La información puede entenderse como un conjunto de variables observables entre uno o varios emisores y uno o varios receptores (agentes) que pueden llegar a tener una relación contractual. La información puede ser simétrica o asimétrica, perfecta o imperfecta, completa o incompleta. Por tanto, decir que la información es asimétrica significa que los diferentes agentes en el mercado no tienen acceso al mismo nivel de información (Zambrano y Acuña, 2011).
Las asimetría de información ha sido incorporada en la teoría económica moderna después del análisis de Akerlof en (1970/1998), el cual ha agregado el análisis de los mercados en los que compradores y vendedores por poner un ejemplo, no tienen la misma información, es decir, esta se encuentra distribuida de manera asimétrica entre los diferentes actores, produciendo fallas en los mercados. En la teoría sobre economía financiera, los modelos de información asimétrica asumen que los accionistas internos o los directivos - poseen información privada sobre las características de los flujos de tesorería o de las oportunidades de inversión de la empresa que los inversores externos, accionistas externos o acreedores financieros, no tienen. Así, en el momento en que la empresa necesita conseguir financiación para un proyecto de inversión, a través de un aumento del capital o de la deuda, aparece el problema de la información asimétrica puesto que el mercado de capitales desconoce la verdadera naturaleza de la distribución de los rendimientos de dicho proyecto y espera que la empresa realice actuaciones oportunistas (Barnea et al., 1985 citado por Vendrell, 2007).
L. Dumrauf (2012, p. 32) indica que la teoría de la información asimétrica de la estructura de capital se basa en dos supuestos:
1) Los gerentes tienen mejor información que los inversores y 2) los gerentes actúan en beneficio de los accionistas, tratando de maximizar el valor de las acciones. Si estos supuestos se cumplen, los gerentes buscarán emitir acciones cuando crean que el precio de éstas está sobrevaluado y emitirán deuda cuando crean que el precio está [infravalorado], ya que la experiencia indica que cada vez que se emiten acciones, el precio de éstas disminuye ante el anuncio de la nueva oferta. Los gerentes
saben esto, y son reacios a tomar [medidas] que depriman el precio de las acciones, especialmente cuando prevén una reacción negativa del mercado. Como las compañías necesitan de capital externo cada vez que surge una buena oportunidad de inversión y no alcanzan los fondos internos, algunas compañías suelen mantener una "reserva de endeudamiento" en el sentido de mantener una relación de endeudamiento inferior a la óptima para recurrir a la deuda cuando sea necesario y evitar emitir acciones en condiciones menos ventajosas. Este punto aparece íntimamente relacionado con el tema del "orden de jerarquía.
La asimetría de la información puede a su vez originar tres problemas: el riesgo moral, el cual puede darse una vez la empresa haya obtenido los fondos de financiación, la selección adversa y el envío de señales (Sarmiento y Salazar, 2005).
2.1.8.1 Riesgo moral.
Sarmiento y Salazar (2005, p. 24) indican que “los problemas de Riesgo Moral se presentan cuando la acción del agente no es verificable o cuando el agente recibe información privada después que la relación ha sido iniciada. Es decir, tienen la misma información cuando el contrato empieza pero se generan asimetrías después”.
2.1.8.2 Selección adversa.
Los problemas de señales se presentan cuando “el agente previa negociación del contrato, identifica su tipo y por lo tanto toma ciertas decisiones que le reflejan al principal dichas características” (Sarmiento y Salazar, 2005, p. 27).
Vendrell, (2007, p. 69) en el caso del modelo de Myers y Majluf plantea que:
…las empresas que soliciten financiación externa para llevar a cabo nuevos proyectos se enfrentarán al problema de la selección adversa -provocada por la asimetría informativa. El problema de la selección adversa se explica de la siguiente manera: En presencia de información asimétrica todas las empresas son conjuntamente valoradas por el mercado -o por los inversores- a un precio que refleja la calidad media de todas las empresas existentes en el sector. De modo que las empresas de buena calidad o que afrontan proyectos de inversión rentables no pueden ser distinguidas por los inversores de aquellas otras de peor calidad o con proyectos de baja rentabilidad. Por ello, las empresas de alta calidad resultan perjudicadas al estar valoradas por debajo de su verdadero precio, al contrario de las empresas de escasa calidad que resultan estar
capital positivo o rentables, los directivos -en interés de los antiguos accionistas- renuncian a la emisión de acciones y a la realización del proyecto de inversión. Ello es así porque la financiación con capital aumentaría la infravaloración de las acciones, pudiendo provocar que el resultado obtenido de la inversión sea menor que la disminución del valor de las mismas, y llevando a una disminución neta de valor para los actuales accionistas. Estaríamos ante un caso de transferencia de riqueza de los antiguos accionistas a los nuevos accionistas.
2.1.8.3 Envío de señales.
En relación con este problema (Sarmiento y Salazar, 2005, p. 29), plantean que:
En este tipo de modelos la noción de equilibrio está dada por la existencia de varias formas de modelar las relaciones entre la parte informada y la parte no informada. En los modelos de señales la parte informada actúa primero escogiendo los niveles de señales y realizando la oferta de estas.
Cuando existen diversas señales es más difícil mostrar la existencia de equilibrios debido a que los costos de enviar las señales aumentan dentro de la relación entre la parte informada y la parte no informada.
Los planteamientos de Zambrano y Acuña (2011, p. 92) permiten resumir de manera clara los efectos de la información asimétrica al plantear que:
La asimetría de la información hace que en determinados casos los agentes tomen decisiones erróneas dentro de los mercados financieros y de intermediación, causandoles posteriores problemas a las firmas debido a que resulta imposible detectar sectores productivos y en sí, entender la complejidad de los mercados, lo que es aprovechado por intermediarios financieros que se caracterizan por poseer mayor información que el público en general y que generan a las firmas altos costos de transacción en la elaboración de contratos. De esta manera, debe hacerse una diferenciación clara entre los agentes internos (poseedores de funciones e información) y los agentes externos (Gordon, 1989). Otros autores como Rajan y Zingales (1995) analizan que las empresas de mayor tamaño tendrán un menor efecto de asimetría de información dado que su acceso a la misma es mayor debido a que estas firmas tienen mayor presencia en los mercados financieros y así mismo los costos de emisión de la deuda son menores.
En resumen, las actuaciones oportunistas que puede conllevar la asimetría informativa pueden ser de tres tipos: La selección adversa, de riesgo moral y envío de señales. Es decir, la asimetría de información afectará cuando se trata de conocer las características de los proyectos de inversión por quienes tienen que aportar los fondos externos (problema de selección adversa),
y cuando se trata de controlar el uso de dichos fondos una vez entregados a la empresa (problema de riesgo moral).
Se pueden distinguir dos enfoques teóricos diferenciados que analizan la influencia de la información asimétrica en la selección de la estructura financiera de la empresa. Por un lado, el enfoque por el cual la estructura financiera de la empresa es utilizada como mecanismo de transmisión o señalización de información al mercado o a los inversores. Por otro lado, el enfoque en el cual, la estructura financiera es utilizada para disminuir las ineficiencias en las decisiones de inversión de la empresa (sobreinversión y subinversión) causadas por la asimetría informativa. Esta última es conocida como la teoría del pecking order (Vendrell, 2007).