Discussion

Schofiel (1955) propuso que la presencia de un H+ en la solución del suelo se relaciona con la energía libre en la fuente de H+. En un volumen pequeño de suelo, el equilibrio se consigue dentro del conjunto de H+ de la solución y de las fuentes, manteniéndose el equilibrio entre ellos por difusión. Otras fuentes liberarán H+ a la solución a razón de que la energía libre de los H+ disminuya, reflejando el concepto de acidez de Brønsted-Lowry.

Del total de H+ del suelo, parte se encuentra en la solución, representado por el pH, y otra en forma no disociada, representada por la capacidad neutralizante de basicidad. Desde el punto de vista metodológico, es posible relacionar la cantidad de H+, equivalente a la suma de sus diferentes fuentes con la actividad del H+ en la solución o intensidad. El gradiente de la relación entre

13

intensidad y cantidad sería la medida de la capacidad amortiguadora o buffer de un suelo.

El grado de acidez de un suelo se puede clasificar a partir de la determinación analítica de los factores intensidad, cantidad y capacidad. El factor intensidad es representado por el pH del suelo. El factor cantidad es la capacidad neutralizante de acidez o alcalinidad y la capacidad neutralizante de basicidad o acidez de los suelos. El factor capacidad es la habilidad que tiene el suelo de resistir los cambios de pH cuando se le adicionan ácidos o bases. Este último depende del factor cantidad y varía según el factor intensidad.

El factor intensidad está definido por la concentración de H+ en la solución del suelo o en la suspensión suelo:agua o suelo:solución sobre la que se realice su medición.

Las fuentes de H+ son de diferente calidad dado que pueden provenir de diferentes procesos que actúan de manera independiente o en combinación con otros. Estos procesos son complejos e interrelacionados, como se indica en la Figura 4.

14

Figura 4. Variables físicas, químicas y biológicas que determinan el pH del suelo. Adaptado de Sposito (1981).

Cada uno de los procesos descriptos aporta H+ a la solución del suelo con diferente energía. Sin embargo, el pH estará determinado por el de más energía, esto es, el caracterizado por una constante de acidez mayor. Cuando las fuentes más energéticas sean neutralizadas, se expresarán las demás fuentes de acidez.

La curva de titulación de la Figura 5 representa los rangos de pH de los suelos donde se presentan las diferentes fuentes de acidez que determinan el pH del suelo. Los valores más bajos de pH están dados por la presencia de ácidos fuertes. Los valores de pH algo mayores están dados por la hidrólisis de aluminio. La reacción del CO2 en la solución del suelo es la responsable de un rango de pH

un poco mayor y es la fuente que determina el pH del suelo cuando no existen otras fuentes de acidez de mayor energía.

15

Figura 5. Representación esquemática de la curva de titulación de un suelo con una base. Se indican las diferentes fuentes de acidez presentes en un suelo que son neutralizadas durante la titulación. Adaptado de Zapata Hernández (2004).

El suelo está compuesto por sustancias orgánicas e inorgánicas, ácidos y bases que son fuentes o sumideros de H+. El factor cantidad comprende a todas aquellas fuentes de acidez que están asociadas a los cambios de pH del suelo y es expresado en relación a su masa. Todas las fuentes de acidez constituyen la acidez total.

El factor capacidad (βH+) es la habilidad del suelo para impedir cambios de

pH cuando se le adiciona un ácido o una base. Corresponde a la relación entre el ΔnH+ (factor cantidad) y el pH (factor intensidad) (Figura 6). También recibe el nombre de capacidad amortiguadora o buffer del suelo.

16

Figura 6. Curva de titulación hipotética de un suelo calizo con un ácido fuerte. El pH desciende cuando se ha neutralizado la fuente que amortigua el pH. Adaptado de Porta Casanellas et al. (1999).

La capacidad del suelo de resistir cambios de pH está dada por la habilidad de los pares conjugados ácido-base para transferir H+ entre sí; pares que pueden estar tanto en solución como en la fase sólida. La capacidad amortiguadora de la solución resulta de la presencia de iones capaces de aceptar H+ y OH-. La fase sólida tiene diferentes mecanismos para aceptar H+ y OH- y así impedir cambios de pH. Algunos de estos mecanismos son la reacción con carbonatos, de intercambio de bases, la solubilización de hidróxidos de cationes metálicos e incluso la disolución de los aluminosilicatos, la cual es irreversible. Asimismo, los grupos funcionales ácido débil de la materia orgánica le confieren cierta capacidad amortiguadora al suelo.

17

Cuando un suelo o la fracción arcilla son saturados con un ácido, la forma de la curva de titulación es la que caracteriza a un ácido fuerte. Posteriormente, estos materiales se comportan como un ácido débil poliprótico. Este comportamiento denota una cierta condición de inestabilidad al saturar con H+ el suelo o las arcillas. Es ampliamente conocido que, con el tiempo, las arcillas saturadas con H+ se transforman en arcillas saturadas con Al3+, proveniente de la disolución de su lámina octahédrica. Es el Al3+ intercambiable el que tiene una reacción de hidrólisis característica de un ácido débil. Estas reacciones pueden ser de horas o de años (Sparks, 2000).

Las reacciones de disolución de carbonatos, de intercambio catiónico, de disolución de hidróxidos de cationes metálicos y la hidrólisis de complejo órgano- metálicos, son rápidas. Por el contrario, es extremadamente lenta la disolución de los minerales primarios. Por lo anterior, es común considerar una capacidad buffer

rápida y otra lenta.