La calidad del aire está determinada por la presencia o ausencia de elementos contaminantes, siendo modificada por el contenido de partículas y gases que se encuentran en la atmósfera en forma sólida, líquida o gaseosa, las partículas se exponen como pequeñas masas discretas de materia sólida como el polvo, mientras que los gases se presentan bajo la forma de moléculas ampliamente separadas entre sí y que poseen un movimiento muy rápido sin una forma o volumen definido.
La calidad del aire se manifiesta por la exposición de contaminantes atmosféricos constituidos principalmente por material particulado como el PM 10 y PM 2.5, como por contaminantes gaseosos como el dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre, ozono, arsénico y el plomo. Las partículas que se encuentran en suspensión en la atmósfera pueden ser sedimentables y suspendidas, estas últimas se dividen en partículas suspendidas totales (PST) y partículas respirables del tamaño igual o menores a 10 micrómetros, entre las que se tiene las PM 10 y PM 2.5,(PM10).
43
La calidad del aire está siendo perturbado por la presencia de estos materiales particulados que están presentes en la atmósfera ya sea en forma líquida como sólida, siendo las de diámetro aerodinámico 10 µm o 10 micrómetros a las que se les denomina PM10, y la fracción más pequeña respirable de diámetro aerodinámico de 2.5 µm o 2.5 micrómetros denominada PM 2.5, éstas últimas tienen su origen de fuentes antropogénicas como las emisiones de los vehículos, mientras que las partículas PM10 su composición es de tipo natural, como partículas de polvo. Las partículas PM 2.5 son 100% respirables y se introducen directamente en los pulmones penetrando en el aparato respiratorio y se llegan a depositar en los alveolos pulmonares, en algunos casos inclusive pueden llegar a introducirse en el torrente sanguíneo, generalmente estas partículas pequeñas están compuestas de elementos más tóxicos como metales pesados y compuestos orgánicos.
El polvo que es emitido por la minería se origina de la disgregación de las rocas durante su preparación o explotación, o en el proceso de transporte en los caminos por camiones pesados, o en el levantamiento de partículas de los caminos durante los procesos de transporte (camiones pesados). Durante la voladura va a emitir material particulado a la atmósfera mediante las chimeneas de ventilación o pozos de circulación de aire, siendo imposible evitar su emisión, generalmente se compone de minerales oxidables minerales con metales, mediante el transporte se levanta polvo y que están comprometidos con materiales del yacimiento y las de las vías de transporte, en la molienda existe asimismo escapes de polvo producto de esta actividad.
44
Los efectos son negativos sobre la salud, como el aumento de las enfermedades respiratorias y la disminución del funcionamiento pulmonar, las partículas que producen estos efectos están asociadas a enfermedades respiratorias como bronquitis y dolencias de tipo cardiovascular, las partículas de alguna manera están asociadas a la mortalidad de la población expuesta con un incremento del crecimiento del asma y alergias, estas partículas más pequeñas son más ligeras y permanecen por más tiempo en el aire, facilitando su transporte por el viento a grandes distancias, siendo sus efectos más severos sobre la salud que las más grandes, PM10.
Para todos estos materiales se debe cumplir con las normas establecidas de niveles de contaminantes atmosféricos de modo que se pueda proteger la salud de las personas y del ecosistema. Las emisiones de anhídrido carbónico pueden elevar la temperatura derivado del efecto invernadero por la presencia de las fuentes que producen estas emisiones como las instalaciones industriales que no tienen filtros adecuados para evitar las emisiones aéreas, vehículos motorizados de combustión interna, presencia de vientos fuertes con transporte de partículas en suspensión.
El plomo constituye un metal de alta toxicidad y que se encuentra en las minas con presencia de sulfuros, así como en la combustión incompleta de la gasolina, causando daño a la salud del hombre como daños a la flora y fauna, afecta al sistema digestivo y causar problemas digestivos.
El ozono constituye una variedad de oxígeno que contiene tres átomos de oxígeno llegando a conformar en la parte superior de la atmósfera la capa de ozono, que tiende a proteger de la acción de los rayos ultravioleta. En superficie el ozono constituye un contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, produce irritación del tracto respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente aumento a contraer infecciones pulmonares. Este ozono que proviene de superficie proviene de la descomposición u oxidación de los compuestos orgánicos volátiles de los solventes, de las reacciones entre sustancias químicas resultantes de la combustión de la gasolina que se exponen en la mina, esta oxidación se produce a alta temperatura ambiente en forma rápida.
45
Las emisiones contaminantes no solo provocan daños locales, sino que también pueden afectar a todo el hábitat de la región, poniendo inclusive en riesgo la vida del hombre y el ecosistema, la masa de anhídrido carbónico que es descargada en la atmósfera ha generado el efecto invernadero, el cual en presencia del agujero en la capa de ozono que circunda la tierra va a generar efectos negativos sobre las formas de vida de la tierra. Cuando no se controla calidad del aire se va a presentar graves efectos en la salud humana, como enfermedades cardio-respiratorias, aumento de asma, infecciones respiratorias y algunos tipos de cáncer. En las zonas donde los contaminantes sobrepasan los límites máximos permisibles se deben adoptar una serie de medidas que logren establecer niveles muy por debajo de los límites establecidos.