Generalization in the Training Environment

12.3.1. Clasificación por radicales 12.3.2. Clasificación por tipos

12.4. QUÍMICA ORGÁNICA ESTRUCTURAL 12.4.1. Soporte experimental

12.4.2. El mundo de las ideas

12.4.3. Kekulé y la química estructural 12.4.4. La estereoquímica

12.5. SÍNTESIS ORGÁNICA

12.6. AUGE DE LA QUÍMICA ORGÁNICA; SU PRESENTE Y SU FUTURO

12.1. INTRODUCCIÓN

Desde los primeros tiempos de la actividad química se conocían muchos compuestos de origen y características muy diferentes a los del mundo mine- ral. Se trataba de compuestos que provenían de animales o vegetales y que después se les denominó «orgánicos», precisamente por tener su origen en seres organizados. Por esta razón la química se divide en Inorgánica y en Orgánica ya a finales del sigloXVIII, en 1771, conBergmann. Y se les separó

porque se pensaba que las reglas que regían los «cuerpos» orgánicos eran muy diferentes de las de los inorgánicos. Se creía que en los primeros se requería una fuerza vital para formarlos, fuerza que sólo existiría en los seres vivos.

Por otra parte, también en esa época el farmacéutico y químico sueco

Carl W. Scheele (1742-1786) y, aun antes, Jean Rudolf Glauber (1604-1670)

habían realizado una importante labor experimental con compuestos orgáni- cos, aislando y descubriendo muchos de ellos.

Lavoisier en sus meticulosos trabajos cuantitativos había detectado la

composición de muchos compuestos orgánicos, en la que siempre estaba presente el carbono, además de hidrógeno y, muy frecuentemente, oxígeno, nitrógeno y algunos otros elementos (1784). Esto llevó aLeopold Gmelin

(1788-1876) a definir los compuestos orgánicos como compuestos del car- bono, mientras que la química inorgánica abarcaría los demás elementos y sus combinaciones (1847). Y hoy en día esta separación sigue existiendo, pues a pesar de que gran parte de las razones iniciales para crearla han desa- parecido y su diferenciación no es ya tan nítida —por ejemplo, muchos com- puestos orgánicos pueden prepararse partiendo de los inorgánicos y hay compuestos de carbono que no tienen las propiedades de los orgánicos— sigue manteniéndose en aras de su mayor utilidad para clasificar sus com- puestos y sistematizar su estudio e investigación.

Aunque en tiempos deLemery los compuestos orgánicos que se conocían

químicos se encuentran ante unos compuestos de los que conocen muy poco, que es necesario analizar para determinar sus propiedades y reacciones. Por ello, los grandes químicos de esa época van a estudiar, de una manera u otra y en mayor o menor grado, los compuestos orgánicos.

El descubrimiento de muchas propiedades de los compuestos orgánicos y de sus métodos de síntesis, así como su sistematización, comienzan en la pri- mera mitad del sigloXIX, mientras que las bases de la química orgánica en cuanto a la construcción de su armazón teórico se asientan a lo largo de la segunda mitad. Y su desarrollo, casi como una «explosión», tendrá también lugar en esa segunda mitad, continuando a un ritmo vertiginoso hasta nues- tros días.

12.2. QUÍMICA ORGÁNICA «PRIMITIVA»

Los orígenes de la experimentación en química orgánica son muy anti- guos y pueden situarse en los trabajos con colorantes y tintes de origen ani- mal o vegetal, en procesos de fermentación de azúcares y de almidón para obtener alcohol, en la fabricación de jabón a partir de grasas, etc. No obstan- te, no se conocían demasiados compuestos orgánicos. Tras los trabajos de químicos como Scheele, Bergmann o del mismo Lavoisier, la figura del

industrial y también químicoMichel-Eugène Chevreul (1786-1889) da un

impulso a la química orgánica, pues aunque muchos científicos habían toca- do más o menos profundamente aspectos relacionados con ella —como el mismoMitscherlich con sus estudios sobre azúcares, como puede revisar en

el Tema 9— no se la habían tomado muy en serio. El mismo Chevreul traba- ja en el análisis orgánico, sobre todo el de grasas animales, e identifica así sus componentes, glicerina y ácidos grasos, dando lugar sus resultados a un hecho de gran trascendencia en la vida común: la sustitución de las antiguas candelas por las velas como solución a los problemas de alumbrado. En 1823 y en 1824 publica dos importantes textos, que recogen gran parte de su amplia labor de investigación.

Como los compuestos orgánicos procedían de organismos dotados de vida, se suponía que para su síntesis era necesaria una «fuerza vital» que sólo podría ser proporcionada por aquéllos. La idea del vitalismo era muy antigua —ya en tiempos de Stahl se hablaba de un «agente vital»— y estaba tan arrai- gada que científicos de la talla de Berzelius estaban fuertemente convencidos de ella. Y a pesar de queFriedrich Wöhler (1800-1882), con su síntesis de la

urea a partir tan sólo de sustancias inorgánicas (1828) dio al traste con ese principio, no se abandonó totalmente hasta mediados de ese siglo, con los trabajos de síntesis deKolbe y de Berthelot.

Hasta ese descubrimiento de Wöhler podría hablarse de una química orgánica primitiva. A partir de ahí empiezan a proliferar los trabajos con esas sustancias a fin de averiguar su constitución y tratar de buscar unas relacio- nes entre ésta y sus propiedades. Pero para ello, era necesario empezar por

ordenar esos compuestos, es decir, conseguir un método de clasificación más o menos coherente.