Certain Spanish verbs have different English translations, depending on whether they express an already-started (imperfect) action or condition or a newly initiated or terminated (preterite) action or condition.
Cuando llegué a esta ciudad, When I arrived in this city,
conocía a dos personas. I (already) knew two people.
Cuando llegué a esta ciudad, When I arrived in this city,
conocí a dos personas. I met two people.
La mujer tenía dos niños. The woman (already) had two children.
La mujer tuvo un niño. The woman gave birth to a child.
Sabía que él estaba casado. She knew he was married.
Supo que él estaba casado. She found out he was married.
Ella estaba aquí a las ocho. She was (already) here at eight.
Ella estuvo aquí a las ocho. She got here at eight o’clock.
Cuando Carlos salió de la fiesta, When Carlos left the party,
quería ir a su casa. he wanted to go home.
Cuando Carlos salió de la fiesta, When Carlos left the party,
quiso ir a su casa. he tried to go home (but was unable to).
Cuando salió de la fiesta, no When he left the party, he didn’t
quería ir a su casa. want to go home.
Cuando salió de la fiesta, no When he left the party, he refused
quiso ir a su casa. to go home.
Expressing “Could” and “Had to”
Both the imperfect and the preterite of poder may be translated as “could,” and both the imperfect and the preterite of tener que may be translated as “had to.” The imperfect is used to describe a situation be- fore its resolution. The preterite refers to a situation after its resolution.
Pedro llamó a su hijo porque no Pedro called his son because he
podía arreglar su computadora. couldn’t fix his computer.
Pedro compró una computadora Pedro bought a new computer
nueva porque su hijo no pudo because his son couldn’t fix
arreglar la otra. the other one.
Eran las diez de la noche. Ana It was 10 P.M. Ana wanted to go
quería ir a una fiesta pero no to a party, but she couldn’t
podía porque tenía que estudiar. because she had to study.
Ana no fue a la fiesta anoche. Ana didn’t go to the party last
No pudo ir porque tuvo que night. She couldn’t go because
Expressing Past Detail
When telling what happened in the past, use the imperfect if you intend to describe the situation in further detail. Use the preterite if you don’t intend to say any more about it.
Ayer estaba en la casa de mi Yesterday I was at my friend’s
amigo cuando empezó a nevar. house when it started to snow.
Ayer estuve en la casa de mi Yesterday I was at my friend’s
amigo por dos horas. Luego house for two hours. After that
fui a mi clase. I went to my class.
Mi papá leía el periódico y vio My dad was reading the
una noticia que le sorprendió. newspaper and saw an item that surprised him.
Anoche mi papá llegó a casa Last night my dad got home at
a las ocho, leyó el periódico 8 o’clock, read the newspaper,
y salió de nuevo. and then went out again.
AVOID THE
✗
Ayer estaba en la casa de mi amigo y luego fui a mi clase.✗
Mi papá leía el periódico y luego salió de la sala.✗
Anoche mi papá llegaba a casa a las ocho, leía el periódico y salía de nuevo.Exercises
A Rewrite the sentences below, changing the verbs from the present tense to the imperfect tense to describe activities that regularly occurred during a period of time in the past.1. Soy pequeña y un poco seria.
2. Tengo un perro y me gusta jugar con él.
3. Voy al cine con mis amigas todos los miércoles.
4. Mi familia y yo comemos en la casa de mi abuela los domingos por la tarde.
5. Escribo mis tareas en la tarde después de las clases.
6. Mis hermanas y yo ayudamos en la casa.
7. Mis amigos van a la playa en el verano y a veces yo los acompaño.
8. La actividad que me gusta más es leer.
B Fill in the blanks by writing the correct form of the verb in parentheses, using the imperfect tense or the preterite tense, as appropriate.1. Mientras mi mamá (cocinar), mi papá
(ver) las noticias en la televisión.
2. Anoche, cuando yo (entrar) en la casa, mis hermanos ( jugar) en la sala.
3. Nosotros (estar) estudiando cuando de repente se (apagar) la luz.
4. Cuando tú me (llamar) ayer, yo
(estar) en la biblioteca.
5. El viernes pasado Juan y yo estábamos en un club. No me sentía bien. Por eso le dije que (querer, yo) ir a casa.
6. Juan me respondió que no (poder, él) llevarme a casa todavía porque (tener que, él) esperar a unos amigos. Por eso, (ir, yo) a casa en un taxi.
Tense Formation
Imperfect tense of haber past participle The Imperfect Tense of haber
yo había nosotros(-as) habíamos
tú habías vosotros(-as) habíais
usted/él/ella había ustedes/ellos/ellas habían Past Participle Formation
-ar verbs -er verbs -ir verbs
Verb stem (infinitive minus -ar/-er/-ir) -ado -ido -ido hablar comer vivir
hablado comido vivido
IRREGULAR PARTICIPLES
abrir abierto poner puesto cubrir cubierto oponer opuesto descubrir descubierto proponer propuesto decir dicho ver visto predecir predicho prever previsto escribir escrito volver vuelto describir descrito devolver devuelto prescribir prescrito revolver revuelto hacer hecho resolver resuelto morir muerto romper roto
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