolución del tráfico en cada uno de los meses del año.
Aforar una semana completa es de especial importancia si se desea obtener información representativa de la evolución del tráfico entre días laborales y días festivos.
De la misma manera que en las estaciones permanentes, en las estaciones primarias se determinan los coeficientes L, N y S que se utilizan para deducir los ciclos de tráfico de las estaciones afines.
3) Estación secundaria:
Las estaciones secundarias aforan las 24 horas de dos días laborales, en meses alternos, es decir 12 días al año, en grupos de dos, con aparatos automáticos de registro horario.
En el aforo realizado por una estación secundaria, se utilizan aparatos automáticos con registradoras horarias además de complementar la observación con aforos manuales.
Cada estación secundaria se asocia a una estación permanente o primaria, denominada estación afín. Se considera que la estación secundaria y su correspondiente estación afín tienen una composición y un comportamiento del tráfico similar.
La utilidad del establecimiento de una afinidad entre una estación secundaria y una estación permanente o primaria es la de poder disponer de información relativa al tráfico circulante durante los sábados y domingos.
4) Estación de cobertura:
Las estaciones de cobertura aforan, como mínimo, las 24 horas de un día laborable cada 5 años, con aparatos automáticos de registro horario y aforos manuales complementarios
De la misma manera que con las estaciones secundarias, cada estación de cobertura tiene asociada una estación afín (estación permanente o primaria). 5) Estación afín:
Dos estaciones se consideran afines si la evolución del tránsito en las dos estaciones sigue tendencias similares, hasta el punto de poder considerar que los valores de estacionalidad mensual (L) y el coeficiente de festivos (S) son iguales.
Los captadores instalados en las estaciones permanentes, primarias y secundarias permiten diferenciar los vehículos ligeros de los pesados mientras que en las estaciones de cobertura se requiere un aforo manual.
En las estaciones permanentes, primarias y secundarias se toman datos de motos, autobuses, vehículos extranjeros y mercancías peligrosas en aforos manuales complementarios que se realizan una vez al mes.
El criterio de aforo depende del tipo de estación: a) Estaciones permanentes y primarias.
Un día laborable durante seis horas (de 8 a 14 horas) en meses alternos en un total de seis días laborables al año (coincidiendo con seis días de aforo automático).
b) Estaciones secundarias.
Dos días laborables durante seis horas (de 8 a 14 horas) cada seis meses con un total de cuatro días laborables al año (coincidiendo con días de aforo automático).
En las estaciones permanentes y primarias se realiza también un aforo de velocidad tomando los datos durante por los menos una semana completa al año.
De este modo eligiendo cuidadosamente los puntos de observación y estableciendo los grupos afines correspondientes, se obtendrá un completo sistema informativo del tráfico sin necesidad de grandes requerimientos materiales y humanos, optimizando el número de observaciones en base a una adecuada caracterización de las estaciones de aforo.
A continuación, se puede observar una estación de aforo situada al lado de la calzada de una carretera de la Comunidad Autónoma de Madrid.