Explicit knowledge

3.6.2 Emotional valence 

The absence of any effect of emotional valence of the stimuli on performance in the second  session  is  inconsistent  with  the  second  hypothesis  of  the  experiment.  It  was  predicted  that  participants presented with emotionally arousing stimuli would show higher consolidation in  the  testing  session  than  participants  presented  with  neutral  stimuli.  This  hypothesis  was  generated on the basis of previous studies showing that emotionally arousing stimuli enhance  declarative  memory  (McGaugh,  2003,  2004),  and,  more  specifically,  on  the  experiment  explained in the last chapter. Javadi, Walsh and Lewis (2011) found that the participants who  performed on negative images in a mirror tracing task presented higher offline improvements  than  participants  who  performed  on  more  neutral  images.  The  inconsistency  between  the  findings of this and the last experiment discussed in this section might be due to two reasons. 

First, it may be proposed that emotionally arousing images do not affect offline improvement  of implicit procedural memory, or, at least, on the SRTT task. However, this position is rather  implausible in the light of the last experiment and previous research supporting an interaction  between the emotional valence of stimuli and declarative memory consolidation.  

Secondly, and more plausibly, it may be suggested that the different type of images used in  this study might have affected the study’s outcome. The images used in this experiment were  drawn from the IAPS and had a high emotionally arousing index, as they represented severely  injured people. Many participants referred to the images as “really disgusting”. On the other  hand, the pictures used in the previous experiment were not drawn from a standard database  and represented ugly masks, which are a more tolerable view than the stimuli of this study. 

Consequently,  it  may  be  argued  that  in  this  experiment  participants  may  have  tried  to  pay  attention  to  the  content  of  the  images  as  little  as  possible,  in  order  not  to  be  emotionally  disturbed  or  feel  repulsion.  This  might  have  impaired  the  effect  of  emotional  arousal  on  consolidation.  A  further  study  may  test  this  suggestion  by  presenting  participants  with  less  macabre  images,  as  those  used  by  last  experiment  or  by  injecting  them  with  adrenaline  shortly after training.  

3.6.3 Explicit knowledge 

The absence of any effect of sleep on explicit knowledge disconfirms the third hypothesis of  the study, which stated that the sleep group would present higher explicit knowledge than the  wake  group  as  a  result  of  sleep‐dependent  consolidation.  This  hypothesis  was  based  on 

previous  evidence  that  explicit,  offline  learning  of  procedural  skill  is  dependent  on  sleep  (Robertson,  2004;  Spencer,  et  al.,  2006),  and,  more  crucially,  on  a  study  by  Fischer  et  al. 

(2006). They tested participants on a SRTT in which the succession of items followed a set of  probabilistic rules, and found that the presence of sleep in the interval between sessions had a  considerable  impact  on  accuracy  at  replicating  the  grammatically  correct  positions.  The  different  finding  of  this  study  may  be  due  to  two  different  characteristics  of  the  generation  task used. First, in the study by Fischer et al. (2006), the sequence was based on a probabilistic  grammar, thus participants learnt probability rules and not a precise sequence. Hence it might  be argued that only grammar but not sequence learning benefits from sleep. Secondly, in the  study  of  Fischer  et  al.  (2006),  participants  were  given  feedback  of  their  performance,  after  each trial of the generation task. This did not occur in the present experiment but might have  helped  participants  to  improve  their  performance.  A  further  replication  of  this  study  might  provide feedback to support or disconfirm the influence of this factor. 

The results showed that some of the participants acquired explicit knowledge of the sequence  after a retention interval of 12 hours. From the current design, it is not evident whether this is  due  to  the  retention  interval  or  whether  participants  had  realised  the  sequence  throughout  the first session before the retention interval. This could be investigated using another group  of participants who were asked to do the generation task right after the first session.  

In summary, in this study participants in two separate experiments performed a modified or  standard version of the SRTT in which they pressed different keys in response to images which  all had either a neutral or arousing emotional valence or in response to spatial location of a  cueing circle respectively. Participants were unaware that the order of presentation followed  a determined sequence. They were retested after an interval of 12‐hours which did or did not  include  sleep.  All  participants  improved  response  times  in  the  second  session  and  showed  implicit knowledge of the  sequence. There was no difference in explicit knowledge between  the  wake  and  sleep  groups  and  no  effect  of  emotional  valence.  These  findings  partly  contradict  previous  research,  but  most  differences  might  be  due  to  the  different  characteristics of the design of this study. The number of training blocks was much higher than  used  in  previous  studies  (Robertson,  2007;  M.  Walker,  et  al.,  2002).  The  contextual  associations  and  emotional  valence  of  the  stimuli  were  indeed  stronger  compared  to  the  previous  experiment  mentioned  in  previous  chapter,  and  stronger    compared  to  previous  research done by other researchers (Spencer, et al., 2006). Moreover, the explicit knowledge 

test did not provide feedback and tested sequence, rather than grammar learning (Fischer, et  al., 2006). 

Further experiments needed to be carried on to (1) Compare the performance of participants  with  less  number  of  training  blocks  with  the  result  of  current  study  which  actually  might  answer the question of why participants in the day group experienced a procedural memory  consolidation  comparable  to  the  night  group,  (2)  Study  the  effect  of  different  emotional  stimuli in an experiment in which the offline procedural memory consolidation of the day and  night groups differs. 

Chapter 4. Introduction to Transcranial