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Israel, forma parte del árido Medio Oriente, lugar donde la escasez del agua siempre ha sido un factor determinante en la economía productiva de los países que conforman la región y en particular de la agricultura.

La precipitación pluvial en Israel se limita a la estación invernal y disminuye de norte a sur y de oeste a este. Más aún, la precipitación total anual fluctúa considerablemente, siendo frecuentes los años secos.

Planificar y construir un sistema de abastecimiento de agua confiable debe tomar en cuenta dichas limitaciones, es decir, debe asegurar una nivelación entre las estaciones (invierno y verano), las regiones (norte y sur) y los años (con precipitación adecuada e inadecuada) (Sitton, 2000). Según este autor menciona, a fines de la década del ´30 las figuras líderes en el área aceptaron una serie de principios que guiaron las políticas hídricas en adelante. Estos principios tuvieron que ver con que todo sistema desarrollado para proveer de agua debe tomar en cuenta las áreas en las que hay agua y en las que el agua escasea, así como entre la estación lluviosa y la seca. Por lo tanto, el agua de ríos, inundaciones y manantiales debe ser recolectada en depósitos, acuíferos y tanques para su eventual traslado en tuberías de abastecimiento de acuerdo con las necesidades. Además, el excedente de agua de los años lluviosos debe ser recolectado para su uso en los años secos.

Asimismo se previó que los proyectos hídricos deben llevar el agua a todo lugar en el país para responder así a las necesidades de la creciente población y de un gran desarrollo agrícola, especialmente en el Néguev, la región sur del país (la escasez de lluvias caracteriza a la región del Néguev como zona árida)5.

En 1959 se sancionó la Ley de Aguas, que establece el marco para el control y la protección de las fuentes de agua de Israel (bajo la responsabilidad de los Ministros de Agricultura y la Infraestructura Nacional y del Comisionado de Agua) e incluye provisiones de prevención de contaminación de agua (bajo la responsabilidad del Ministro de Protección de Medio Ambiente). La ley declara que todas las fuentes de agua en Israel son de propiedad pública y que en consecuencia, todos tienen derecho para usar el agua, mientras que este uso no cause la salinización o el agotamiento del recurso de agua.

En 1971, la ley fue reformada a fin de incluir prohibiciones relacionadas, ya sea directa o indirectamente con la contaminación del agua, independientemente de cómo se encontraba el agua con anterioridad al uso

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que de ella se haga. El artículo 20 de la ley establece específicamente que “las personas se abstendrán de cualquier acto que directa o indirectamente cause, o pueda causar, la contaminación inmediata o subsecuente de agua”. De esta manera se está protegiendo el recurso hídrico tratando de evitar su contaminación.

El Ministerio de Agricultura es la autoridad de aplicación competente con relación al uso o aprovechamiento de las aguas. El Ministerio de Medio Ambiente es la autoridad de aplicación de la ley con competencia para proteger la calidad del agua, prevenir la contaminación, y dictar regulaciones relativas a esta materia.

El Ministerio de Agricultura tiene entonces competencia para dictar las normas sobre cantidad, calidad, aprovechamiento, restricciones, cánones, uso eficiente del agua, entre otras.

El Comisionado del Agua, que es designado por el Gobierno, tiene la responsabilidad de aplicar la ley y las regulaciones relativas al agua, protegiendo su calidad. De esta manera está facultado para tomar las medidas que sean necesarias para mantener la calidad del agua, imponer sanciones a quienes violen las disposiciones legales, aprobar los planes de aguas residuales, entre otras.

Sitton (2000) dice que “en Israel, el sector agrícola es el principal consumidor de agua. Por eso, con el fin de reducir el consumo total de agua, la cantidad asignada a la agricultura ha sido sujeta a una serie de restricciones, especialmente desde comienzos de la década del 90. El uso eficiente de agua para la irrigación es de suprema prioridad. Por lo tanto se estableció el sistema de riego por goteo que consiste en la aplicación de agua con caudales inferiores a 16 l/h (litros por hora) por punto de emisión o metro lineal de manguera de goteo. El riego por goteo es el método más eficiente, en lo que se refiere al ahorro de agua. Dado que los goteros suministran el agua directamente al lugar adyacente a las raíces de la planta, que la absorben rápidamente, las pérdidas son mínimas. Esta característica es especialmente importante bajo las condiciones que prevalecen en las zonas áridas.

La disponibilidad de agua ha decrecido sustancialmente, haciendo necesario disminuir la cantidad de agua destinada a la agricultura. En tales circunstancias, el Estado de Israel planificó y realizó esfuerzos intensivos de investigación y desarrollo a largo plazo para integrar las aguas servidas a los recursos hídricos del país.

Israel comenzó a aplicar el riego con aguas residuales en forma masiva a comienzos de los años 70 para la producción de algodón. Hoy en día, todo tipo de cultivos son irrigados con aguas servidas tratadas; el 80% de las aguas residuales tratadas de Israel son reutilizadas en la irrigación agrícola. Hay cerca de 200 reservorios para el almacenamiento de aguas servidas en el país, y varios proyectos nuevos se encuentran en estado avanzado de planificación o construcción. Las aguas residuales tratadas son consideradas una parte integral de los recursos hídricos del país (Quipuzco Ushñahua, 2004).

El enfoque israelí sostiene que las aguas residuales constituyen un recurso, especialmente para uso agrícola. Ello es así hasta el punto de que se prevé que en el año 2020 el agro regado israelí se basará principalmente de aguas residuales tratadas (Quipuzco Ushñahua, 2004).

Los recursos de agua dulce de Israel, que alcanzan un promedio de 2.000 millones de metros cúbicos al año, están siendo explotados en la actualidad hasta casi el límite6. Sin embargo, la población del país crece constantemente, al igual que la demanda de agua. Los expertos señalan que deben ser adoptadas medidas urgentes para el abastecimiento de cantidades adicionales de agua. Una importante fuente potencial son las aguas marginales, una categoría que comprende efluentes, agua salobre y agua de mar. El tratamiento adecuado de purificación en el caso de las aguas servidas y la desalinización del agua de mar puede contribuir al requerimiento de la demanda.

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El consumo de agua municipal en 2004 en Israel llegó a 700 MCM aproximadamente, y los cálculos indican que aumentará a unos 850 MCM por año (Lev, 2006)