Constituye el proceso mediante el cual, se produce propagación de energía de una distancia a otra, pero sin trasladar ningún tipo o cantidad de materia, utilizando solamente ondas mecánicas o electromagnéticas. Para que ocurra este fenómeno, es necesario que se produzca un movimiento continuo llamado generalmente oscilación, alrededor de un punto de equilibrio. Como ejemplo se puede citar al transporte de sonido, que desplaza las moléculas que forman el aire que componen el medio elástico donde se produce la alteración; otro ejemplo seria el desplazamiento de moléculas que constituyen el agua cuando cae una piedra en su superficie, etc.
Este tipo de ondas reciben el nombre de mecánicas, debido a la transmisión de energía por medios materiales que pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos, sin involucrar materia, solo desplazamiento molecular del medio afectado. Aquellas ondas que necesitan solo medio físico y no material para la propagación, se les conoce como ondas
electromagnéticas.
1.3.1. Tipos
Básicamente existen dos tipos de movimiento ondulatorio, los cuales son longitudinales y transversales, los cuales se describen a continuación.
Ondas longitudinales, concuerda el desplazamiento del medio y la dirección en la que se propaga.
Ondas transversales, el medio tiene un desplazamiento ortogonal respecto a donde se dirige la propagación, como sucede con el agua de estanque que la onda va en dirección horizontal y el agua en dirección vertical.
En el caso de terremotos las generaciones de ondas son de dos tipos, desplazándose con velocidades diferentes y trayectorias, cuya diferencia determinan el lugar del sismo.
La luz y aquellas partículas pequeñísimas llamadas atómicas se describen por ondas de probabilidad, cuyo comportamiento es parecido a ondas del estanque.
1.3.2. Clasificación
La clasificación se realiza en función de la dirección en las que se desplazan las partículas con respecto hacia la dirección en la que se mueve la misma onda. Se clasifican en:
a. Por el ámbito de propagación a.1. Unidimensionales
Reciben esta denominación, aquellas ondas que se propagan en una sola dirección, por ejemplo, ondas que se producen en cuerdas y muelles.
a.2. Bidimensionales
La propagación se produce en cualquier dirección perteneciente al plano de una superficie, reciben también por ello el nombre de ondas superficiales; un claro ejemplo son las ondas que se generan al caer una piedra en un estanque o lago.
b. Por la periodicidad b.1. Periódicas
Cuando se propagan perturbaciones cada cierto tiempo en forma continua o periódica, generalmente como oscilaciones o vibraciones que se repiten cada cierto tiempo. Un ejemplo, es fijar uno de los extremos de una cuerda a un punto fijo y el otro extremo a un vibrador, el resultado será la propagación periódica de la onda generada. b.2. No periódicas
Cuando se producen perturbaciones en tiempos variados, con diferentes características en la forma de onda, por consiguiente diferentes amplitudes y frecuencias.
c. Por la dirección de propagación c.1. Longitudinales
Tienen como característica principal, que la vibración es paralela a la dirección de propagación de la onda, esto significa que el medio perturbado avanza en la misma dirección que la onda generadora. Por ejemplo, la compresión de un muelle origina la formación de ondas longitudinales.
Otra característica es que son mecánicas, debido a su generación basada en compresiones y expansiones sucesivas del medio perturbado, en la que se producen
máxima presión y densidad durante la compresión y mínima presión y densidad durante la expansión, tal como sucede con el sonido cuyas ondas sonoras tienen esta
característica.
c.2. Transversales
Tiene lugar cuando las vibraciones producidas son perpendiculares, con respecto al sentido en la que se propaga la onda, entonces la perpendicularidad es entre el medio perturbado y la propagación. Un claro ejemplo lo constituye la generación de ondas superficiales en el agua de un estanque, en la que se puede observar claramente, que hay vibración constante de partículas en dirección vertical de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba, pero el movimiento de ondas se manifiesta en sentido vertical. Una cuerda al vibrar en dirección vertical también produce el mismo efecto, ya que la perturbación sigue la dirección horizontal.
Por lo explicado, se deduce que estas ondas pueden tener origen mecánico, aunque también se originan por efecto electromagnético, debido a la posición perpendicular de los campos eléctricos y magnéticos que lo constituyen, como es el caso de las ondas radioeléctricas, rayos equis y también la luz. En la onda transversal, la longitud de onda es la distancia entre dos crestas o valles sucesivos.
Existen ondas mecánicas que tienen la particularidad de ser resultado de combinaciones transversales y longitudinales, como las ondas en la superficie de líquidos, causando movimiento circular de partículas.
La cantidad de vibraciones por unidad de tiempo nos da el valor de frecuencia y la velocidad en la que se propaga la onda, es el producto de la frecuencia por longitud de onda. Cuando se trata de ondas mecánicas, la amplitud es el desplazamiento de
partículas vibrantes y cuando son electromagnéticas, la amplitud está en función de la intensidad de los campos ya sea eléctrico o magnético.