La complejidad de la información en materia de calidad del aire hace difícil su comprensión por nuestros representantes políticos y por los ciudadanos en general, lo que ha llevado a muchos países a desarrollar indicadores con objeto de cuantificarla para facilitar su uso público y gestión. Estos indicadores, denominados comúnmente índices de calidad del aire intentan reflejar la concentración de los contaminantes individuales conforme a una escala común donde los efectos, normalmente sobre la salud humana, tienen lugar a partir de un determinado valor que es común para todos los contaminantes.
Para su cálculo se utilizan las medidas obtenidas por las redes de calidad del aire de los contaminantes, que se convierten en índices a través de diversas transformaciones que difieren sustancialmente de unos países a otros, así como entre distintas regiones o municipios. El rango de índices e informes asociados crece constantemente, con índices locales y regionales que se muestran incluso con 24 horas de antelación en algunos países, junto con las predicciones meteorológicas.
Pueden distinguirse normalmente 3 fases en la elaboración y difusión de un índice de calidad del aire (Shooter and Brimblecombe, 2009):
§ Se miden las concentraciones de los contaminantes potenciales, mediante analizadores en tiempo real, para el cálculo de datos quinceminutales, horarios o diarios. Los contaminantes son normalmente aquellos asociados con efectos sobre la salud a corto plazo, con tiempos medios entre 1 hora (por ejemplo NO2) y 24 horas (por ejemplo PM10), mientras que aquellos
con efectos a largo plazo no se han considerado todavía mas que a nivel experimental.
§ Se determina el índice de calidad del aire a partir de los datos calculados, normalmente en referencia a los objetivos de calidad locales o nacionales, aplicando ecuaciones matemáticas que convierten los valores de concentración medidos en valores del índice.
§ El índice de calidad del aire se pone a disposición del público a través de distintos tipos de medios de comunicación.
Es importante que estos índices sean consistentes, simples, versátiles y flexibles y junto a ellos, se ha de proporcionar información a la población sobre su forma de cálculo y el significado de las escalas, términos o colores que se utilizan. Además, el número de contaminantes considerados no puede ser demasiado numeroso ya que puede confundir a la población y reducir la posibilidad de utilización práctica de la información. Se ha escrito mucho sobre el número
óptimo de contaminantes a considerar, aunque comúnmente se adopta el
Tabla 6. Resumen de índices de calidad del aire utilizados en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Nueva Zelanda.
País Nombre del índice Índice y escala Contaminantes considerados Objetivos de calidad
Estado Unidos Índice de Calidad del Aire categorías) 1-500 (5 SO2, NO2, CO, O3,
PM10, PM2,5
Estándares Nacionales de Calidad del Aire
Ambiente Canadá Calidad del Aire Índice de la categorías) 1-100 (5 SO2, NO2, CO, O3,
PM10
Valores máximos tolerables Reino Unido Contaminación Índice de
del Aire
1-10 (4 categorías) SO2, NO2, CO, O3,
PM10
Estándares Nacionales de Calidad del Aire
Nueva Zelanda Valores guía de calidad ambiental
% del valor para cada contaminante(5 categorías) SO2, NO2, CO, O3, PM10, PM2,5, H2S, C6H6, Pb, Hg, As, Cr, 1,3 butadieno, formaldehido, acetaldehido, benzo(a)pireno Valores Nacionales de Calidad del Aire
Ambiente
Fuente: Air quality indexing (Shoter and Brimblecombe, 2009).
En España se utilizan índices en muchas Comunidades Autónomas y ciudades, entre los que cabe resaltar el Índice de Calidad del Aire (ICA) presentado en el IV Seminario sobre la calidad del aire en España celebrado en Sitges en el año 2000, a propuesta del grupo de trabajo de información a la población creado por el Ministerio de Medio Ambiente y las Comunidades Autónomas para la correcta implantación de la normativa comunitaria. El ICA consiste en un valor adimensional, que se asigna a un territorio en función de los valores de concentración de los contaminantes en el aire ambiente con respecto a los objetivos de calidad fijados por la normativa comunitaria, de forma que cuanto mayor es el índice, peor es la calidad del aire.
Tabla 7. Índice de Calidad del Aire (ICA) presentado en el IV Seminario sobre la calidad del aire en España (Sitges 2000).
Valor del Índice Calidad del Aire Color
0-49 Buena Verde
50-99 Admisible Amarillo
100-150 Mala Rojo
>150 Muy mala Marrón
Fuente: elaboración propia.
El cálculo del ICA se realiza para cada contaminante, correspondiendo el valor 0 a una concentración nula y el valor 100 al valor límite u objetivo fijado en la normativa comunitaria para ese contaminante, asignándose el resto de valores según una escala proporcional. Posteriormente, se selecciona el peor de los valores obtenidos, que constituye el ICA, de forma que si el ICA es mayor de 100
se habrá superado el objetivo de calidad (valor límite u objetivo), al menos para alguno de los contaminantes considerados.
En la práctica, algunas Comunidades Autónomas y municipios han aplicado este Índice tal como fue presentado en Sitges, pero otros lo aplican con algunas variaciones sobre la propuesta original, principalmente en los tramos que determinan la calidad del aire (3,4,5 e incluso 6 tramos) y en la selección del valor del contaminante que determina el valor del ICA (peor valor, valor medio, etc.), por lo que no existe en la actualidad un ICA estándar y comparable a nivel nacional. Con respecto a los contaminantes considerados para el cálculo, la práctica totalidad de los índices utilizados en España consideran SO2, NO2, CO,
O3 y PM10.
Por último, cabe citar que la utilización de índices de calidad del aire, como cualquier simplificación de una variable o proceso, tiene asociadas una serie de
problemas, en particular:
§ La complejidad de la calidad del aire no puede ser descrita mediante un simple indicador y la información que se proporciona a la población variará en función de los criterios seleccionados para el cálculo: contaminantes, objetivos de calidad de referencia, escalas, tramos, etc.
§ La contaminación del aire no es una entidad individual, y la mayoría de los índices pretenden representar los datos mediante un solo número. Normalmente esto se hace informando sobre la calidad del aire con un índice asociado al contaminante con el valor de índice mas alto y, por tanto, susceptible de originar los efectos mas importantes sobre la salud. Esta aproximación es simple y bastante lógica, pero no considera las posibles interacciones o sinergias entre los distintos contaminantes presentes en el aire ambiente (Shooter and Brimblecombe, 2009).
§ La sola inclusión de los contaminantes prioritarios en el cálculo del índice excluye otros contaminantes con importantes efectos, como los compuestos orgánicos volátiles que juegan un importante papel en la contaminación fotoquímica o los metales pesados u otros contaminantes tóxicos, que deberían ser considerados a la hora de informar sobre la calidad del aire presente o futura.
§ En el cálculo del índice asociado a las concentraciones de partículas en el aire ambiente, no se considera el hecho de que estas pueden tener distinta composición y, por tanto, diferentes efectos sobre la salud.